Далар |
|
|||||||
|
Привет, Гость! Войдите или зарегистрируйтесь.
Вы здесь » Далар » Пресептория Ордена » Что день грядущий нам готовит? (с)
Время: Утро после императорского бала.
Место: Покои Зеницы.
Действующие лица: Александр IV, Олаф Сильный, Эсме Маккена.
Личные покои Зеницы включают не только его спальню, но и кабинет, личную библиотеку и приемные покои. Именно здесь можно услышать самые свежие новости, именно здесь решаются вопросы политики и религиозные споры. Покои обставлены с роскошью поистине королевской.
Отредактировано Александр IV (2014-01-19 07:33:23)
Не будь куклой, Зеница давно бы свалился с ног от усталости. Хотя, вряд ли бы он позволил себе такую роскошь, даже оставаясь в человеческом теле. Пока безвременно почившего императора готовили к похоронам, Александр направился в свои покои, на ходу отдавая распоряжения и созывая к себе экстренный конклав братии. Самое важное сейчас – это не дать возможности распространиться беспорядкам.
Он успел дать распоряжения своим людям относительно церемонии похорон и выслушать краткие отчеты о произошедших событиях. Карим был еще плох, за ним присматривали, Эдит вернулась в свои покои, императорские регалии пока не найдены. В довершение всего ему был передан богато украшенный ятаган вместе с известием о смерти Османа Фатиха. Это можно было бы назвать последней каплей, но Зеница чувствовал себя высохшим, словно колодец посреди шазийских пустынь. Он отпустил своих людей и вернулся к неоконченной партии шахмат, расставленных на инкрустированном перламутром столике у окна. Следовало все обдумать.
Не способный чувствовать перепады температуры, Зеница не заметил внезапно подкравшегося холода. Его отвлекла от дум внезапно наступившая тишина. Рассветные небеса были затянуты тучами, не пропускающими ни одного луча солнца и продлевающими бесконечную ночь... А потом выпал снег. Он пришел тихо, как приходит к старикам смерть, мягкими белыми хлопьями погребального савана опускаясь на землю. Кто-то мог бы сравнить его с подвенечным покровом, но Александр видел, что это не начало новой жизни, а начало ее конца.
Уже взошедшие посевы, распустившиеся гроздья цветов на плодовых деревьях, проклюнувшиеся ростки овощей, все это медленно цепенело сейчас под льдистым дыханием так некстати вернувшейся зимы. Зеница стоял у раскрытого окна, взирая на город с усталостью полководца, в очередной раз проигравшего сражение, даже его не начав. Снежинки опускались на его одежду, запутываясь в гриве седых волос, и не таяли.
Что тут поделаешь? Ничего. Для того, чтобы предсказать последствия подобного катаклизма, не нужно быть пророком. Их ждет голодный год. Когда-то давно, еще до рождения Карла, он приказал каждому монастырю, каждой пресептории делать «неприкосновенные запасы» на случай мора, войны или неурожая. Давненько он не проверял точности исполнения своих указаний. Но хватит ли этого, чтобы обеспечить всех жителей, пострадавших от заморозков хлебом? Конечно же, нет. Любопытно, какую территорию охватила непогода? Как долго она продлится? Быть может, что-то еще можно спасти.
Наряду с этими вполне рациональными размышлениями было что-то еще. Какая-то тревожная нотка, как натянутая до предела струна, не дававшая ему покоя. Зеница пришлось перебрать все события последнего дня, чтобы выяснить ее источник.
Куин Маккена.
Правда, вспомнил он об этом лишь тогда, когда осторожно постучавший в его покои гонец вручил ему донесение о смерти Кеннета Маккены. Случайные звенья одной цепи связались воедино, представляя собой очередную хитроумную плетенку Тары.
Как она сказала? Просила вернуть мужа, просила о помощи, если… выпадет снег. Слишком дерзко для совпадения. Интересно, она уже тогда знала о смерти Кеннета или еще нет? Что вообще ей известно?
Александр пытался вспомнить дословно слова пророчества Боярышника. «Когда ослабеет под тяготами венца старость, и прошлое станет склонять к слепоте самые зеницы…» Слеп, что и говорить. Глух, нем и бесполезен. В том, кто является Северной Звездой, сомнений не было. А вот что по поводу Карима? Вряд ли теперь удастся пресечь слухи, значит, следует каким-то образом повернуть их на пользу нынешней власти. Улыбаемся и машем (с). Ожидаем пробуждения ужаса.
И все же в пророчестве не было сказано ни слова о снеге.
Джеда определенно придется отпустить и благословить на коронацию. Но у Далара должны остаться гарантии его повиновения. Эсме Маккена? Оставить ее здесь в качестве заложницы? Правда, был еще Сигмар… Кажется, в окружении Империи не осталось никого, кто жаждал бы ее сохранения.
Что ж, будет день, будет и пища.
Зеница осторожно огладил резную фигурку шазийских шахмат, так и не сделав ни одного хода.
>>> "Я пришел к тебе с рассветом..."
Как ни странно, остаток пути до прецептории прошел в молчании - то ли Олаф на самом деле был осведомлен о происходящем куда лучше, чем хотел показать, то ли не желал беседовать при тарийских рыцарях, которые уже и так видели и слышали много лишнего. Хотелось верить, что Макрей и его приятель хорошо знают, что их долг заключается не только в том, чтобы вовремя широко отмахнуть клеймором, но и в том, чтобы помалкивать о вещах, которые их напрямую не касаются.
Снег продолжал идти, то слетая с неба пушистыми хлопьями, то снова превращаясь в мелкую, противную крупу. На мостовой его уже собралось довольно, чтобы башмаки Эсме промокли почти так же сильно, как наброшенный на голову арисайд, но она почти не замечала этого. В городе явно творилось что-то неладное, даже женскому взгляду трудно было принять происходящее за обычные пьяные драки. Казалось, что некоторые улицы захвачены неким загадочным противником, и теперь вражеские солдаты куражатся, вытаскивая хозяев из теплых постелей, вышвыривая из окон добро и бесчестя женщин. Ближе к мосту через Лар стало заметно, что над одним из кварталов разливается яркое зарево пожара, красиво подсветившее рассветное небо - принцесса мельком подумала, что если никто не озаботится потушить огонь, выгореть может пол-города, и не поможет даже сырая погода. Хорош был бы погребальный костер для Карла Пятого!
Цитадель Ордена темной громадой возвышалась на площади рядом с императорским дворцом, сверкающим огнями, у ворот суетились рыцари и стражники, то ли готовясь наводить порядок в столице, то ли до последней капли крови защищать Зеницу. Эсме вопросительно взглянула на Олафа, почти уверенная в том, что он очень невежливо попросит пропустить их к Его Святейшеству.
>>> "Я пришел к тебе с рассветом..."
До пресептории они добрались на удивление спокойно. Наверное можно было предположить, что Олафа сопровождают языческие боги, так ловко и безошибочно он находил самый безопасный путь среди десятков крошечных переулков столицы Империи. Или ярость, овладевшая северным владыкой, сейчас не застилала ему глаза, а напротив - освещала путь. Кто знает. Сам же конунг об этом вообще не думал. По обыкновению он старался заранее просчитать как свои шаги, так и шаги противника. Противников в данном случае были стражники. Само собой не все знали Олафа в лицо и это давало хоть маленький, но шанс, на то, что они попадут хотя бы внутрь пресептории. Но дальше... Дальше, у кабинета Зеницы, наверняка будут стоять те, кто долгое время изучал портреты всех важных лиц Империи и Олаф там был наверняка. И каждый в Даларе точно знал, что короля Хестура три дня назад весело сожгли и проводили в Валгалу.
Сам бы Олаф себя точно не пустил дальше порога, а приказал бы скрутить и бросить в темницу, вызвать Инквизицию и заставить выбить дурь из идиота, возомнившего себя королем. Или доказать обратное. Но только так, не иначе и поэтому конунг был готов ко всему. От обморока до самого подлого нападения с кинжалом в спину. И был настороже. Казалось он даже слышал и видел сейчас так, как слышит и видит хищник. Да и похож он был на него не мало. На крупного, свирепого и очень умного зверя.
У самых дверей, когда до стражи оставалось пара десятков метров, Олаф дернул Эсме за руку, вынуждая оказаться рядом и чуть впереди, и придал верное направление, нежно стиснув пальцами хрупкую шейку.
- Сейчас ты подойдешь к страже и скажешь, что тебе, тарийской принцессе, срочно понадобился сам Зеница. Дело крайней степени важности и ты никому больше не можешь его доверить. Ни главе Инквизиции, ни главе Канцелярии, только самому Его Святейшеству. Я иду с тобой как твой личный телохранитель, может как друг, придумаешь. Но ты должна провести нас внутрь.
Всё это Олаф говорил на ходу, почти в ухо невестке и закончил уже тогда, когда стражники скрестили перед ними алебарды, сурово глядя то на девицу, то на её спутника. Конунг опустил голову и постарался стать как можно незаметнее, что с его ростом и габаритами оказалось практически провальной затеей. Тем не менее пока никто не орал благим матом и не пытался его зарубить на месте, что радовало.
Хесы, хесы. Любая дверь должна открываться с одного пинка. Если не открылась - следует пнуть еще раз, да посильнее. Хестур и Тара славились простотой нравов, но для столицы такие способы никуда не годились. Олафу хватило выдержки, чтобы прибегнуть к обходному маневру, но он слишком привык видеть в принцессе вздорную рыжую девку, чтобы задуматься над тем, как будет выглядеть со стороны явление чумазой замарашки, требующей встречи с Зеницей Ока. Эсме мысленно благословила лорда Биргена и коменданта Шамрока, выделивших им в сопровождение рыцарей.
- Леди Маккена к Его Святейшеству, - безо всякого приказа невозмутимо отчеканил за ее спиной Макрей, но девушка готова была поклясться, что внутренне он покатывается со смеху, как и его напарник. От всей души тарийка пожелала, чтобы нашелся человек, который вот так же, как паршивого щенка за шкирку, приподнимет Олафа и макнет мордой в лужу. Хотя... именно к этому человеку они и шли.
Стражники с минуту разглядывали молодую даму в сопровождении троих мужчин - ни ее вид, ни ее свита явно не вписывались в их представление о настоящей королевне, потом один из них велел свету быть и шагнул навстречу Эсме, держа на ладони магическую свечу.
- Я тороплюсь, святой отец, - мягко промолвила девушка, уверенная, что даже при свете дня ни на йоту не станет выглядеть лучше. - Вы ведь умеете читать тартан? - надеяться особо не приходилось, но спросить стоило.
- Это всего лишь тряпка. Изрядно окровавленная и грязная, - с заметным алаццианским акцентом возразил маг.
- Назовите ваше имя, отче. Орден должен знать, кто будет виноват, если я не успею предупредить Его Святейшество.
- Я брат Орландо. Прошу, назовите ваше дело, миледи. О вас доложат, а вам придется подождать здесь.
- Вы тратите понапрасну драгоценное время, - досадливым жестом Эсме отмела это разумное предложение. - Империя в опасности. Я должна говорить с Зеницей! Или вы полагаете, что мы здесь ради розыгрыша?
