Ветер усилился, мча в пространство над столицей толстые и неповоротливые снежные тучи, казалось, задевающие шпили башен и пресепторий своими тёмно-серыми брюхами, будто диковинные киты, решившие исследовать небо над Даларом. И сыпался из их, видимо, уже вспоротых какими-то ещё шпилями и флагштоками животов где-то съеденный ими в великом множестве планктон в виде россыпей поблёскивающих своей белизной снежинок. Немногочисленные прохожие, только-только решившиеся покинуть свои дома после многочисленных погромов, при сим зрелище осеняли себя симболонами и поскорее уходили с подёрнутых морозцем улиц, чураясь решившей одарить их сезоном снегов в сезон цветов природы - некоторые зеваки, впрочем, наоборот, принялись праздно шататься по мостовым, любуясь причудливым дивом. Хесская Императрица во дворце, хесские воины, наводящие порядок в городе, хесская зима, без приглашения явившаяся не в свой черёд - сам Создатель отныне утверждал главенство Севера, раз уж столица Империи плавно становилась Хестуром.
Среди прочих сквозь лабиринты Далара очень скоро пробирался также и хесский отряд, недавно покинувший "Маргариту". Воины уверенно двигались по направлению к Хаммерсхоффу, везя с собою раненых на телеге - несколько хесов ехали и на лошадях. В один момент командир отряда что-то громко приказал своим солдатам - и часть из них, включая пару всадников, отсоединились от основного отряда, направившись куда-то в сторону, в то время как остальной отряд вместе с командиром направился дальше к резиденции Синего Щита. Когда же бравые воины добрались до замка Хестура, ни Эсме, ни Сигмара среди них не оказалось.
Отделившаяся же от отряда группа хесов с двумя всадниками - один из которых вёз вместе с собой на лошади некую фигуру в зелёном плаще с низко надвинутым капюшоном. Группа эта двигалась быстро и обильно петляла, постоянно меняя направление и переходя с улицы на улицу, даже раза три столкнувшись с другими отрядами хесов, наводящих там порядок, пробираясь всё дальше и дальше сквозь город и явно стараясь избавиться от хвоста, если такой и был. Наконец, вдоволь попетляв и убедившись, что за ними никто не следует, группа эта добралась до Шамрок-Касла... И ни Эсме, ни Сигмара среди них вновь не оказалось.
Потому что невозможно было заметить, как в тот миг, когда эта группа хесов разминулась с другим хесским отрядом под длинным и узким арочным мостом, напоминающим снизу туннель и соединяющим между собой два крыла большого каменного особняка - когда-то дома герцога Вералье, а ныне представительства Второй Даларской купеческой гильдии - один из всадников вместе с фигурой в зелёном и в компании ещё двоих воинов быстро поменялись местами с четырьмя точно также одетыми хесами из проходившего мимо отряда, отдав одному из двух усевшихся на свободного коня солдат тот самый зелёный плащ с капюшоном - а сами же, некоторое время проследовав вместе со встреченным отрядом, нырнули вскоре в один из переулков, направившись в северо-восточную часть Далара, которая отсюда была недалеко.

