Начало игры

Столица походила на муравейник: казалось, что в город съехалась добрая половина Империи. Ну треть – так точно. По крайней мере, Иаго казалось именно так. Граф не любил передвигаться в карете: едешь как в сундуке каком-то, трясёшься на кочках, душно, темно – в общем, все «прелести жизни», да. Но и пешком ходить он тоже не любил: толкотня на улицах несколько мешала . И поэтому Иаго предпочитал верховую езду, и теперь, восседая на спине лошади, он мог видеть готовящийся к празднику город. Да, завтра произойдет это знаменательное событие, об одном котором ходило слухов больше, чем обо всех остальных «сенсациях» за весь этот год.
«Из траура под венец. Возможно, Её высочеству стоит посочувствовать… Даже такой женщине, как она, тяжело потерять отца».
Мысли мужчины неторопливо ворочались с боку на бок, иногда задевая друг друга. Иаго не задумывался ни о чем конкретном, несколько рассеянно направляя лошадь. Послушное животное смирно цокало копытами по знакомой дороге, не проявляя интереса к окружающему миру. О чем она думала? Разрабатывала хитроумный зловредный план по сбрасыванию графа со спины, ставя на внезапность? Или Иаго так достал ее странными прогулками с утра пораньше?
Но поездка подходила к концу, поэтому лошадь не успела ничего сделать. За поворотом показалось здание, к которому и держал путь граф. Один из самых красивых особняков города, окутанный некой таинственной атмосферой, салон «Клинок и Розы» имел прекрасную репутацию и считался самым престижным «заведением» своего типа. Так что, если кому-то было настолько нечего делать, что он начал шпионить за графом, ничего подозрительного в посещении им салона не увидел бы ну совсем. Хотя сейчас у Иаго были другие цели… Но кто об этом знает, верно?
Подъехав к особняку, граф спешился, и, ведя лошадь под уздцы, подошёл к главному входу. За средство передвижения можно было не беспокоиться: еще не было случая (или граф просто не был в курсе, что маловероятно), когда отсюда украли лошадь. Мужчина поднялся по ступеням, постучал, отошел на шаг назад.
Если в обычные публичные дома публика подтягивалась к вечеру-ночи, то «Клинок и Розы» (назвать его борделем не повернулся бы язык ни у Иаго, ни у любого другого человека) был открыт практически всегда. Дверь тихо открылась, Иаго улыбнулся служанке, в глазах которой явно промелькнуло узнавание (граф был, можно сказать, постоянным клиентом), и последовал за девушкой в гостиную, прокручивая в голове еще раз то, зачем пришёл сюда.
– Доброго утра, леди Араго, - Иаго, сняв шляпу, отвесил торжественный полушутливый поклон хозяйке дома, и уже выпрямившись продолжил: – Вы еще прекраснее, чем это утро! Могу поспорить на свою новую шляпу, что вам уже предлагали бешеные деньги за рецепт вечной красоты.
Хозяйку «Клинка и Роз» Иаго знал давно и действительно уважал эту девушку, а отношения между собой и ней смело мог назвать приятельскими, но Иаго был бы не Иаго, не начни он разговор в таком духе.