- О вас доложат, миледи. Будьте благоразумны.
- Я хочу говорить с вашим командиром. Немедленно! - принцессе крайне редко выдавался случай топнуть ножкой, и сейчас она с удовольствием им воспользовалась. - Проводите меня к нему.
Еще минута размышлений, и орденец кивнул - на розыгрыш в самом деле не походило, но брать на себя ответственность брат Орландо не собирался. Для того и существуют командиры, наконец. Он погасил огонь и крикнул вглубь караулки, чтобы кто-нибудь проводил леди к брату Грегуару, но стоило Эсме двинуться с места, как он снова преградил ей путь.
- Ваши люди останутся здесь.
- Вы второй раз оскорбляете королевскую семью Тары, святой отец. Надеюсь, это просто ваше невежество, а не злой умысел. Я не собираюсь находиться одна среди сотен посторонних мужчин. Вот этот человек будет меня сопровождать, а остальные подождут снаружи.
К счастью для Эсме, алаццианская церемонность взяла верх над здравым смыслом монаха, который вполне мог бы возразить, что донна отправляется не в разбойничий вертеп, а в оплот благочестия. Проворчав что-то невнятное, брат Орландо позволил принцессе и ее спутнику войти в прецепторию. Первый шаг навстречу Его Святейшеству был сделан.
На удивление и счастье у Олафа хватило терпения не убить идиотов стражников на месте после первого отказа. Мужчина только сильнее стиснул кулаки и зубы. Эсме могла даже услышать скрип позади себя и представить, как каменеет лицо свекра, как ходят желваки под бледной кожей и леденеет взгляд. Эти уроды не понимали важности вопроса! Впрочем откуда бы им знать? На лбу конунга ничего написано не было, а говорить он пока не собирался. Не с ними.
В конце концов стража сдалась и первый бастион был взят. Оказавшись внутри, мужчина огляделся. Куда идти в этой обители благочестия, молитв и смирения он даже не мог себе представить. Где могут располагаться покои Зеницы? Далеко позади всех прочих помещений? Это было бы разумно. Если вдруг нападение, то Александр сможет собрать вокруг себя больше сил. Или его кабинет на самом верху? Тоже разумно. Но, дьяболон раздери, это разумно для северного правителя, а что будет разумно для святого человека?
- Надо понять куда идти.
Хоть Олаф и не выглядел растерянным, можно было предположить некоторое замешательство.
- Ты знаешь где покои или кабинет Зеницы?
Откуда может знать об этом невестка, проведшая в Даларе столько же, сколько и он, Олаф не задумывался. Она девка резвая, может узнать все и не за три дня. К тому же тут, кажется, её братец. Наверняка они уже виделись, и даже поговорили. Мысли заплетались. Конунг оперся о стену рукой и чуть наклонил голову. Перед глазами поплыло и потемнело, а воздух неожиданно стал густым и никак не хотел продираться через пересохший враз рот.
- Куда... нам... идти...
Сам себя мужчина слышал словно сквозь пуховую перину - глухо и едва различимо. Но останавливаться он явно не собирался. Рванул на груди рубаху пытаясь дать воздуху возможность напоить его силами, упрямо вскинул голову и обвел коридор невидящим взглядом.
"Святой Фергус, святой Патрик, святая Дейдре!" - в который раз за последние часы Эсме мысленно воззвала к святым Тары, пытаясь подпереть плечом пошатнувшегося конунга. Где бы ни находились покои Его Святейшества, самостоятельно Олаф мог туда и не добраться, а принцесса искренне сомневалась, что орденские братья возьмут на себя труд доставить его туда. Сердце северного владыки слишком недавно вспомнило, как надо биться в груди живого человека, чтобы тот мог без всяких неприятных последствий выкидывать рискованные фортели, походило на то, что весь запас сил ушел на то, чтобы дойти до прецептории.
"Попробуй только умереть у меня на руках, сукин ты сын! Дыши! Смотри на меня и дыши!"
Лекарский опыт тарийки не распространялся дальше того, чтобы заварить липового чаю или перевязать пораненный палец, и сейчас она на драгоценное, напрасно истраченное мгновение замерла в нерешительности, соображая, что может сделать. Из головы напрочь вылетело, что вокруг - десятки, сотни магов, которые способны врачевать и убивать одним прикосновением, надо только позвать на помощь. Эсме слишком привыкла обходиться собственными силами, чтобы начинать с этого, поэтому одной рукой принялась распускать ворот Олафовой рубахи, давая вздохнуть посвободнее, а другой - легонько похлопывать его по щекам.
- Миледи, - брат Грегуар или как уж там звали начальника караула, появился очень вовремя, потому что определенно приходила очередь нюхательных солей и прочих снадобий, которых у принцессы при себе не было и быть не могло. За его плечом виднелся еще какой-то монах, видимо, старше по чину, потому что именно он под локоток оттащил Эсме в сторону, предоставляя Грегуару приводить в чувство Олафа. Как и следовало ожидать, орденцу понадобилось для этого несколько прикосновений, быстрых, резких, похожих на удары - девушка успела только заметить, как тускло блестел кольчужный рукав, и ни за что не могла бы вспомнить, куда именно дотрагивался маг.
- Я должна видеть Зеницу, - убедившись, что Олаф вне опасности, она умоляюще посмотрела на "своего" монаха. - Мы должны. Этого человека нужно обязательно провести к Его Святейшеству!
Мужчина был так же высок и светловолос, как конунг - девять из десяти, что перед ней стоял уроженец Хестура, и Эсме почудилось, что по лицу священнослужитель скользнула тень узнавания, но вслух он никак не дал знать, что узнал умершего короля.
- Прошу вас, миледи. Его Святейшество ждет, - орденец учтивым полупоклоном пригласил незваных гостей следовать за собой.
- Гонец от Бьерна Биргена! – сегодня приемная Зеницы напоминала военный штаб. Беспорядки в городе уже начались, но этого и следовало ожидать. Вопрос в том, имеет ли смысл растрачивать драгоценные ресурсы собранных в столице магов на их устранение? Часть людей должна охранять пресепторию, часть дворец... Не смотря на то, что в преддверии коронации Александр собрал в Даларе и ее окрестностях цвет своего монашеского воинства, по сравнению с неспокойным и разношерстным населением столицы империи это была капля в море. Орден состоял не только из магов, но и простых послушников, не осиянных благодатью (или проклятием) Создателя, и их было значительно больше. Кроме того, следовало учитывать, что степень владения той или иной магией у каждого была различна, а на обучение уходили годы. Следовало все рассчитать и нигде не ошибиться.
Как раз сейчас Александр склонился над подробной картой города вместе с несколькими своими людьми, отмечая районы, требующие особого внимания. Зеница не глядя протянул руку и взял донесение, сломав печать и внимательно его прочитав.
До сего момента он не делал попыток скоординировать свои действия с городской или дворцовой стражей. Тому были свои причины. Сейчас сложно было предположить, на чью сторону станут войны, потерявшие опору в лице почившего Императора. Примут нового? Поддержат Эдит? Слишком мало информации. Даже это письмо Биргена могло быть хорошо спланированной ловушкой. И все же, взвесив все за и против, Александр подозвал к себе брата Фарида. Именно он возглавлял охрану пресептории во время коронации, и чтобы там ни было, этому человеку Зеница доверял как себе. И вовсе не из-за того, что в темноволосом шази текла та же кровь, что и в жилах Александра при жизни, нет, конечно же, дело было совершенно не в этом. Просто он был не только опытным магом, но и великолепным стратегом, а еще преданным делу Ордена до мозга костей.
- Возьми двадцать человек. Распределишь сам. Можешь в дополнение взять кого-то из послушников или учеников, кого сочтешь нужным. Опыт на практике им не помешает. Помни, ты подчиняешься лишь мне, а не приказам Биргена, но если сочтешь его действия разумным, обеспечь помощь и поддержку. Помни: Орден не карает, Орден защищает.
После того, как Фарид покинул помещение, прихватив с собой брата Рено, Зеница отпустил и остальных. На данный момент политика одной из самых влиятельных сил в империи была выражена в нескольких кратких установках, доведенных до каждого орденца.
Император умер. Да здравствует Император.
Карим законный наследник, счастливо обретенный благодаря вмешательству и покровительству Святой.
Орден смиренно признает это и вообще не воюет со своими Святыми, а все остальное от лукавого, т.е. ложь, наговоры и ересь, за которую можно и на костер угодить.
Эдит законная Императрица, а ныне вдова. Что с ней делать – пока не понятно.
Наследник еще не Император. Поэтому не надо пороть горячку и бросаться на арбалеты. Выпейте, лучше, яду…
Дальше по обстоятельствам.
Прожив на свете больше полутора сотен лет, Александр понял только одно. Если кажется, дела идут хуже не куда, то в ближайшем будущем они, скорее всего, пойдут еще хуже. Не стоит расслабляться. Поэтому, когда ему доложили о визите Эсме, он даже не удивился, предположив, что, скорее всего, это связано со смертью короля Кеннета и мольбами отпустить дорогого братца взойти на законный трон. Вот сейчас вообще не до этого.
- Приветствую, леди Маккена, - Александр коротко склонил голову в приветственном поклоне. Как-никак, а особа королевской крови, хоть и развелось их последнее время, как демонов. На вошедшего следом охранника он даже не взглянул, благо, тот все еще оставался в тени у самого входа. Да и вообще телохранители мало интересовали Зеницу, разве что покоробило слегка, что тарийская принцесса додумалась притащить своего цепного медведя прямо в пресепторию. Боится, что ее прямо тут, в святых стенах и прирежут? Впрочем, здешние стены и не такое видали.
- Что привело вас ко мне в столь ранний час? - ...когда у меня на глазах рушится империя.
Отредактировано Александр IV (2014-02-04 18:47:28)
Наверное, так же мог выглядеть сам Создатель. Ничего общего с карнавальной раскрашенной личиной. Строгое, одухотворенное лицо с тонкими чертами; усталый взгляд, обращенный на беспокойных чад. «Я знаю, все знаю. Люди ненавидят, люди убивают друг друга. У тебя на одежде кровь – но все-таки, зачем ты здесь, девочка?» Странно было думать, что этот человек уже был старше любого долгожителя во всем подлунном мире , когда будущий Карл Пятый еще сосал грудь кормилицы, дрыгая розовыми пятками. Можно ли прожить двести лет и не стать равнодушным к мышиной возне вокруг? Наверное, имена и лица давно стали для отца Александра ненужной формальностью. Игрок в шахматы не заботится о таких пустяках, главное, чтобы фигура оставалась фигурой, привычно ощущалась под пальцами. Пешка. Ладья. Король. Королева. Партия за партией отыгранные фигуры ложатся в ящик, чтобы потом снова вернуться на доску.
Эсме на мгновение стало жутковато, стоило вообразить себя деревянным болванчиком в гигантской ладони, потом она решительно тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли. Олаф хотел видеть Зеницу, пусть сам и объясняется с главой Ордена. Жест, которым она стянула с головы край намокшего пледа, сильно походил на движение, каким рыцарь поднимает забрало.