Это была, пожалуй, самая зелёная и малозастроенная часть Далара - большая часть местных построек представляла собой старые, порой ещё времён языческого Далара, руины, вроде заросших мраморных глыб древнего Форума. Причудливый, языческий дух витал в этих местах, сквозил через древние, разукрашенные резьбой и тайными письменами камни, вековые деревья и изгибающиеся, будто недовольные кошки, холмы, несущие на своих спинах старые постройки - и несмотря на то, что на южной кромке этого района высилась добротно построенная пресептория, а с запада эти холмы плавно переходили в парки представительства Алого Щита, селиться здесь отваживались достаточно немногие. В основном отшельники и те, кто и сам не желал бы приковывать к себе излишнее внимание государства, церкви или простых горожан. Тяжёлые снежные тучи почему-то лишь краем задели эту местность, и теперь обходили её стороной, позволяя идущему на закат солнцу осыпать косыми янтарными лучами зелёные холмы, посыпая их вместо снега лёгким, осенним теплом. Тепло это коснулось и высокой каменной башни, чьи стены обвил усеянный маленькими лиловыми цветками плющ, чуть припорошенный ныне снегом и с надеждой потянувшийся на встречу ласкающим солнечным пальцам. Башня эта была весьма старой, но стояла прочно и незыблемо, будто иная крепость. Когда-то в этой башне жил и работал великий философ, алхимик, учёный и звездочёт Иоганн Аквинский - именно потому эта башня в своё время так заинтересовала Сигмара, сейчас направлявшегося к её дверям сквозь заросшую диким виноградом аллею и вьющуюся по холму тропинку.
Конечно, вряд ли за ними и впрямь следили, и вряд ли была действительная необходимость во всех тех манёврах, что они устроили, пробираясь по улицам Далара - но ставки были достаточно высоки, чтобы хесский принц предпочёл всё же не рисковать вовсе. Рисковать той, которую он нёс сейчас на руках.
- Пришли... - задумчиво произнёс он, смотря на тянущееся в небо строение, - Вебранд сказал, там никого?
- Никого, точно, - кивнул в ответ Хальстейн, вместе с Ульви следовавший за Сигмаром. А после громко чихнул, - Зараза...

Отредактировано Сигмар III (2014-07-30 01:01:02)

Большая дубовая дверь, украшенная причудливой резьбой и металлическими вставками, успевшими потемнеть от времени, теперь была единственным, что отделяло Сигмара от внутреннего убранства башни. Самое малое препятствие из уже пройденных и тех, что только предстоит пройти, но вместе с тем словно бы кардинально разделяющим то, что оставалось здесь, и то, что наступало вслед за ней. Будто за этой затерявшейся среди руин, пахнущей древностью и загадками дверью таился совсем другой мир, вступив в который, обратно через ту же дверь уже не вернёшься.

- Милорд, разрешите я проверю башню, - внимательно оглядывая верхние окна произнёс Хальстейн.
- Зачем? Ты не доверяешь Вебранду? - приподнял бровь кёниг.
- Доверяю. Но мало ли, что могло измениться с того момента. - Хальстейн подошёл вплотную к двери, прислонив ладонь к её поверхности, - Мой священный долг - защищать принцессу. И один раз я уже чуть не нарушил свои клятвы, - заметно помрачнев, добавил он, - Третьего шанса я и сам себе не позволю.
- Хорошо. Иди, - внимательно посмотрев в глаза, кивнул ему Сигмар, провожая взглядом телохранителя, скользнувшего сквозь приоткрытую им же дверь. Ульви задумчиво общипывал сорванную им по пути гроздь дикого винограда, озираясь по сторонам.

- Ваш отец жив и желает вас видеть, - неожиданно подала голос Эсме.
- Я знаю, - после некоторого молчания ответил Сигмар, - Это не означает, впрочем, что я желаю его видеть.
Она заговорила - и это уже было хорошо, ведь означало, что тарийка потихоньку приходит в себя. Принц не торопил её, с пониманием не мучая девушку никакими вопросами и позволяя постепенно справиться с окутывающим её шоком, лишь где-то в глубине сознания удивляясь, что же такое произошло с Эсме в этом разбойничьем кабаке, что она до сих пор находится в таком глубоком ступоре?

Наконец, спустя несколько минут дверь вновь с тихим скрипом отворилась, и из-за неё показался успокоенный Хальстейн.
- Всё чисто, милорд. Миледи. - чуть склонил голову хес.
- Хорошо. Идите - лучше по одному и разными путями. - подойдя ближе к двери, обернулся к обоим воинам кёниг.
- Уверен, что не нужна охрана? - спросил вдруг Хальстейн.
- Уверен, - произнёс тот в ответ, - И Ульви... Где-то к часу, когда скроются последние зарницы, пошли за Денизом. Приведите его сюда. Знак вы знаете. Если что-то случится - сообщите через Арна.
- Будет сделано, - кивнул Ульви, - И командир, разрешите спросить...
- Да?
- Здесь земляника водится?
- Водится. На тех склонах взгляни...