Улыбка Иаго стала шире, а в глазах разгорелись озорные искорки: Соланж Араго умела поднимать настроение одним своим появлением.  И, хоть Иаго не одобрял того, что девушка вновь не считалась со своим статусом (граф мог с уверенностью сказать, что из она настоящая леди и может дать фору любой аристократке), но ответил лишь улыбкой и поддержал приятный смех хозяйки.
Что и говорить – граф любил бывать в «Клинке и Розах» не только как в салоне, но и как в гостеприимном доме.  Мужчина удобно расположился в предложенном ему кресле,  окинув взглядом комнату. Он иногда задумывался, чего девушке стоит поддерживать стиль и престиж, и начинал уважать ее еще больше.  Граф откинулся на спинку, наслаждаясь долетавшим с улицы легким теплым ветерком, чуть шевелившим его волосы, и, сдерживая рвущиеся наружу искорки, ответил:
–В который раз убеждаюсь, что легенды о вашем гостеприимстве, прекрасная леди, - правда чистой воды!  И как вам только это удается? – но пора было переходить, собственно, к цели сегодняшнего визита: вечно общие фразы говорить не будешь. – Могу ли я попросить вас об одной услуге? Смею надеяться, что моя просьба вызовет интерес и у вас, обворожительная леди…
Граф усмехнулся. Возможно, то, что он задумал, и вправду окажется интересным для Соланж, ну а нет – так нет, в обязательные условия это не входит. Иаго почесал бровь, выдержал небольшую паузу, а потом, пользуясь тем, что в зале, кроме него и баронессы никого не было, а слуги, насколько он знал, привычки подслушивать тогда, когда не надо, не имели, продолжил:
– Не смею усомниться в том, что вам, очаровательная леди, известно о вчерашнем приезде Ее высочества кёнигин… и постигшем наследницу Севера горе.  Мужество Ее высочества достойно восхищения, а свадьба, насколько мне известно, не будет отложена, - граф перевел дыхание, делая еще одну паузу.
Он знал, что Соланж можно доверять и говорить более-менее прямо, но не хотел рисковать. Кто знает, может, даже у этих стен имеются уши? А потому надо осторожно обходить углы и больше недосказать, чем сказать. В юности (Иаго все еще считал себя молодым) это у графа получалось плоховато, но с годами, проведенными при дворе, он более-менее научился этому сомнительному искусству, хоть и не любил эти намеки.
– Но, да простит мне Создатель такие слова, даже Ее высочество кёнигин, возможно, будет рада воспользоваться некими ухищрениями на брачном ложе… Наш Император, да продлятся вечно его годы, уже немолод…
Граф вскинул смеющиеся глаза. Пока достаточно. Иаго закинул ногу на ногу и начал лениво рассматривать что-то на одной из стен гостиной, продолжая улыбаться и всем своим видом изображая расслабленное спокойствие.
«Да, это может оказаться интересно».

Иаго с благодарностью принял бокал из нежных пальцев баронессы, сделал глоток - вино здесь всегда было отличное! - довольно улыбнулся, пропустил вдох, очутившись в облаке духов леди Соланж. Граф покачал головой, как бы соглашаясь с возмущением, сквозившем в голосе девушки, но у него самого были мысли по поводу странного покушения и его последствий, правда озвучивать их мужчина не собирался. Во-первых, сомнения все еще оставались на уровне смутных догадок, а во-вторых, графу это было попросту не нужно.
Но, как ни приятно было для Иаго  общество леди Араго, он не планировал задерживаться надолго в ее доме. Дела не ждут, да. Тем более, что делегация южан в главе с принцессой, насколько знал мужчина, так и не доехала до дворца. А это, собственно, не сулило ничего, кроме того, что представлять королевство Алацци на завтрашнем грандиозном событии, видимо, придется Иаго. А это значило, что большую часть дел лучше решить сегодня (и откуда только берутся эти дела? Делаешь их, делаешь, а конца-края не видно!). Поэтому нужно не тянуть. Мужчина сделал еще один глоток и продолжил свою мысль:
– Не смею не согласиться с вами, прекрасная леди.  Но, насколько мне известно,  с вами не сравнится никто во всей Империи в тех отварах, которые дамы пьют перед тем, как взойти на ложе.
Граф говорил неторопливо, даже несколько задумчиво. Иаго не любил спешить: это неудобно и совсем не комильфо. А потому, наверное, всегда казалось, что у него вечно в запасе куча времени, даже если это и не являлось правдой.
– Конечно, я могу ошибаться, но мнится мне, что Ее высочество кёнигин не отказалась бы от помощи такого рода. Как вы считаете, блистательная леди?
Улыбка на губах мужчины несколько изменилась: из довольно-лениво-расслабленной и не выражающей, собственно, практически ничего, она превратилась в улыбку, наполненную скрытым и хитрым заговорщицким весельем.  Граф подошел к тому, что считал самым интересным в своем предложении.
– Не затруднит ли вас оказать мне услугу такого характера? Не думаю, что у Ее высочество осведомлена о такого рода возможностях в нашем городе, – Иаго перевел дыхание, сделав небольшую паузу и продолжил: – Я бы хотел попросить вас подготовить два отвара: для того, чтобы оградить даму от нежелательных последствий, и для того, чтобы, наоборот, помочь ей. Вот только флаконы так часто оказываются похожи, и их легко перепутать, наклеив не те названия…
Взгляд мужчины остался на стене, но мысли были точно не в салоне. Эта идея, пришедшая к нему несколько дней назад, казалась Иаго довольно забавной. И, кто знает, что повлечет она за собой. Если, конечно, Соланж согласится помочь ему.
«И все же, мне интересно, кто окажется отцом будущего наследника престола. Хоть и интерес этот несколько неучтив».
Улыбка поугасла, оставив после себя лишь напоминание в виде чуть поднятых уголков губ, но в темных глазах южанина не перестали танцевать искорки-смешинки. С улицы долетали приглушенные звуки, солнце набирало силу: день сегодня будет жаркий. И неожиданно для самого графа ему так остро вспомнился южный блеск Парабраны, что пришлось даже покачать головой, чтобы отогнать от себя пришедшие не ко времени мысли. Ехать в отпуск домой он покуда не планировал.