- Ваше Святейшество, - протокол требовал низкого реверанса, и тарийская принцесса не стала нарушать правил приличия. Если люди стоят ровно столько, на сколько выглядят, вежливость значительно повысит цену встрепанной девицы в дикарском наряде.
Вряд ли кто-нибудь еще был так же хорошо осведомлен о происшедшем на балу, как первосвященник Империи. Интересно, тревожили ли и его разум злые чары, вселившие ужас в простых смертных? Или Создатель был оружием и доспехом Александра – за теми пределами, что вкладывали в этот смысл церковные проповеди для профанов, таких, как леди Маккена и ее спутник?
- Мы пришли сюда из Шамрок-Касл, в городе беспорядки…
Наверняка, об этом ему доложили задолго до появления Эсме, и орденские рыцари уже отправились навстречу людям лорда Биргена, чтобы вместе утихомирить разбушевавшуюся чернь. Легко можно было поверить в то, что и потрясающее известие, с которым явилась тарийка, для Зеницы давно уже не новость.
- Простите, что отнимаю ваше драгоценное время, святейший отец, но это действительно важно. Необходимо сообщить всем, что мой свекор, король Олаф, жив и находится в добром здравии.
Эсме едва удержалась от вздоха облегчения, хотя прекрасно понимала, что самое сложное еще впереди. Зеница начнет задавать вопросы и захочет правдивых ответов, которые она по разным причинам дать не сможет. Нужен ли Далару живой северный конунг? Или здесь же, в кабинете Александра, история с чудесным воскрешением бесславно закончится, а принцессу Тары так же тихо и незаметно упекут в какой-нибудь монастырь на задворках Империи? Формально говоря, даже есть за что – мастер Моран что-то там такое говорил на балу о языческих плясках. И за разврат, конечно же. Добрачное сожительство с мужчиной и противоестественное сношение с женщиной. Или, может, хоть об этом Его Святейшеству неизвестно?
Выглядела дама благородных тарийских кровей так, словно ее даларские псы потрепали. Угодила в те самые беспорядки? Нечего шарахаться по улицам города в неспокойное время. Пусть спасибо скажет, что вообще жива. Шамрок-Касл. А что ее туда привело? Она точно была на балу, а затем… Собственно, куда еще бежать перепуганной женщине, как не в то место, которое она считает своим домом? Даже если он временный.
- Сядьте, леди Маккена, - устало склонил голову, не до политесов сейчас. – Надеюсь, вы не ранены?
Расторопный секретарь, кстати, очень многообещающий в будущем маг, других не держим, уже принес принцессе подогретое вино и теплый плед. И когда успел? Он почтительно подвинул кресло, и был отпущен по мановению руки. Не хватало еще, чтобы потом байки по городу ходили, что тарийская принцесса в покоях Зеницы Создателю душу отдала, или даже просто без сил на пол рухнула.
Беспорядки не были для него новостью, он лишь кивнул, продолжая несколько рассеянно слушать молодую женщину, хотя мысли его были далеко. Впрочем, последняя фраза мгновенно вернула его к реальности.
«Олаф… жив?»
Только механическая сдержанность кукольного лица, не рассчитанная на проявление ярких эмоций, позволила Александру сохранить невозмутимый вид. Разве что брови чуть приподнялись и взор холодных серых глаз впервые обратился к медведеподобному спутнику Эсме.
Создатель милосердный.
Как можно быть таким слепым? Даже сумрак закрытых тяжелыми шторами высоких витражных окон не должен был скрыть от него столь явное сходство. Фигура, лицо… Стоп. Этого просто не может быть. Олаф мертв и сожжен на центральной площади Хаммерсхофа. Были сотни свидетелей.
«Откуда выползла, ты, тень Севера? Я только успел вздохнуть спокойно, что хоть одна заноза особо крупных размеров упокоилась к дьяболону, прости, Создатель…»
Нет, определенно, эта парочка могла гордиться собой. С учетом всех происходящих за последние дни событий, они явно претендовали на первенство в номинации «Мы удивили Зеницу и заставили трижды нервно дернуться его левое веко». Даже снег в самом начале месяца венца цветов этого не удостоился, что уж говорить о Кариме.
Александр медленно шагнул вперед, минуя Эсме. Ему потребуется меньше времени, чем пройдет между двумя ударами живого человеческого сердца, чтобы спустить с цепи джина, способного превратить внезапно ожившего мертвеца или самозванца в горстку пепла. И он сделает это без малейших колебаний, дай только повод, даже охрану звать не придется.
- Конунг Олаф был убит во время свадебной поездки своей дочери Эдит Эрхольмской и сожжен в Хаммерсхофе, - жестко отчеканил Александр.
Ни одна магия не может возродить мертвеца из пепла, это не под силу даже убунди. И надо обладать удивительной наглостью на грани безрассудного безумства, чтобы, не взирая на внешнее сходство, явиться к Зенице и выдать себя за правителя Северных земель.
Маги Ордена и правда были великолепны в своем деле, всего пара неопределенных движений и сознание перестало напоминать болотный морок в жаркий день. Вновь стало ясным, почти прозрачным. Сердце перестало напоминать осклизлый комок в горле и трепыхаться умирающей птицей в кулаке охотника. Конунг медленно приходил в себя и когда смог снова стоять на ногах без помощи стены отказался от сопровождения. Выше его сил было предстать перед Зеницей, приведенным его магами под руки. Не старик ещё, а то, что умирал, так на то есть объяснение.
Александр выглядел так же, как и много лет назад, только взгляд Олафу показался ещё более усталым. Или равнодушным. Когда-то давно, ещё будучи юношей, северный правитель был в столице и посещал пресепторию как раз во время службы. и видел Зеницу, правда лично познакомиться так и не пришлось. Не очень Олаф жаловал Орден и орденцев, а те в свою очередь не очень жаловали Хестур. Хотя внешне все было в порядке и по закону.
Пока говорила Эсме, Олаф молчал. И дальше молчал, и до тех пор пока не заговорил Зеница, вот только едва сдержал себя от яростного желания придушить священника когда тот оказался близко. Понимание происходящего никак не могло сказаться на взрывном и непростом нраве северного правителя, а этот нрав сейчас бушевал и требовал справедливости на месте, желате6льно так, как видит её сам Олаф. А он видел её в казни всех виновных и восстановлении себя в статусе конунга немедленно. Выдох. Вдох. Мужчина замер и холодно посмотрел на Зеницу.
- Я конунг Олаф Сильный. Покушение на меня и смерть я организовал сам пытаясь выявить предателя, который подобрался ко мне слишком близко. Никто не знал о том, что должно произойти кроме меня и одного человека. Все прочие, и вы тоже, должны были поверить в мою смерть. В противном случае она не имела бы смысла. Ладью с моим телом подожгли и отправили в море, но за поворотом реки её выловили. Меня вытащили и отнесли в заранее подготовленное место, где и позволили прийти в себя. Все пошло немного не так, но результат показателен. Я знаю имя предателя и я жив. Вы, Ваше Святейшество, можете позвать любого из своих магов и подтвердить то, что я жив. И тот, за кого себя выдаю.
Сейчас, стоя перед Александром, Олаф отлично осознавал свою слабость. Этот человек, или не очень человек, мог движением пальца сломать его жизнь. но почему то от этого ярость только больше закипала в крови. Из-за какого-то священнослужителя сломается всё!? Нет. В конце концов Олаф успеет сломать ему шею прежде, чем тот позовет своих прихвостней.
Внимательный взгляд серых глаз подметил капли испарины на висках хеса и прилипшие к широкому лбу пряди седых волос, темные круги под глазами, мертвенную бледность кожи. Стоящий перед ним мужчина был явно ослаблен, хоть и не показывал вида. Гордая осанка и яростный всплеск негодования, на мгновение исказивший благородные черты, выдавал натуру властную и вспыльчивую. Пока лишь одно подтверждение тому, что перед ним действительно Олаф Сильный. Он явно готов вцепиться Александру в глотку. В этом весь Хестур. Сначала с боевым воплем бросаются в атаку, размахивая пудовым молотом, а только потом думают о последствиях. Убить Зеницу не проблема, а вот потом ты что делать будешь? Готов бросить на алтарь неуемной гордыни свою жизнь, жизнь дочери, сына, и всего Хестура? Или ты думаешь, что тебе и твоему народу сойдет это с рук?
Синий щит Далара. Страна студеных ветров и горячих сердец, неприступных хрустальных вершин и могучих воинов, хранителей северных границ Империи. Между ними и Орденом никогда не было особо теплых отношений, но Александр и не стремился прошибить лбом ледяную стену. Во-первых, у него и без того было достаточно проблем, а во-вторых… капля камень точит. Не удастся контролировать Олафа, значит, стоит обратить внимание на его детей. Зеница не возражал простив кандидатуры Эдит Эрхольмской на роль невесты Карла, хотя и не был в восторге от этой идеи. У него были свои планы, о которых никому не стоило знать.
Собственно, узнав, кто конунг погиб в пути, он возблагодарил Создателя, ибо тот мог явно расстроить все его планы. Все складывалось как нельзя лучше и вот, на тебе.
История, рассказанная Олафом или псевдоОлафом, звучала не слишком убедительно. Конечно, бывают и более нелепые способы выявления неких мифических предателей, но еще никто в Империи не делал этого с таким размахом и личными похоронами. Допустим, всего лишь на мгновение, что это правда. Почему тогда Олаф пришел сюда с тарийской принцессой, а не с собственной дочерью или сыном? Почему Эсме?
Александр перевел взгляд на леди Маккену, но ничего не сказал. Мысль, что возникла у него в голове, была вполне здравой, но от этого не менее провокационной. Что ж, вот и будет повод проверить.
- Если вы действительно тот, за кого себя выдаете, то должны понимать, что ваши слова требуют подтверждения, – голос патриарха церкви был исполнен спокойствия. Он словно взывал к пониманию, мол, только представьте себя на моем месте, а как бы поступили вы?
- История ваша фантастична, но кто я такой, чтобы судить о воле Создателя в том, чтобы сохранять или отнимать жизнь? – Александр вежливо пригласил мужчину занять свободное кресло. - Мне необходимы определенные вещи для точного освидетельствования. Надеюсь, вы не будете против, если я позову своего секретаря? – он усмехнулся. Страха Александр не выказывал и не испытывал. Просто не хотел, чтобы восставший из мертвых конунг ломанулся в приступе боевого безумия на бедного мальчика, у него и так тут работа нервная.
Зеница легко коснулся металлическим жезлом стоящего на столе диска. Раздался мелодичный звон, на который тут же явился молодой темноволосый секретарь. Александр быстро начертал на пергаменте несколько слов и передал его юноше.
- Алан, доставь это ко мне как можно быстрее. Это важно.
Когда за орденцем закрылась дверь, глава ордена повернулся к Маккене.
- Леди Эсме, не могли бы вы поведать мне, каким образом судьба свела вас с этим человеком? Вы были в курсе, что смерть конунга и похороны… - сколько денег на это угрохали, какое расточительство, - … были фальсификацией?
"И вообще, насколько правдивы слухи, что ходили о вас двоих?"