Убранство башни было достаточно странным: часть исписанных неясными письменами камней на первом этаже поросли мхом; кое-где плющ пробрался сквозь окна и некоторые щели в камнях внутрь, оплетая часть стен и с обратной стороны, создавая совсем уж причудливый образ. Где-то под потолком первого этажа какая-то птица даже умудрилась свить себе гнездо - правда, определить, чей именно этот плетёный домик, не представлялось возможным, так как его хозяйка ныне отсутствовала.
Сигмар нёс Эсме куда-то наверх башни, взбираясь по широкой и длинной винтовой лестнице. Стена вдоль неё, подцвеченная зеленью проросших листьев и фиолетовых цветков, на всём протяжении была разукрашена удивительно хорошо сохранившейся резьбой, рисующей загадочные, языческие узоры, с одинаковой лёгкостью вплетая в них барельефы с изображением и хесских, и тарийских, и древних алаццианских и даларских мифов, легенд и исторических событий. Периодически по пути попадались и стеклянные окна, пропускающие плющ и лучи уходящего солнца, и большие пустые ниши в стенах, где, видимо, когда-то стояли статуи - лишь в одной из этих ниш сохранились неведомо чьи каменные ноги. На некоторых древних камнях можно было разглядеть и прочесть давно и крепко вырубленные настоящие урды, быть может, до сих пор хранящие в себе дыхание уснувшей магии.
Наконец, они оказались в достаточно уютной большой комнате наверху башни, выглядящей чистой и вполне обжитой. Камин здесь был уже зажжён - видимо, Хальстейн, когда заходил, решил обогреть каменные стены - и тёплые языки пламени высвечивали изогнутую кушетку, книжные шкафы, большой письменный стол, наполовину заставленный какими-то неведомыми алхимическими приспособлениями, и дюжину ещё каких-то вещей, чьё назначения с первого взгляда было сложно разобрать в полумраке. Осторожно положив Эсме на кушетку недалеко от камина, Сигмар снял с её плечей дорожный плащ, а затем укутал тёплым шерстяным пледом цвета тартана, пахнущим луговыми травами. А спустя ещё пару минут и несколько манипуляций с наполовину скрывающимся в потёмках столом и с камином, кёниг подошёл к тарийке с невысокой и широкой чашей, протягивая горячий отвар из различных цветов и трав - среди Най-Тау такие ещё, кажется, называют "чай":
- Выпейте. Вам станет полегче, - мягко произнёс он.

Тихо пляшущие и потрескивающие в чреве камина языки пламени казались причудливо уютными, наполняя каким-то странным, меланхоличным спокойствием всю комнату. Здесь казалось удивительно умиротворённо после всего произошедшего, как будто всё ранее было лишь чьим-то рассказом, струящимся сквозь письмена какой-нибудь книги или звучали мелодичной песнью из уст иного скальда, а то и вовсе были сном о какой-то другой, совершенно иной жизни, из ужасов которой ты только что вынырнул в древнее спокойствие языческих стен.

- Хальстейн. - коротко ответил ей Сигмар, - Вас искали с прошлой ночи - и он одним из первых. Хальстейн не мог не узнать вас даже в большой толпе - к счастью, ему довелось увидеть вас, когда вас переводили в тот трактир. Он проследил путь и сообщил мне. А дальше вы знаете. - впрочем, последнюю мысль озвучивать сейчас лучше не стоило.

Казалось, Эсме говорила спокойно, даже несколько лениво и равнодушно. Вот только слова её прозвучали чересчур равнодушно для того, чтобы Сигмар поверил в её спокойствие. Не укрылась от его глаз и дрожь губ тарийки, когда та подносила к ним край чашки с чайным отваром, и быстро запорхавшие в один миг ресницы, скрывшие пробивающиеся сквозь внешнюю маску усталости слёзы. Она всё ещё держалась на тонкой грани между двумя башнями, в одной из которых она в настоящем пила успокаивающее варево, а в другой же что-то настолько сильно ударило принцессу, что рана до сих пор кровоточила в душе девушки, прорываясь сквозь любые перевязи мыслей и воспоминаний.