Иаго кивнул. Граф, конечно, рассчитывал, что девушка не откажет ему в помощи (потому и отправился к ней), но ни в чем нельзя быть уверенным наверняка и заранее.
"Принести? Но что изволишь приказать мне потом с ними делать?"
Мужчина весело улыбнулся, когда представил себя в роли эдакой заботливой свахи, предлагающей девушке снадобья. Да, этот было бы странно по меньшей мере, а скорее всего, стало бы новой сплетней. И откуда только сочатся эти слухи? Как они всегда цель в стене кажущейся тайны?
Нет, граф не хотел бы оказаться замеченным. Ему не нужны были лишние слухи, хоть он и относился к сплетням довольно легко. Это "дело", как ему казалось, было слишком тонким, чтобы идти напрямик, а потому:
- Вы снова спасаете меня, прекрасная леди. Не могу и вообразить, что бы я делал без вашей помощи, - мужчина говорил искренне, помощь Соланж он ценил высоко. - Но могу ли я настолько потерять совесть, чтобы попросить вас еще об одной услуге? Я не знаю человека надежнее, потому и имею смелость просить именно вас.
Граф улыбнулся, чуть перевел дыхание - при его неторопливой манере речи одного выдоха часто не хватало на длинные фразы, вот и приходилось бить их паузами на более короткие.
- Я бы хотел попросить вас, очаровательная леди, пронести во дворец эти два флакона. Ее высочество кёнигин будет осведомлена о вас, и вас проведут надежные люди. Назовите вашу цену за снадобья, несравненная леди, и скажите, чем я смогу отблагодарить вас?
Да, отплатить услугой, возможно, за услугу. Граф не любил быть неблагодарным.