В тепле от мокрой одежды тарийской принцессы начал подниматься едва заметный парок. Хотя теплый плед, доставленный расторопным секретарем, грел ее колени, а кубок с теплым вином - ладони, Эсме чувствовала, как ее мало-помалу охватывает озноб, то ли от начинающейся простуды, то ли от ужаса перед... трудно было определить, что именно сейчас заставляет ее сердце мучительно сжиматься, а потом бешено, по-заячьи, колотиться, едва не разбивая решетку ребер. Говорят, собаки чуют труса и нападают только на того, кто не может совладать со своими страхами. Конунг Хестура, как она уже успела убедиться, тоже обладал этим замечательным свойством. А Зеница? Столько лет читая в душах людей, он давно научился распознавать чужую слабину...
"Двое стариков".
Если посмотреть на дело с другой стороны, и король, и первосвященник слишком привыкли к почтительной покорности окружающих, чтобы заподозрить в рыжей девице способность к самостоятельному мышлению. Для тарийки явилось полной неожиданностью, что Олаф отдает ей на откуп историю таинственного заговора и не менее таинственного воскрешения. Ей предстояло найти тонкую грань между убедительной ложью и девическим простодушием: меньше всего Эсме хотелось, чтобы Зеница рассмотрел в ней человека, которого интересно допросить с глазу на глаз.
"Что такое для мага "точное освидетельствование"? Дыба? Иглы под ногти?" - все страшные сказки Сиобхан об орденских дознавателях разом всплыли в воображении девушки. Нет, она предпочитала поведать отцу Александру все секреты раньше, чем он начнет задавать свои вопросы с подвохом.
- Прежде всего я бы смиренно просила Ваше Святейшество не называть милорда конунга "этим человеком", - тон ее был вежлив, но кротости в нем не было ни на грош. - Я, принцесса Тары из рода Маккена, даю свое слово в том, что перед вами - Олаф Бирген, владыка Хестура, верный вассал имперской короны и опора золотого трона.
"Надеюсь, большой страшный хес, тебе уютно прятаться за женской юбкой?"
- Его Величество почтил меня своим доверием и, надеюсь, я его оправдала, - больше всего в эту минуту Эсме жалела о том, что была не слишком внимательна к сплетням о политике в Хестуре. - Да, мне было известно, что милорд конунг жив, но я обещала не разглашать этого. Получилось так, что я присутствовала в то время, когда король получил подметное письмо, где моего жениха прямо обвиняли в заговоре против родного отца. Зная, как глубоко любит и почитает его принц Сигмар, милорд решил разыскать человека, который попытался стравить его с сыном, а позже - и с дочерью.
На случай, если Зеница спросит, у принцессы уже было заготовлено имя. Бран Варрен, начальник охраны у милой сестрицы, притом известный охальник - Эсме не сомневалась в том, что сотник получил свою долю дозволенных удовольствий от северной принцессы. На похоронах и на свадьбе он ближе всех держался к безутешной невесте, а вот в последние дни куда-то запропал. У отца Александра большие возможности, пусть поищет иголку в стоге сена.
- Мы должны были встретиться с Его Величеством позже, в условленное время и в условленном месте. Сегодня ночью я покинула дворец, спасаясь от всеобщего хаоса, оказалась в Шамрок-Касл, и милорд Олаф решил, что скрываться долее бессмысленно... в связи с последними событиями.
Милорд конунг молча буравил взглядом спокойного как скала первосвященника. О да, он конечно согласен с Александром, надо проверить все факты. По хорошему сам бы Олаф попросту спалил проявившегося мертвеца без суда и следствия во избежании, так сказать, будущих неприятностей. Умер так умер, не хрен шляться среди живых. Тебе вон почести отдали и в Валгалу по всем правилам сопроводили, чего пришел? Забыл что? Но пока он сам был на месте мертвеца и поэтому предпочитал молчать. Да, да, как раз во избежании. А вцепиться в глотку Зенице всегда успеется, может даже потом. И очень было интересно что замыслили этот старый лис, наверняка подлянку какую столичную. Не станет он по простому доверять обычным словам, даже сказанным принцессой Тары. Да хоть бы сам Карл сейчас подтвердил правдивость сказанного. Не важно. Зеница, казалось, не верит никому кроме себя. И себе наверное не всегда.
- Нет, Ваше Святейшество. Делайте все, что сочтете нужным.
Но не делайте лишних движений, чревато.
А потом заговорила Эсме и глаза Олафа медленно поползли на лоб. Девочка запросто, на одном дыхании, указывала Зенице что ему говорить, а что нет. Может он и не воскрес вовсе? Может это он где-то в другом мире? Потому что в этом мире, в своем родном, конунг не видел в этой маленькой, рыжей девке бунтарку. Иногда что-то проскальзывало во взгляде, что-то такое подмечал, но настолько быстро всплеск яркий сменялся то слезами, то страхом, то ещё чем, что задуматься на самом деле о силе характера принцессы просто не приходило в голову. А сейчас, перед ним и Александром, стояла истинная дочь своего народа. Покоренная, но не сломленная. И отстаивала она не кого-то там, ни своего родного брата, а Олафа. Ценно.
Олаф убрался чуть дальше к стене, предоставив Эсме сцену и главную роль. К тому же слабость, тролли её подери, все ещё брала свое и стоять было тяжко, как и дышать, и думать. Нужна была передышка, потому как ощущалось - скоро здесь будет ох как жарко, куда жарче чем теперь.
На пару минут упустив нить разговора, Олаф серьезно задумался о том. что он станет делать дальше. Конечно если сейчас Александр выпустит его отсюда живым. Корону принцессе он пообещал. Даже двум. Уже неплохо. И обе тарийки. Ещё лучше. Улыбка закралась в уголки глаз правителя севера. Даже на смертном одре и за чертой самой смерти он оставался мужчиной - первые мысли о женщинах.
Реакция псевдоконунга была правильной, а точнее разумной. Человек, которому нечего скрывать, не будет рыпаться, будь он хоть трижды властитель Хестура. Ибо без подтверждения главы Ордена он пока никто. Помер? Вот и лежи себе спокойно на погосте или плавай пепелком по славным водам Далара, а возрождение вещь сложная и проблематичная.
Сколько людей видели этих двоих в коридорах пресептории? Тихо придушить не получится. Хотя… после событий на балу и во благо империи… Кто еще в курсе этой аферы? Нет, нельзя действовать опрометчиво. Конунг, понятное дело, был как кость в горле, особенно если это был действительно он. Но с другой стороны, двухсотлетний опыт подсказывал Зенице, что нет такой ситуации, которую нельзя было бы повернуть в свою сторону.
Лишь по причине взаимной выгоды оба мужчины в этих покоях были все еще достаточно сдержаны и вежливы друг с другом, хотя для обоих было бы проще сейчас выяснить отношения и первенство, сплетая звон мечей – изогнутого восточного и сурового в своей прямолинейности северного. Но правила, правила…
Взвешивая все за и против и не упуская из виду конунга, Александр совсем позабыл о принцессе, чьи вежливые слова заставили его ошарашено замереть.
Погодите. Постойте. Кажется, подогретое вино ударило девочке в голову. Или сие последствия потрясения от внезапного возвращения Олафа или как его там? Леди Маккена. Всерьез. Указывала главе Око Императора что делать.
На фоне этого поблекла даже история, явно шитая белыми нитками. Подметное письмо, любовь и кровь, добро и зло, таинственный заговор. Надо подкинуть идею местным писакам-драматургам, пусть поставят пьеску на площади, даже имена можно не менять. Особенно хорош пассаж про глубокую любовь Сигмара к милорду. Обрыдаться можно. Требовать письмо явно бессмысленно, скажут, что сожгли, а нет – так подделали. Личность потенциального заговорщика, скорее всего, утверждена заранее. Но это не отменяет абсурдности истории и главного вопроса. Зачем?
Губы Александра сжались хищным лезвием шазийского клинка. Очень он не любил игры, которые придумал не он сам, а кто-то другой. А еще больше он не любил, когда женщина забывала свое место.
- Если принцесса Тары из рода Маккена смиренно просит, - голос Зеницы был подозрительно тих и доброжелателен. – Да еще и слово свое дает… - послышалось или, и впрямь, слова преисполнились яда пустынных змей?
- …значит, она дает себе отчет в том, что взойдет на костер, если является участницей заговора против Империи, даже в случае своего невольного в нем участия. По незнанию.
"Ты знаешь, девочка, как ноют изломанные в застенках инквизиции хрупкие девичьи кости, как захлебываются в немой мольбе о скорой смерти разорванные губы? Жар костра сначала охватывает ноги и тебе уже наплевать, что на тебя пялится многоликое чудовище толпы на главной столичной площади, покрывая тебя плевками и проклятьями, ибо ты слышишь лишь собственный крик. Ты будешь еще жива, когда сорвешь свое горло, и кожа будет лохмотьями слезать с некогда милого личика".
- Не иначе, как ваше королевское происхождение помогает вам определить – человек перед вами или демон, овладевший его телом, - слова Зеницы обрушились на Эсме подобно ударам хлыста.
И еще скажи, что этого не может быть. Мало ли примеров…Стоп.
Александр замер.
Смерть императора. Явление демона. Святая.
Идиот.
Только выживший из ума двухсотлетний идиот не сумеет сложить все вышеперечисленные события в звенья одной цепи. Нет. не может быть. а если все же... Вопрос в том, как долго? Надо немедленно отправить братьев-экзорцистов для освидетельствования тела. Но как он мог допустить… Впрочем, это подождет.
– Прошу, леди Маккена, - Зеница широким жестом указал на хеса. – Докажите мне, что здесь, перед вами, не порочное создание тьмы под личиной человека внешне похожего на Олафа Сильного, - выделил он с силой и плохо скрываемым бешенством последние слова.
Не дождавшись ответа, он жестко произнес.
- Нет? Тогда позвольте мне, скромному служителю ордена, выполнить свой долг.
В этот миг с перстня главы ордена сорвался послушный неслышному приказу огненный всполох, охвативший хеса с ног до головы. Призрачное пламя не могло причинить вреда человеку без указания мага, но, как известно, джины с демонами находились в лютой вражде и если был хоть малейший намек на присутствие темной сущности в бледном мужчине, то он бы не замедлил проявиться.
Все происходящее длилось доли секунды, явных изменений замечено не было, цвет пламени остался прежним и джин втянулся обратно в перстень.
- Демонов нет, - спокойным тоном доброго лекаря констатировал Александр.
Все в порядке, паразитов нет, вы умрете от сердечного приступа. Кстати, как самочувствие?
- Теперь я верю, что передо мной человек.
Осталось доказать, что это действительно Олаф Сильный. Можно обмануть Зеницу, но магию крови – никогда.
Совместная жизнь с Олафом Биргеном - как бы странно это ни звучало - имела то преимущество, что принцесса Тары научилась хорошо угадывать настроение мужчины и отступать прежде, чем его гнев брал верх над любыми доводами рассудка. Ей пришлось стать внимательной к словам, жестам, выражению лица конунга, чтобы успешно дергать хищника за уши, с одной стороны убеждая в полной своей безобидности, а с другой - напоминая, что и его жертва способна восстать. Нет, Эсме была далека от мысли, что может управлять свекром с той же легкостью, как, например, Эдит вертела Сигмаром, точно так же, как пока не могла сразиться с Олафом на равных - но крапивный дух сперва требовал своей доли, а потом уже позволял голосу рассудка объяснить, чем чреваты неосторожные слова и поступки.
Глядя на Зеницу, девушка усомнилась в полезности своего навыка. Казалось невозможным прочесть что-либо по совершенным, точеным чертам, так же, как и по мягкому, едва не увещевающему голосу. Значит, следовало понимать отца Александра буквально, посулился сжечь - и сожжет, что ему имя Маккена и королевское достоинство! Мурашки снова пробежали по спине тарийки. Пусть принцесса никогда не присутствовала на подобной казни лично, воображение ее было достаточно живо, чтобы нарисовать ужасающую картину во всех подробностях. На что он рассчитывал, этот древний старец с фарфоровой кожей? Что обманщица в соплях и слезах рухнет к его ногам, торопясь покаяться во лжи и взыскуя милости?
Кого-то страх заставляет подавленно притихнуть, кого-то – поспешно лебезить, а испуганная Эсме всегда шла навстречу опасности с высоко поднятой головой. Довольно было с Зеницы считать, что принцесса боится и что принцесса лжет, еще и унижаться перед ним она вовсе не намерена!
«Вообще у меня в родне были святые…»
Она открыла было рот для очередной дерзкой отповеди, когда с руки первосвященника к Олафу порхнул огненный язык, да так и застыла на те несколько мучительно длинных мгновений, что массивная фигура северного владыки находилась в волшебном горниле. Конечно, она видела, как маги зажигают свет по своему слову, но это было так… необычно и завораживающе, что Эсме даже не подумала о том вреде, который пламя может нанести конунгу. Очевидно, отец Александр счел, что однажды сожженному огонь уже не страшен, вроде как мокрому – дождь. Девушка захлопала бы в ладоши от восторга, если бы не помешал тяжелый кубок с остатками гиппокраса.
Не то чтобы Эсме хоть на минуту поверила в то, что Олаф одержим, но приговор Зеницы ее порадовал. Доказать, что нордлинг тот, за кого себя выдает, было намного легче, чем убедить главу Ордена в том, что воскресший конунг – не безмозглая игрушка злокозненных духов. Да и обвинять принцессу Тары теперь можно было только в поддержке самозванца, а это уже дело светских властей, сюда монахам, даже седым и престарелым, нечего совать свои длинные шазийские носы.
- Будьте благословенны, Святейший Отец! – девушка совершенно искренне улыбнулась Александру, не скрывая удовольствия от хорошей новости. – Ваше слово – закон и утешение!
«Хотя для полного счастья сильно не хватает других свидетелей, кроме меня. Лучше, конечно, чтобы ими оказались не только монахи и ваши присные».
- Никто не усомнится в том, что сам Зеница назвал истиной. Прошу, милорд Олаф, еще немного терпения, - почтительно обратилась она к конунгу, выпутываясь из отсыревшего пледа и отставляя кубок. – Не изволите ли присесть, пока Его Святейшество проведет последнюю пробу?
"Потому что если твоя нечестивая душонка сейчас на радостях покинет твою тушу, мне будет очень неловко перед Зеницей".
Демонов нет.
Олаф даже не моргнул, только кадык дернулся и скулы стали каменными. Пламя не причинило вреда, хотя и его, человека привыкшего к опасностям, заставило ощутить неприятный холод по спине. Страх. Иррациональный, неподвластный никому, даже самым смелым воинам. Страх за свою маленькую, короткую жизнь. А ведь жить хочется! Хочется дышать, ощущать под руками мягкое тело женщины или прохладную сталь меча. Хочется видеть! Хочется просто быть. Здесь и сейчас. И ещё очень хотелось схватить за глотку невозмутимого Зеницу, тряхнуть хорошенько чтобы наконец понял - перед ним и правда конунг Севера, Олаф собственной персоной. Может стоя так и не выказывая сопротивления он ещё больше вызывает подозрений? Но сейчас была необходима поддержка Ордена и лично Александра. И Олаф только сильнее стиснул зубы. Кажется даже слышно было как они скрипнули и хрустнули суставы, когда мужчина сжал кулаки.
Что ты ещё задумал, старый пес!?
Кажется Зеница был зол. Олафу бы проявить больше терпения, но он улыбнулся. Девочка сумела вывести из себя даже этого каменного, непробиваемого истукана.
- Ничего. Я постою.
Страх прошел, ярость немного улеглась. Правда Олаф ощущал себя не в своей тарелке. Александр совершенно точно просто так их не выпустит, но что он задумал и как дальше будет проверять подлинность правителя Хестура пока было неясным. И неясность заставляла нервничать.
- Надеюсь Его Святейшество понимает, что сейчас не самое лучшее время для долгих препирательств и церемоний, и знает, что делает. Я чист перед Создателем и готов это доказать, и если для этого нужно ещё немного подождать - я подожду.
В голосе послышался отдаленный камнепад. Так начинает с гор сходить лавина. Пока едва слышно, на грани сознания, но с каждой секундой все отчетливее пугая людей своей мощью и необратимостью.
- Мы выяснили что я не демон и моя душа по прежнему при мне. Уже хорошо. Что ещё нужно сделать чтобы вы поверили?
И сделали уже наконец то, зачем мы пришли!
Время тянулось мучительно медленно. И именно сейчас секунды становились буквально часами. Нужно было действовать, а не стоять на месте, но он не мог ничего сделать без бумаги, подписанной Зеницей. Замкнутый круг и приходилось терпеть. И ждать.
Так ли уж нужно было выпускать джинна, вопрос, по сути, второстепенный. В силу своего возраста и шазийско-алацианского происхождения Зеница был склонен к театральности и демонстрации собственной власти, особенно в те периоды, когда чувствовал, что она стремительно ускользает у него из рук. Почти двести лет он держал Империю под неусыпным контролем и что теперь? Не смотря на то, что Александр регулярно грозился уйти в монастырь писать скандальные мемуары, и гори оно тут все синим пламенем, расставаться со своими привилегиями он не собирался. По крайней мере, не собирался без боя.
Джинново пламя никому не причинило вреда. Не стоит говорить о том, что Зеница испытал на короткий момент острый приступ сожаления, когда конунг не рухнул на пол в предсмертных корчах, выворачивающих суставы, а тарийская принцесса не забилась в углу в истерике. Обманутые ожидания в отношении последнего были особенно неприятны.
И Зеница обиделся. Ты тут, понимаешь, в лучших традициях Мирового Зла под маской невинности, т.е. законности, сулишь кары небесные, огнем пылкаешь, аки распоследний дракон, а она смотрит на тебя восторженными глазами и едва не в ладоши хлопает: «Ой, дяденька! Как это славно у вас получается, а давайте еще Пресепторию спалим!» (с)
Мужчину надо бояться, или, хотя бы изредка делать вид. У него от этого самооценка очень повышается.
Женщины…
Хуже. Тарийские женщины. Комментарии излишни.
Хес, понятное дело, держался по-конунговски, хотя терпение его было явно на исходе. Вон как хрустит желваками, а пудовые кулаки сжимаются, мысленно кроша безупречные в своей кукольной хрупкости черты лица главы поднадоевшего всем Ордена.
В очередь, сукины дети. В очередь!(с)
На отповедь Олафа, а, скорее всего, это он и был, Александр лишь вежливо покивал головой. Мол, да-да-да, все я понимаю, время не лучшее. Утро, четвертый день венца цветов, погода отвратительная, империю раздирают внутренние распри. За окнами миновал рассвет, а в душе пепельной зарницей пламенеет закат. Закат великой Империи, закат чьей-то жизни.
Выпустить от сюда конунга придется, хотя это все равно, что подписать Пяти Щитам смертный приговор, но, быть может, в этом и, правда, есть воля Создателя. Пусть все идет своим чередом.
Александр подошел к инкрустированному перламутром бюро и, открыв одну из дверц, достал ажурный костяной ларец. Извлеченный из него кубок был явно древнее всех присутствующих, да и самой пресептории. Простая и лаконичная чаша была выточена из мерцающего голубоватого камня, поставленного на оправу из тяжелого серебристого металла. Покрывавшие ее поверхность письмена были почти незаметны, и, хоть и напоминали руны, были далеки по своему начертанию от хесстурских.
Плеснув в емкость простой воды, Зеница протянул чашу Олафу.
- Мне нужно несколько капель вашей крови.
Если Алан все сделал правильно, то вдовствующая императрица должна появиться с минуты на минуту.
Как бы Императрица не заставляла себя думать, что она совершенно спокойна, до этого самого спокойствия было ой как далеко и чем ближе они с Эймом подходили к приемной Зеницы, тем отчаяние колотилось в груди сердце. Что там? Что приготовил ей этот странный, страшный человек? Эдит не верила ни на секунду, что Александр просто решил пригласить её к себе на разговор: многое могло подождать до утра как минимум, а значит было что-то очень важное, что-то такое, от чего невольно по спине начинал струиться ледяной холод предчувствия.
В кабинет, где ожидал Императрицу первый человек Ока, провели без задержек. Правда и без заискиваний. Даже в воздухе витало напряжение, которым буквально была пропитана вся столица вот уже несколько томительно длинных часов и это сказывалось на всех: от слуг до служителей ордена. Эдит окинула внимательным взглядом убранство, пытаясь таким нехитрым способом заставить себя дышать ровнее, но стоило ей войти, как все полетело в тар - тарары. В кабинете Зеницы, у стены, стоял живой и кажется вполне здоровый Олаф. И Эсме. Впрочем на невестку Эдит, кажется, даже не обратила внимания, её взгляд был прикован к массивной фигуре отца.
- Что здесь происходит?
Взгляд метнулся к Зенице и обратно к папе. Не может же быть! Она лично поджигала ладью с его телом! Она сама была в усыпальнице и видела его труп! Она даже касалась ледяного, каменного лба губами прощаясь. Но если это не отец, то кто посмел стать им!? И почему это все происходит буквально в сердце Ордена, который должен обеспечивать Империю защитой от магических извращений!
- Ваше Святейшество?
И снова Эдит смотрела на Александра. Но она так и не сделала больше ни шага в кабинет, замерла почти на пороге. И ей было очень кстати ощутить за спиной широкую грудь Эйма, потому что в любой момент могли подкоситься ноги.
- Ее Величество вдовствующая императрица Эдит Даларская, - церемониально сообщил распахнувший двери легат.
Боже, как же она хороша в своем горе, все-таки ранняя и скоропостижная смерть мужа весьма способствует расцвету женской красоты.
За спиной безутешной вдовы возвышался телохранитель. Тенденция, однако. Эсме с Олафом, Эдит с личным охранником… Женщины определенно боятся ходить к нему в одиночку. И это при всех слухах о его нездоровом увлечении юными послушниками! Была, конечно, Люция, но она не в счет, на то и святая. Люц и при жизни-то было ничем не напугать. Александр решительно отмел от себя ностальгические воспоминания и вернулся к своим баранам, т.е. блудной пастве.
Он кротко и величественно склонил голову перед императрицей, застывшей в дверях.
- Приветствую вас, Ваше Величество. Прошу, проходите. Здесь все свои, - показалось или это действительно прозвучало ехидно? Показалось, конечно.