Всё прошло так, как Иаго и рассчитывал, что не могло не радовать мужчину. На самом деле, он и сам не мог точно сказать, с какой именно целью затеял эту авантюру, но так подсказывало некое шестое чувство, которое привыкли называть интуиции. Возможно, и не следовало так верить ей, но часто, очень часто просто невозможно просчитать то, что приходит в качестве неосознанной уверенности, подсказанной той часть человеческого сознания, в которую чаще всего ему самому ход закрыт. В любом случае, все складывалось весьма удачно.
Иаго понимал, что он практически толкает Соланж на риск, но не отказался от этой части плана. Почему? Во-первых, он на самом деле не ждал никаких плохих последствий: все вполне легально. Травы ядом не будут являться (да и как-то банально, если не сказать пошло было бы пытаться отравить гостей, да и зачем ему это?), а то, что бирки на флаконах не те… Во-вторых, все снадобья такого рода, насколько знал граф (а он знал, уж поверьте), были похожи между собой, и кто разберется в чужом рецепте? Ну а в-третьих, у баронессы Араго была уже сложившаяся репутация в городе, и графу отчего-то казалось, что северная принцесса будет питать больше доверия к леди вроде Соланж, нежели к торговке. Словом, Иаго не видел пути лучше, чем тот, который только что озвучил.
Бархатный, нежный голос баронессы всегда действовал на мужчину умиротворяюще. Если леди и испытывала некие опасения, если и имела сомнения на счет его предложения, то ничем не показала их. И за это граф был ей благодарен. Ему не хотелось подвергать риску именно эту девушку, и он бы чувствовал себя виноватым, начни баронесса обсуждать с ним нюансы его плана.
Мужчина не спеша допил вино из бокала, с удовольствием смакуя букет. Повернул голову, поддержав благодарной улыбкой улыбку леди.
– К великому сожалению, еще не придумали слов, которые подойдут для того, чтобы выразить вам мою благодарность, ослепительная леди. Прошу вашего прощения за свою просьбу и доставленные ей неудобства и буду счастлив оказать вам любую возможную услугу.
Дело сделано. Задерживаться дольше в салоне, задерживать и отрывать от дел его хозяйку, хоть это и было приятно, не имело больше смысла, а потому граф неторопливо поднялся с кресла, поставил на стол опустевший уже бокал. Окинул взглядом знакомую комнату, на краткий миг задержал глаза на ее хозяйке, безотчетно любуясь красотой молодой женщины. Возможно, граф был слишком занят своими мыслями (и это непростительно для того стиля жизни, к которому он привык), или угол обзора не давал ему возможности заметить некоторую бледность на лице баронессы, что, кстати, ее нисколько не портило.
– Я постараюсь предупредить вас хоть сколько заранее, прекрасная леди. Мысль о том, что придется причинить вам неудобство, заставляет мою душу страдать… Я не смею более задерживать вас, несравненная леди.
«И все же, стоит как-либо отблагодарить Соланж. И желательно, в ближайшее время. Возможно, послать ей подарок?» Но об этом граф подумает после, уже направляясь к выходу. Прощальный легкий поклон, баронессе, и через несколько минут граф был уже в седле.

---->Альгамбра

Улицы >>>

Вернувшись в «Клинок» Соланж, пребывала в смятении, которое прежде никогда не настигало ее с такой силой. У нее был шанс на свободу. Най-Тау далеко, а паранойя хозяина всегда, ей казалось, была так велика, что он вряд ли посвятил кого-то в их связь. Однако, в задние ворота своего сада она вошла уже совершенно спокойной с привычной теплой благосклонной улыбкой на устах, предполагая возможность встретить кого-то из гостей. Первым делом, хозяйка отправила посыльную с запиской к Представителю Восточных островов, велела передать конверт лично в руки, а если это почему-то невозможно, возвращаться. В конверте ничего не было, кроме попытки узнать, жив ли советник без необходимости являться к нему лично. После дама села за письма, сворачивая свои дела и подбивая итоги этой главы своей биографии. Приказала служанке собирать ее вещи, но лишь для отвода глаз. То, что действительно ценно, баронесса собирала сама. Она торжественно объявила своим домашним, что отправляется в паломничество к озеру святой Люции, потому что не далее, как десять минут назад в городе святая свилась ей и велела совершить пеший ход к ее водам и совершить омовение. Баронесса была так потрясена и взволнована этим чудом, что легко убедила всех служанок и те только охали, осеняли себя симболоном и целовали нательный знак. У всех, включая осененную Святой Девой, хозяйку на глазах блестели слезы. У некоторых от душевной чистоты, у других от того, что было понятно: баронесса покается и закроет свое прибыльное дело, а того гляди и в монастырь уйдет. И плакало их жалование, нужно искать новое место.
Сама же Соланж отлично понимала, что не может оставить Карима сейчас, когда Союз переходит к решительным действиям, а значит ей нужно вернуться в город. С новой внешностью, новым именем, биографией, занятием и документами. И в этом образе нужно все еще быть полезной союзникам, иметь доступ ко всем слоям общества и быть относительно свободной в передвижениях. Монашка? Странствующая предсказательница? Пока ее мысли не шли дальше банальностей. Как бы то ни было, пеший путь к озеру и обратно займет около 4-5 месяцев. Это достаточно времени, чтобы использовать новый шанс и вернуться сюда, если предприятие не выгорит, но она останется жива.