- Леди Эсме привела ко мне этого человека, утверждающего, что он является Олафом Сильным, чья смерть была, - театральная пауза, - …инсценирована. При всем моем уважении к заверениям леди Маккены и очевидности внешнего сходства, подтверждение личности конунга требует установления непосредственного родства с одним из ныне живущих потомков. Поэтому я осмелился пригласить вас и просить о паре капель вашей крови для освидетельствования.
И он поставил чашу на стол, предоставляя родственника самим разобраться, кто кому перегрызет глотку. При этом вид имел смиренный и невозмутимый. Опять же, он никого не принуждал. Императрица сама в праве решать, предоставлять свою кровь или нет. На "нет", как говорится, и суда нет.
«Я тебе папу родного вернул, ты не рада, дочь моя? Впрочем, я вернул или нет, это детали, но то, что увидела ты его посмертное воплощение именно у меня, ты будешь помнить всегда».
Чего хотел Зеница? Да ничего особенного. Просто посмотреть на реакции присутствующих. Была ли Эдит, столь преданно смотревшая ему в глаза перед коронацией в этом сговоре? Судя по ошарашенному виду – нет. Значит, конунг не доверился собственной дочери, но доверился тарийской принцессе. Очень любопытно.
На что рассчитывал Зеница? Сущую мелочь. Было бы неплохо вбить на будущее клин между Эдит и Эсме, хотя там и так, кажется, особой любви никогда не было. Бросить пару зерен недоверия между отцом и дочерью, не хватало тут еще хестурской коалиции. Дать понять Эдит, что не она одна тут умеет плести сети, пауки поискуснее найдутся… Суета сует.
Отредактировано Александр IV (2014-03-11 21:56:56)
>>> Покои кёнигин
Карнавал значительно более пестрых стен, чем у них дома на севере, заплясал по сторонам, когда Эдит и ее телохранитель двинулись далее по замковым коридорам. Расторопные слуги притихшие из-за трагических событий, разворачивающихся как балаганное представление, на которое они не имели никаких средств влияний, старались не попадаться на глаза знатным господам. Расступались, исчезали за мгновение до того, как их заметят, растворялись в нишах и еще не снятых праздничных полотнищах, провожая испуганным взглядом яркую пару северян.
У двери, отделяющей покои Зеницы от коридоров замка, Эйм замер на мгновение, разрывая слишком плотную дистанцию между им самим и Императрицей. Чтобы не случилось, и о чем бы не пошел разговор Эдит с Зеницей, его задача лишь молча следить за всем происходящим. И не допустить, чтобы с его подопечной случилось что-либо против ее воли.
В покоях царил алый цвет: обивка роскошной мебели, портьеры, занавеси. Удивительно, что сам Зеница оставался в одеждах тонов менее кровавых. Обстановка прекрасно соответствовала буйному времени, как заметил про себя телохранитель, прикрывая за своей спиной резные высокие створки дверей. Врастая за спиной своей Императрицы, мужчина холодно оценивал обстановку, но даже его хваленой выдержки не хватило, когда взгляд остановился на знакомой рослой фигуре.
Олаф Сильный. Тот самый, без ошибки, чье тело в начале венца цветов было мертвее-мертвого.
Первой мыслью было схватиться за меч и, оттолкнув Эдит в сторону от опасности, разрубить призрак конунга заклейменной сталью. Остановило лишь присутствие Зеницы, человека, который лучше всех под всевидящем оком Создателя может различить смерть от жизнь, призрак от существа, принадлежащего этому бренному миру. С трудом, с великим трудом Эйм подавил желание утащить Эдит подальше из этого алого сумасшествия. Сохранил молчание. Сохранил видимое спокойствие, даже свершил вежливый поклон, как того требовала церемония приветствия конунга и Зеницы.
Телохранитель шумно выдохнул, благодаря мысленно Создателя, за то, что кёнигин сохранила пока холодную голову на плечах и не спешила пасть в объятья восставшего из мертвых отца. Иначе пришлось бы Эйму вставать меж Императрицей и конунгом.
Еще одну особу, оказавшуюся в покоях главы ордена “Ока”, Эйм заметил только когда спал первый шок от увиденного. Молодая рыжеволосая женщина стояла в комнате, облаченная в традиционный тарийский плед. Лицо ее, испачканное в крови, спокойствием не отличалось.
С каждым мгновением все происходящее сильнее и сильнее напоминало причудливый сон, который вот-вот прервется брюзжанием Сиобхан - и все снова будет на своих местах. Олаф в могиле, его ненаглядная доченька в постели с дряхлым муженьком, а сама Эсме - на волшебном балу с принцем Сигмаром. Она даже украдкой сжала пальцы в кулак, чтобы ногти вонзились в ладонь, подтверждая, что все происходящее реально.
Эдит. Снова Эдит, куда не поворотись. Зенице мало слова Маккены, мало крови конунга, мало собственной магии, нет, ему зачем-то нужна еще и императрица. Которой вообще сейчас положено рыдать в голос над телом супруга, а не шастать в компании дюжего начальника охраны, благо, повод есть - наверное, обидно процарствовать сутки, а потом оказаться приживалкой во дворце. Если, конечно, в брачную ночь не удалось зачать наследника, но в точности это будет известно не раньше, чем через месяц.... Хотя, конечно, у такого могущественного мага, как Александр, могут быть способы немедленно проверить и это. Хотя с Эдит станется быстренько переспать с кем-нибудь для надежности, раз-другой-третий-десятый. Может быть, сейчас под юбкой траурного наряда по ее бедрам стекает горячее еще семя Эйма Хьелланда - все эти хесы на одно лицо, белобрысые и здоровенные, мало ли, дитя пошло в матушкину родню. Тогда веселая вдова получит еще немного времени - до родов. А вот уж заставить появиться на свет именно мальчика, а не бесполезную девчонку, в силах одного только Создателя.
Эсме так увлеклась злопыхательством, что ей понадобилось определенное усилие воли, чтобы сосредоточиться на более насущной проблеме. Слухи, упорно ходившие об измене королевы Фриды, сейчас могли получить неожиданное подтверждение. Леди Эдит - дочь вонючего зеленого тролля, и об этом узнает вся империя. Чего еще можно пожелать, казалось бы? Но это бросило бы тень и на Сигмара.... Ох, нет. Зеница скорее примет на веру, что Олаф - просто самозванец. Да-да, тоже скажет про одно лицо нордлингов, ведь это куда удобнее, чем водружать обратно на престол покойника, которого давеча так красиво отпел!
Тарийка медленно обвела взглядом присутствующих: участливый лик Зеницы, каменную физиономию Олафа, ошарашенное лицо Эдит и набычившегося Эйма. Вмешаться? Но как, как она может помешать, остановить неотвратимое? Оставалось надеяться, что сестрица будет достаточно сметлива, чтобы привести себе все те же доводы, что перед тем промелькнули в голове Эсме, и принять решение.... в свою пользу, как бы ни трактовалось это понятие.
В том, что мир сошел с ума, Эдит больше не сомневалась ни секунды. Здесь и сейчас, стоя перед Зеницей, молодая женщина обводила взглядом "своих" и понимала: это или конец, или начало. Но события последних дней так перепутались, что разобрать истину более не представлялось возможным. Отец точно был мертв, но она допускала и инсценировку. С него станется разыграть свою смерть и посмотреть кто будет рвать глотки за трон Хестура, а потом восстать и потрепав жаждущих власти по хребтам мечом ласково отправить их к праотцам. Во благо само собой и во избежание. И для научения потомков. Или папа перемудрил? И такое может быть. Эдит вспомнила Брана, его поход в лавку Карима, какие-то смутные намеки на то, что всё не то, чем кажется. Мог ли отец сговориться с этим гадким пустынником? Мог ли Бран участвовать в заговоре? В конце концов мог ли сам Зеница сейчас занять позицию за спиной шази? Могло быть что угодно. Вот совершенно всё, что только можно себе представить и от возможностей буквально взрывалась голова, а решать надо было быстро и сейчас. Никто не даст второго шанса, скорее отправят в Создателем забытый монастырь и спишут всё на горячку от боли утраты.
- Я понимаю.
О да! Я отлично всё понимаю! И никогда не забуду! Ни вам, ни папе, ни этой мерзавке рыжей!
На секунду, на долю секунды, Эдит позволила себе метнуть взгляд на невестку. Торжествует? Змея! Не она ли во всем этом замешана!? Не она ли, играя роль паршивой и бедной овцы на самом деле за эти года стала той, кто стоит в тени великого конунга и крутит им как хочет? Это вполне же могло быть, она в конце концов женщина и ничто женское ей не чуждо: ни коварство. ни хитрость, ни изворотливость. Ум? Ну тут Эдит могла бы поспорить, да только сейчас не очень хотелось, потому что по всему выходило - её обыграли по всем фронтам и теперь она стоит на самом краю скалы под названием "собственная жизнь". Неверный шаг и расшибешься вдребезги. Понять бы какой шаг будет тем, верным и единственным, позволяющим не убиться, а двинуться дальше.
- Конечно.
Эдит шагнула к Зенице. С достоинством Императрицы, не спеша и не суетясь, понимая всю важность момента. Протянула руку, давая возможность всем присутствующим убедиться в своих намерениях и ... рухнула в обморок. Ноги подкосились, глаза закатились, тихий выдох и молодая женщина уже лежит на полу в облаке воздушных кружев. Даже легкая дрожь ресниц не выдавала подвоха. Эдит не пощадила тела, украшая его новыми синяками. Что такое кровоподтеки по сравнению с заточением? Ерунда! Пребольно ударившись затылком об пол, она даже не вздрогнула и не вскрикнула. Нет, нет, никаких сомнений в подлинности происходящего, но кровь... Ни в коем случае! И дело не в том, что алчность победила разум и она рискнула ради наживы и возможности управлять отцом. А если Зеница на стороне конунга? Если они уже успели сговориться? Ах какие новости: дочь конунга Севера вовсе не его дочь, а самозванка! Убила отца! Захватила власть! Казнить ведьму!
Ни-ког-да! Никогда она не позволит отобрать у неё то, ради чего все затевалось и ради чего она терпела унижения! Никогда и никому! И если потребуется в итоге пройти по трупам, она это сделает. Выстелит ими дорогу! А кто-то поступил бы иначе?
Лица. Они говорят больше, чем слова. Едва уловимая дрожь ресниц, поджатые губы, высокомерно вздернутый нос, приподнятые или насупленные брови, или вот эта восхитительная морщинка между ними могут поведать больше, чем того желает сам обладатель лица. Важно просто уметь видеть. Недаром особ королевской крови или дипломатов первым делом учат именно этому высокому искусству – «держать маску». Собственно, уже только ради этого стоило поменять живое тело на исполненное вечного спокойствия и невозмутимости механическое лицо.
Александр получил все, что хотел, наблюдая за присутствующими.
У конунга вот-вот лопнет терпение и этого унижения он не забудет никогда. Что ж, врагов надо доводить до белого каления, они от этого совершают ошибки и становятся уязвимы.