>>> Даларские катакомбы

Неизвестный сад >>>

Брану ничего не оставалось кроме как подчиниться. И он последовал за своей провожатой. Нет, он не решал пока судьбу нагини, прежде хес хотел понять, что это за женщина. Но она была бы нужна ему живой. Вот залог того, что Карим выполнит свои обещания! Если Латифа не лжет, и у купца нет детей (во всяком случае, тех, о которых ем известно ), но вряд ли у него есть что-то ценнее этой женщины.
Варрен проследил за тем, как женщина остановилась у ступеней богатого дома и проводил ее взглядом. И все же это приобретение грело душу. Латифа уже была на редкость полезна  и его траты окупились, а мысль о грядущей – неминуемо - ночи согревала пах приятным приливом тяжести.  Однако идея поддразнить Латифу сотника не покидала. Что если он задержится на лишние полчаса? Бран  пресек улицу следом за одалиской и постучал в дверь указанного дома.

Стоило двери открыться, как сотник попытался сделать шаг внутрь и был остановлен завидным бюстом служанки.  По телу разлился дразнящий жар.
- Какое приятное столкновение! – он обаятельно оскалился. 
Желание попасть внутрь, пусть не сейчас, но позднее, заметно возросло.  Когда Латифа не будет ходить хвостом.  Ведь так или иначе, в столице сотник был не более, чем провинциалом.  И мысль о таинственном роскошном столичном борделе, в котором – кто знает?! – мог бывать и сам император инкогнито, захватила его воображение. Интересно, каких шлюх приглашают к императору. Ведь не всегда же он порядочный семьянин? Полвека назад… ведь это были обычные женщины… Какие?
- Я хотел бы встретиться с хозяйкой дома.
Сотник не спешил ни представляться, ни озвучивать свои рекомендации.  Да и извиняться не стал, в конце концов, это его грудь делает честь дамскому бюсту при столь удачном столкновении.

Сбежала! Варрен не мог пока предположить причины такого побега, но предполагал, что Карим желает укрыть свою женщины перед с свадьбой. Наверняка, он  спланировал на это время какие-то серьезные действия и хочет уберечь свою баронессу. Или причина в другом? Но шансы прищучить купца упекали между пальцев. Проклятый шази!
Бран с сожалением проследил путь симболона от сочной груди к манящим губкам и обратно. Прислонился плечом к косяку двери и театрально вздохнул.
- Хотел бы оказаться на месте этого симболона, красавица!
Улыбка северянина поддразнивала интерес девицы.
- А скажи, давно ли она уехала? Или ушла? Верхом ли? У меня есть для нее важное письмо, может быть, я успею нагнать ее у ворот или за воротами? Как ты думаешь? Нагоню и вернусь к тебе со сладостями?
Варрен чуть подался вперед , словно о желал поймать служанку, но вместо этого поймал ее ладошку и поднес ее к губам.
- Подскажи, принцесса, какой дорогой пойти, чтобы скорее вернуться к тебе?

- Спасибо, милая!
Варрен подмигнул и сбежал вниз по ступеням.
- Я сбегаю полдороги до озера и вернусь.
Он, действительно, бросился прочь, мимо лавки кондитера  в указном направлении. Служанка мгновенно выветрилась у него из головы. Ведь, если девица права и ее хозяйка остановилась где-то купить провизии, то у них с Латифой есть шанс ее догнать. Он очень надеялся, что одалиска нагонит его на улице.  И свернув за угол, как показала девица, остановился, чтобы подождать девушку.