«Маленькая Эсме выдала себя с головой. Кто бы знал, что в этом хрупком теле с лицом миловидной простушки таится столько затаенной страсти? О, эти взгляды, если бы ими можно было причинить увечье, то половина присутствующих поместилась бы в корзинку из под мусора. Они словно лезвия острейших мечей, пропитанных первосортным ядом. Сцедить что ли себе для личных нужд пару чарочек? Чем же Эдит тебе так насолила… Или дело не в Эдит? Власть? О, да. Ты уже отравлена ею. Что ты попросила у конунга за свою помощь? Отныне я никогда не спишу тебя со счетов, но ты об этом еще пожалеешь».
Верный пес императрицы не знает от кого именно защищать госпожу, но, чувствуется, как только решит, мало никому не покажется. Преданность это хорошо. Помнится, Хьелланд зарекомендовал себя как верный сторонник Ока, но что будет, если его поставить перед выбором? Впрочем, ответ, скорее всего, очевиден. Такие не предают. Что ж, это тоже можно использовать.
Но Эдит… Александр не сомневался, что обморок Ее Величества не более чем тщательно разыгранный спектакль. Хотя, нет, вранье. Он сомневался. Но все же, каков артистизм! Это падение, как срезанная со стебля хрупкая лилия, эта беспомощная и трогательная поза.
Зеница кивнул телохранителю.
- Перенесите Ее Императорское Величество на кушетку, - протянул извлеченный из шкатулки флакон Эсме. – Прошу вас, дайте это вдохнуть императрице, это приведет ее в чувство.
Любопытно, отчего Эдит предпочла набить себе шишку на царственной макушке, вместо того, чтобы помочь родному отцу. Хотя, родственные связи среди аристократов еще никогда не подразумевали теплых семейных отношений, любви и взаимоподдержки. Нет, нет, здесь совсем иные категории. Итак, варианта, как минимум, два. Либо она хочет взять папу под контроль, либо… точно знает, что ее кровь и кровь Олафа родства не докажут. Последнее слишком опасно не только для Биргенов, но и для пошатнувшейся империи в целом. И Зеница принял решение.
- Пригласить Эдит Даларскую, - он подчеркнул ее статус, – было моей ошибкой.
О, да, Зеница умеет признавать ошибки. Только вот платят за них другие.
- Столько потрясений за последние дни. Кроме того, если она ждет ребенка, то кровь ее уже нечиста. Посему я по прежнему прощу вас, - он протянул бокал конунгу, - предоставить свою кровь. И не позднее вечерней службы прислать ко мне одного из ваших сыновей. Кровь любого из ваших потомков мне подойдет. Если до вечери этого не случится, - он внимательно и спокойно посмотрел на Олафа. - Я не смогу подтвердить истинность вашего статуса и происхождения.
«Надеюсь, каждый из присутствующих дает себе отчет в том, что может произойти. Кстати, надо охрану усилить. Кажется, я приобрел еще парочку смертельных врагов».
В дальнейшем присутствии царственных особ Александр не видел смысла.
Каких трудов стоило Олафу не выдать той бури эмоций, что кипели в крови, знал только Создатель. Появление дочери показалось раскатом грома среди ясного неба хотя стоило ожидать от Зеницы чего-то подобного. Не мог он просто оказаться священником, которому можно заговорить зубы!? Недаром конунг ненавидел Орден и всех его приспешников. Недаром! Теперь, стоя перед Александром, правитель севера чувствовал себя не старше мальчишки, которого мало того что обвели вокруг пальца взрослые, так ещё и наказ такой дали, который выполнить будет практически невозможно. И ведь наверняка этот ... праотец Ока знал все заранее. Знал и молчал, плел свои сети как старый и мудрый паук, зная, что мошки так или иначе прилетят и запутаются, а он потом спокойно будет жрать их одну за другой.
- Эдит!
Чтобы не говорили там злые языки, чтобы не слышал сам Олаф и чтобы не подозревал, как бы иногда он не ненавидел свою дочь, по своему конунг её любил и сейчас, когда девочка рухнула без чувств стало наплевать на всё прочее. На мгновение в нем проснулся любящий отец и просто обыкновенный человек, без налета стали и прожитых лет. Хрупкая, маленькая, такая невинная и такая болезненно одинокая сейчас, на полу перед ними. Что ей пришлось пережить за эти несколько дней? Он никогда не думал будет ли Эдит его оплакивать. Не хотел думать что она чувствует. Все время уходил от подобных мыслей и заставлял себя даже не смотреть в ту сторону. Теперь пришлось. Очень близко, только протяни руку.
- Сделайте что нибудь, дьяболон вас раздери!
Вся ярость, клокотавшая в венах Олафа, вырвалась в этом рыке раненного зверя. Но он всё ещё не был сломлен. нет! Конунг неплохо знал свою дочь, и отлично понимал на что она способна даже в такие минуты, и непозволительная слабость прошла так же быстро, как и накатила. Мужчина сам подхватил почти невесомое тело дочери на руки и отнес на кушетку. Аккуратно. словно она была фарфоровой куклой тончайшей работы уложил и только после того, как убедился в кажущейся безопасности Императрицы, отошел прочь. Повернулся к Зенице, вынимая из ножен кинжал. Прищурился и нехорошо усмехнулся, обнажая влажные, крепкие зубы. Почти клыки как могло показаться.
- Я дам вам свою кровь и к вечеру приведу сыновей.
Или принесу их головы если понадобиться, вы же и в этом не сомневаетесь, Ваше Святейшество, падре - твою мать - Даларский!
Не долго думая Олаф резанул себе запястье, навис над чашей и первые, густые и тяжелые капли крови, ударили в дно.
- Надеюсь тогда будет довольно и вы наконец... , - Олаф выдохнул, сцепил зубы и продолжил, - и Вы сможете объявить народу о моем воскрешении так, как это сделать необходимо. Поверьте, я тот за кого себя выдаю и готов доказать это, но если потребуется, я готов отстаивать свою жизнь и с мечом в руках.
И если понадобиться я отрублю твою седую голову, и надену её на кол у ворот в Далар, в назидание прочим желающим нажиться на моей смерти.
Крови уже было достаточно. Олаф перетянул рану подвернувшимся под руку платком. Или это была салфетка? Мрачно посмотрел на Эсме.
- Идем.
Когда уже подошел к двери, повернулся на секунду.
- Я верю в то, что с моей дочерью ничего не случиться. И не стану говорить о том, что будет если окажется иначе.
Почему-то сейчас была необходимость защитить Эдит. Олаф и сам не знал отчего и почему вдруг, но не стал себя удерживать. В конце концов иногда повестись на поводу у своего сердца может оказаться очень полезным.
Словно гром с ясного неба, резанули по ушам спокойные нотки голоса Эдит, шагнувшей смело в глубину покоев. Она не подала знака следовать, а Эйм не первый раз присутствовал на тайных встречах, чтобы ослепленными жаждой защитить действиями нарушить планы госпожи. Он не сомневался - у достойнейшей из королев нет права на ошибку, ее глаза сейчас не полны отчаянья загнанной в угол овцы, и она готова пойти на сделку даже с собтсвенной гордыней, лишь бы выиграть самую главную битву в жизни. Даже внезапное воскрешение отца из мертвых, повергнувшее в шок ее безмолвного телохранителя, казалось, не поколебало Эдит в ее твердости.
Шаг, другой. Эйм, словно заколдованный, смотрел как сияет белизной точеная фигура Императрицы, как окутывает, впитывает ее алый полумрак, желая сожрать гордую северную красавицу, как сверкающей пеной отходит прилив шлейфа ее платья все дальше и дальше от безопасных берегов его близости. Смотрел завороженно и дальше: на падение, безмолвное, укоризной выстрелившее в сердце телохранителя, а может и в сердца двух других мужчин, присутствующих в комнате, на обмякшие вмиг контуры бледного лица, на безжизненные тонкие ладони, утонувшие в кровавом ворсе ковра. На долю секунды сжалась ладонь на рукояти меча, выказывая слабость телохранителя. В воцарившейся тишине звонко щелкнули ножны, принимая обратно начавший выскальзывать на свободу клинок. Нельзя поднимать меча на конунга и Зеницу, покуда они не признали Эдит врагом своим!
Первым очнулся Олаф, бросившись к дочери, рассеевая грозные тучи сомнений телохранителя. Несправедливо молва твердила о жестокости конунга к своим детям. Не корят же волчицу, что кусает своих щенят, приучая их к дракам и охотам. Эйм остался бы у двери, позволяя отцу позаботиться о дочери, но Зеница и рыжая женщина вызывали в душе его опасения.
- Пригласить Эдит Даларскую было моей ошибкой.
Телохранитель метнул холодный взгляд в сторону стола, в сторону седого мужчины без возраста, колдуна, протягивающего флакон. Какая обоюдоострая фраза. В ней сочеталось и должное признание, ведь Зеница не поименовал кенигин Эрмхольской, и неуважение, звучащее в сочетании слов "пригласить" и "ошибка". Не спеша делать выводы насчет главы ордена, Эйм все же покинул свой пост и в пару широких шагов оказался у софы, на которую укладывал обмякшую Эдит ее отец. Врос подле нее, всем своим видом показывая, что пройдет лишь самоубийца. И не важно, какого пола.
Дальнейшие события расставили все на места. Зря Императрица страшилась встречи, не ожидала ни она, ни ее широкоплечая тень, что речь пойдет не о престолонаследии. Эдит нужна была Зенице лишь как доказательство, как проверка истинности личности человека, выдающего себя за Олафа Сильного или им являющегося. И кем бы он не оказался в итоге, не было причин у телохранителя сомневаться в искренности сказаных на прощание слов. Олаф не был врагом Эдит и мог стать ее защитником.
Еще на два пальца левее - и династия Вольфов д'Эсте бесславно упокоилась бы вместе с императрицей Эдит, так не вовремя раскроившей себе череп об угол массивного письменного стола Зеницы. Риск убиться по-настоящему был в глазах Эсме единственным доводом в пользу того, что золовка не притворяется, а в самом деле лишилась чувств после всех волнений нынешней ночи.
Со смесью пренебрежения (избалованная неженка!) и зависти (еще бы со мной кто так повозился!) тарийка приняла из рук Александра флакон с нюхательными солями и, дождавшись, пока Олаф перенесет дочь на кушетку, выдернула пробку - от вони слеза должна была прошибить не то что сомлевшую деву, но и бывалого воина вроде Хьелланда, не избалованного в казарме ароматами мирры и ладана. Даже мертвый восстал бы - не при конунге будь сказано,- если подсунуть ему такую ядреную штуку, неважно, притворялась Эдит или нет, снадобье Зеницы поставило бы ее на ноги быстрее, чем та успела бы сказать "Ой!".
На месте отца Александра Эсме воспользовалась бы беспомощным во всех смыслах состоянием кёнигин, чтобы аккуратно порезать ей пальчик и взять кровь для подтверждения родства с Олафом Сильным. Увы, Зеница не сделал этого, и можно было лишь гадать, что заставило его отступить: то ли нежелание немедленно признавать подлинным воскресение северного короля, то ли... сговор с овдовевшей императрицей?! Кровь беременной нечиста, что за ерунда.... Что знает даларский первосвященник о семейных секретах Биргенов?
- И не позднее вечерней службы прислать ко мне одного из ваших сыновей. Кровь любого из ваших потомков мне подойдет.
Эсме едва не выронила флакон, который так и не поднесла к носу милой сестрицы. Если слухи верны, Олаф рогат дважды, и Дэвин точно такой же троллий ублюдок, как Северная Звезда хесов. Уговорить его дать кровь для испытания можно, и даже с легкостью, конунгу хватит для этого пары тумаков, но вот результаты могут сильно разочаровать всех. С младшим принцем отговорка о беременности никак не сработает, при всем его девическом виде и странных наклонностях.
Остается Сигмар. Будет ли он настолько любящим и почтительным сыном, чтобы вернуть корону неожиданно воскресшему отцу? Или... страшно даже подумать - он тоже плод измены?
"У меня есть время до вечерни. О, Создатель, во что я только впуталась...."
Олаф позвал ее за собой, будто собаку свистнул, и тарийской принцессе ничего не оставалось, кроме как положить флакон на письменный стол, почтительно поклониться Зенице и последовать за свекром.
Александр смотрел на лица, а Эдит пришлось довольствоваться лишь слухом. И пока она нежилась на неудобном ковре в крайне неудобной позе, Императрице приходилось прислушиваться не только к каждому слову, но даже к дыханию. Казалось, что ещё немного и она начнет разбирать биение сердец в этом кабинете. Время замерло на какой-то миг. Всего лишь секунда оглушительной тишины, но сколько в ней сказано! Сколько сделано! Кёнигин отчетливо слышала лязг стали за спиной - это Эйм решил её защитить ото всех разом, но вовремя одумался. Молодец! Не сейчас, пока не пришло время открытой битвы, нужно немного терпения! Судорожный выдох Эсме - кажется разочарование. Недовольна что так скоро упала или что так не больно ударилась? Змея! Рыжая, тарийская змея! Приползла из своего гадкого болота, незаметно так, тихонько и оказалась буквально на горле, дернись чуть не так и задушит. Эдит буквально увидела перед закрытыми веками картину, как Эсме лишает её жизни, впиваясь пальцами в шею и когда сильные руки отца подхватили её с ковра, не успела даже опомниться. А вот его она пропустила! Он на её стороне? Любит не смотря ни на что? Готов защитить? Ох как хотелось чтобы он не уходил! Чтобы ещё немного, совсем чуть побыть в его объятиях, ощутить с детства знакомый запах, понять что она под защитой, в безопасности и что больше никто-никто не сделает ей больно.
- Папа...
Прошептала одними губами и вряд ли кто-то ещё слышал. Голос сорвался на хрип, очень кстати в её положении, а на глаза навернулись непрошеные слезы. Тоже кстати. Дьябл подери! Она мечтала о таком отношении отца с самого рождения, выпрашивала и выгадывала его внимание, его одобрение, делала ему на зло чтобы хоть как-то оказаться на виду и вот, он пришел к ней, он готов быть рядом и она не может сейчас быть этому рада! Что за чертова жизнь!? Эдит сглотнула подступивший к горлу комок и с силой, которой позавидовал бы и тролль, вцепилась в руку оказавшегося рядом Эйма. Пришло время действовать решительно и выбирать себе союзников.
- Эйм...
голос Императрицы был слаб и слышать этот почти шепот мог только телохранитель. Разве только у Зеницы не было каких-то магических штук, с помощью которых он мог слышать и видеть все, что происходило у него в Пресептории, даже если это было за его спиной.
- Найди Сигмара. И сделай так, чтобы он пришел сюда. Это очень, очень важно!
Эдит говорила сбивчиво, но ту силу, которую она вложила в хватку и в слова невозможно было не увидеть и не понять. Сигмар здесь нужен был ей как воздух, куда важнее сейчас поисков младшего брата.
- Иди. Здесь я в безопасности.
Хватка на пальцах воина стала не такой крепкой, и словно пальцы Эдит потеплели. Как будто только этим прикосновением она благодарила Эйма за все, что он сделал и дарила ему то тепло, на которое она только была способна. Ладонь соскользнула и Эдит села на кушетке. Спокойно, - уже спокойно, - попыталась подняться, но силы изменили молодой женщине и она снова откинулась на подушки.
- Простите мне мою слабость Ваше Святейшество.
Эдит многозначительно посмотрела на Эйма, проверяя понял ли он её шепот и вернула внимание Зенице.
То, что Олаф первый метнулся к дочери и подхватил ее на руки, Александра не удивило. Инстинкты жизни, смерти и родной крови были и останутся самыми сильными и самыми предсказуемыми. Только это ничего не значило. Волчица будет защищать свой выводок до последнего вздоха, но она же и передушит его, если почувствует угрозу своей жизни или решит, что жизни достоин лишь один из всех ее щенков. В окружившую Эдит суету Зеница не вмешивался.
Когда капли темной крови из пореза на руке конунга тяжело упали в чашу, Александр аккуратно подхватил бокал и убрал от греха подальше в резной несгораемый шкафчик.
«Конечно, я буду доволен. Я вообще как напьюсь королевской крови, так становлюсь белым и пушистым. И не надо так сверкать очами, на меня это не производит впечатления. Правила есть правила».
- Я буду ждать. В остальном же на все воля Создателя, - Александр смиренно склонил голову, не особо скрывая усмешки. Вежливо попрощавшись с тарийской язвочкой, Зеница обратил свое внимание на притихшую императрицу. Заострившиеся лучики ресниц, увлажненные слезами, полупрозрачная бледность точеного лица. В этом тяжелом белоснежном платье она действительно выглядела беззащитно. Ай-яй-яй, Зеница. Как не стыдно. Замучил бедную девочку, сиротку, внезапно обретшую отца, жену, в день свадьбы потерявшую мужа, императрицу в стране, где женщине положено лишь молчать. Сволочь, вы, святой отец, что и говорить. И как земля таких носит…
- Это я должен просить прощения, - обратился он к Эдит. – Я не знал, что вы не являетесь участницей этого… заговора.
«Давайте уже называть вещи своими именами. Заговор есть заговор. И да, я действительно не знал, а методы выяснения правды у нас в Ордене всегда были достаточно специфические».
Зеница скользнул взглядом по каменному лицу телохранителя, застывшего рядом с Эдит.
- Оставьте нас. Здесь с Ее Величеством ничего не может случиться, - голос патриарха церкви был спокоен и даже мягок, но при всем при этом возражения не принимались.
Александр подождал, пока хесс выйдет за дверь и сделал знак заглянувшему секретарю.
- Алан, приготовь нам… чай. Вы любите чай, Ваше Величество?
Спустя мгновение перед кушеткой, на которой сидела Эдит, был поставлен низкий столик, вся поверхность которого была покрыта витиеватыми геометрическими орнаментами. Теплые золотистые нити с кусочками нежнейшего перламутра на темной поверхности благородного дерева. Для одних лишь виртуозный в своей сложности рисунок, демонстрирующий мастерство безымянного ремесленника, для других символический образ вечного пути к Создателю и его истинам. Но все это лирика и никому не нужная философия. Поэтому на столе появились резные вазочки с шазийскими сладостями – полупрозрачный и тающий на языке лукум нескольких видов, припорошенный белой пудрой, кусочки щербета и халвы с орехами и специями, засахаренные фрукты.
Принесенный Аланом аккуратный чайничек, наполненный кипятком, был сделан из особого закаленного стекла, и благодаря этому было видно, как внутри распускает свои воздушные лепестки бутон из трав, окрашивая воду в сияющий золотистый цвет. Выждав положенное время, Александр сам наполнил две чашки напитком и подвинул одну из них императрице.
- Вы пробовали восточные сладости? Многие находят кухню пустынь и степей слишком пряной и сладкой, но иначе просто невозможно сохранить продукты под палящим солнцем, - он мягко улыбнулся. - Попробуйте. И, да, - он мягко усмехнулся. – Чай не отравлен, как и все остальное.
В доказательство Александр взял свою чашку и пригубил ароматный напиток, сделав глоток. Механизму не требовалась еда, более того, с ее употреблением были связаны определенные проблемы, но позволить себе сделать несколько глотков чая или вина Зеница мог всегда. Только смысл? Он ничего не чувствовал. Впрочем, былые ощущения ему с лихвой заменяли воспоминания. Поэтому он прикрыл глаза, представив, как разливаются по языку и ударяют в небо ненавязчивые цветочные нотки, как рот наполняется живительной влагой, способной поддержать, успокоить и дать силы для новых свершений.
Когда-то, кажется уже в прошлой жизни, она уже была наедине с этим человеком. И тогда, в прошлый раз, она точно его опасалась. Боялась? Нет наверное, ведь Зеница пока не успел сделать ничего плохого, а слухам верить стоило лишь наполовину. Сейчас Эдит рассматривала отца Александра скорее с любопытством, граничащим с навязчивостью. Отчего-то казалось, что именно теперь и только теперь он раскроет ей свои карты. Не все, само собой, ведь он не дурак и не сопливый юноша, готовый попасть под чары женщины, но некоторые и потому, что ему это выгодно.
- Люблю.
Чай. И сладости. И просто так сидеть на тахте, подобрав под себя ноги и болтать ни о чем, и обо всем сразу. Желание показалось просто непреодолимым и Эдит стоило огромных усилий, чтобы ему не потакать. Как бы это выглядело? Прям дружеские посиделки.
- Я не думала, что вы отравите чай или сладости.
Эдит взяла чашку и принюхалась к напитку. Вкусно. Ароматно. Но горячо.
- Во всяком случае не сейчас.
На мгновение она задержала взгляд на льдистых, глубоких глазах собеседника. Словно пыталась заглянуть глубже, внутрь, рассмотреть то, что скрыто и спрятано под маской приветливости и порой показного спокойствия. Девушке казалось, что даже кукла не может оставаться спокойной в таких, как сейчас, обстоятельствах. Впрочем что она могла знать о куклах и как они себя чувствуют? Ничего, и поэтому просто опустила ресницы, крадя взгляд. Ничего не было, вам просто почудилось, Ваше Святейшество.
- Говорят, что сахар и сладости полезны для ума. Как вы думаете, это правда? Поэтому все шази такие умные и изворотливые?
Она, наконец, сделала глоток чая и зажмурилась, позволяя себе на секунду почувствовать всё многообразие цветов и трав, скрытых в чашке. Как часто Зеница пьет чай с кем-то, кроме книг? О чем он разговаривает когда не говорит о Империи? О чем хотел бы говорить? Нельзя жить на свете и не иметь простых, человеческих желаний, которым все равно что происходит кругом.
- Хесы не любят сладкое. И не умеют плести заговоры. Отец, если и хотел схитрить... Простите его. Ему непросто сейчас.
Да, я думаю о папе. О семье. О моей настоящей семье, а не той, которой не случилось.
А вопросов становилось все больше. По мере того, как проходил первый испуг, хотелось спросить обо всем. И отчего-то не хотелось врать и изворачиваться. Неужели она уже успела устать? Всего пара дней в Империи, а корона становится тяжелой ношей.
Вы здесь » Далар » Пресептория Ордена » Что день грядущий нам готовит? (с)