Варрен притормозил за углом и огляделся в поисках Латифы. Сам он не мог, действительно преследовать нагини до Озера, но не мог и решить, верить ему в причину ее отъезда или нет. В конце концов, ей и впрямь могло быть явление Святой. Чего только не случается в подлунном мире?! Но вероятнее всего, нет. Однако у сотника было не так много времени, чтобы это выяснять. Ему нужно было доложить принцессе о том, что он узнал. Он поймал одалиску, когда она проходили мимо и утянул с узкий проход между домами, возле которого остановился и ждал ее именно с целью найти там укрытие.
- Слушай, - Бран прижал ее к себе в темной подворотне. – Мне нужна твоя помощь. Служанка говорит, что баронессе было явление святой Люции, и она закрыла заведение и отправилась в паломничество к озеру. Это значит, что еще месяцев пять ее никто не хватится. Ты веришь в такой скоропостижный исход дамы из столицы пред свадьбой? Я нет. Думаю, Карим решил припрятать свою подружку. Или она замыслила другое. Но мне сейчас некогда выяснять. Нужно передать слова купца моей хозяйке. Поэтому  я попрошу тебя. Иди к западным воротам, от которых тракт идет к  озеру и спроси, не проходила ли там такая паломница-баронесса с осликом, опиши ее охранникам и можешь им заплатить за хорошую память.
Сотник снят с пояса свой кошель и сунул его в руку наложницы.
- А если нет, подожди ее там. Если она задержалась в городе, она должна пойти за ворота до их закрытия. Если ты ее увидишь, проследи за ней за город, попытайся увериться в том, куда она идет. Притворись другой, пойди с ней попутчицей и расспроси ее. Если она не пройдет сквозь ворота, обойди южные и северные и узнай у стражи, не выходила ли эта женщина в другом направлении. А тогда возвращайся. Вечером я буду на поминальном празднике. Ты легко найдешь меня, если просишь. Я вряд ли отойду далеко от принцессы.  А ее тебе всякий покажет. Справишься?
Говорил сотник быстро, но так четко выплевывал слова, что они должны были последовательным планом всплыть в памяти Латифы, даже если сейчас его речь казалась сумбурной.
- Беги.
Хес жадно вгрызся в шею Латифы, но уже через мгновение развернул ее в сторону ворот и веселым хлопком придал ускорения, а сам отправился дворами в противоположную сторону, ко дворцу.

>>> Дворец

Еще прежде, чем Карим рискнул открыть императору их родство, они с Соланж договорились о том,  что она займется продажей остатков на его складах. К сожалению, к началу операции многие товары еще лежали в порту и недавно прибыли с караванами. А Союзу требовались наличные деньги. Не все чиновники и готовы брать за свои услуги коврами и специями. А деньги -универсальная ценность.
Одна беда - аристократкам не пристало заниматься торговлей напрямую. И если в салоне у баронессы не было нужды в управляющем, то делами ее имения занимался доверенный человек. А теперь ей требовалось такое же доверенное лицо и в кругах торговых. Кто-то кто не вполне знает Карима, его склады, его товар и возьмется за это опасное предприятие за комиссию.
Не так давно одна из ее служанок сообщила, что в город приехал молодой купец Меир, наследующий своему отцу, в торговом доме которого Салон регулярно закупал ткани,  и намеревающийся взять в свои руки бразды управления торговым представительством своего славного отца. Служанки обычно знают уйму лишнего, но и полезные вести приносят едва ли не чаще сплетен. Мадам выспросила горничную о приезжем купце и, найдя его вполне подходящим для необходимого ей дела, написала письмо с приглашением в «Клинок и розы». Аристократкам не пристало самим прибывать к купцам. А обеспеченный молодой человек, ищущий развлечений, не вызовет подозрений у орденских соглядатаев. Записку было велено отдать лично в руки, даже если купца не окажется на месте. Слуги всегда умеют найти в городе своего хозяина, словно ищейки.
Закончив с этим, баронесса осталась в своем кабинете, намереваясь подбить счета салона и Союза. А молодого Меира, как только он явится, в чем Соланж нисколько не сомневалась (разве купец захочет упустить возможность пообщаться с постоянным клиентом в надежде увеличить закупки?), велела пригласить к ней туда же.

Сначала в двери открылось смотровое окошко, стражник смерил молодого Меира оценивающим взглядом. Благородные господа приезжают в каретах или – куда чаще – верхом. Но одежда молодого человека даже в сумраке казалась вполне опрятной. Но на клиента он не тянул. Что нужно этому человеку?
Лакей с алебардой открыл дверь и еще раз подозрительно оглядел позднего гостя.
- Вы, сударь, не купец ли из дома Мэиров?
Очевидно, им было приказано пропустить  посетителя. Поставщики чаще заходили с черного хода, но лакеи быстро сориентировались.
- Входите. Хозяйка вас ждет.
Эллери не через анфиладу залов, а мимо, коридором так что происходящее внутри дома он мог видеть лишь сквозь череду небольших декоративных окошек. Оттуда доносилась музыка и пение, Прелестные девицы играли на музыкальных инструментах и пели, разносили вино и фрукты и разговаривали с богато одетыми мужчинами. Женщин им под стать Эллери здесь не заметил. Но играли и пели хорошо, должно быть, хозяйка придирчиво выбирала музыкантов. Вскоре перед  молодым купцом открыли тяжелую дубовую дверь, украшенную красивой резьбой. Перед ним была бола большая комната с высокими потолками,  у одной из стен  умиротворяюще тлел камин, а в воздухе витал нежный сладковатый аромат жасмина, свежие белые цветы которого стояли в высоких вазах у стола, за которым сидела дама.  Когда доложили о посетителе, Соланж отложила перо и счеты и встала навстречу гостю.
- Доброй ночи, господин Мэир!  - Она подала купцу ручку для поцелуя и гостеприимным жестом предложила выбирать одно из кресел у камина. – Мне успели похвалить ваши таланты, и я ждала личной встречи с вами!
Баронесса одарила гостя лучезарной улыбкой.
- Присаживайтесь. Угодно вина?

Солнаж прошла к массивному резному буфету и налила гостю и себе густого темно-вишневого алаццианского вина. Подала Эллери серебряный с чернёными узорами кубок и подняла тост.
- За наше замечательное лакомство, господин Мэир!
Сделав глоток, она села в кресло, но не во главе стола, как сидела раньше, а  по правую руку от гостя, так что теперь преграды между ними не было.
- Как вы могли подумать?! Нет-нет. Торговый дом Мэиров  пользуется в городе безупречной репутацией, а товары ваши – высочайшего качества! Именно это и заставило меня обратиться к вам.
Она помедлила.
- Как видите, мой покойный супруг, светлая ему память, оставил мне титул, но не средства, и мне приходится обеспечивать себя самой.
Баронесса опустила глаза, было похоже, что такое положение дел ее весьма смущает и печалит.
- Беда в том, что один из моих клиентов  расплатился весьма щедро. Но расплатился товаром.
Она встала и, обойдя стол,  достала из его верхнего ящика пару тяжелых ключей от навесных замков.
- Вот ключи от потового склада, где находятся эти вещи. Это предметы роскоши, ткани и специи. Но я не знаток торговой сферы. И мне нужен человек, разбирающийся и одаренный, чтобы сбыть эти ценности.
Ключи легли на стол перед  гостем, а Соланж вернулась в кресло рядом.
- Конечно, я готова предложить хорошую комиссию.
Уклончивая улыбка залегла в уголках ее губ.
- Может быть, вы могли бы подсказать мне надежного человека?