Стоило ли задавать ей вопросы, или лучше было не терзать эту рану и молчать? Лучше было молчать - если бы перед ним была не Эсме, а кто-нибудь ещё. Кто-то, кто сможет поглотить всю наполняющую его горечь, растворить её самому по себе, оставив от раны лишь изредка напоминающий о себе шрам, которым со временем начинаешь гордиться заместо того, чтобы чувствовать от него боль. Но Эсме... Какой бы сильной, какой бы выносливой она не была, Сигмар, оправдано или нет, чувствовал в ней какую-то хрустальную хрупкость, присущую ей много более, чем стойкость девушки. Она не сумеет справиться сама - разобьётся, как тончайший фарфор. И потому, как бы Сигмару не хотелось мучить Эсме и трогать болящую рану, нужно было говорить с ней - дабы она высказала, выплюнула из себя всю свою горечь, избавляясь от разъедающего душу яда, освобождая место для чего-то светлого, чем должен уже будет заполнить её собеседник. Её раны не зарастут сами - их следовало продезинфицировать, зашить и перебинтовать, пусть поначалу это и причинит боль.
- Они... не обидели вас?

Слова... Они вытекали из её уст отзвуками, лишь раздробившимся и искажённым эхом слов настоящих, звучащих ныне только в голове самой девушки. Потому и вопросы её были такими сторонними - словно бы звучали откуда-то из другой комнаты, из иного разговора.

- Я... сообщу ей. Сегодня, как только возможность будет, или завтра, если сегодня этой возможности не будет, - медленно кивнул Сигмар, не уточняя, что возможность эту зовут Арн.

- Со мной обращались уважительно. Вашему высочеству нет нужды беспокоиться.
Сигмар чуть склонил голову, смотря на заёрзавшую принцессу. Лжёт ли она, или нет? Лгать для Эсме сейчас было бы странно, и да мало смысла - но кёниг ни за что бы не поверил ей, скажи она, что с ней во время этого похищения ровным счётом ничего не произошло. Разве что с тарийкой случилось что-то настолько для неё самой ужасное и нетерпимое, что она сама нисколько не желала и не стремилась поделиться этим, а то и хотя бы даже вспоминать произошедшее. Что же с тобой случилось в этом кабаке? Какой именно яд наполнил и продолжает тебя наполнять такой горечью? У Сигмара были предположения на этот счёт, и не так мало - но что проку от простых предположений, когда они остаются лишь в твоей голове? Нужно было спуститься в эту тьму, до самого дна - мужчине, впрочем, было не привыкать.

- Хотите переодеться? Здесь есть сухие вещи, и более тёплые... - осторожно спросил кёниг чуть кивнув в сторону платяного шкафа у стены.
Эсме задавала вопросы, расположенные где-то далеко за всем прошлым и настоящим - как можно менее касающиеся того, что её так угнетает. Они напоминали вежливую попытку продолжать абсолютно не интересующую тебя беседу, с вопросами без смысла и важности для тебя самого, а порой и для собеседника тоже.

Эдит? Она в порядке, - пожал плечами Сигмар, словно бы чуть растерявшись от этого вопроса, поднимаясь и медленно подходя к камину, - Она во дворце и в безопасности - ей сейчас ничто не угрожает. Бьорн присмотрит за ней.
Языки пламени ласково лизали расположенный в чреве камина барельеф, причудливо меняющий свои очертания из-за жаркого воздуха и заставляющий картинку как будто бы оживать.
- Во дворец? Возможно, что скоро... Но не сейчас, - хес повернулся к Эсме, с какой-то лёгкой иронией заглянув в её зелёные глаза, - Только вот вас ведь всё это на самом деле совершенно не интересует, разве нет?

- Если мы останемся здесь, милорд, я бы просила перевезти сюда моих слуг и вещи.

- Мы решим этот вопрос позднее, - мягко ушёл от ответа Сигмар, спокойно добавив, - Так или иначе у вас будет всё, что вам понадобится или что вы хотите получить. Не уточняя, имеет ли он в виду всего лишь пребывание в этой башне или нечто много большее.

Когда объятия ткани ослабли на теле принцессы, и заляпанное кровью платье покинуло кожу тарийки, кёниг почему-то поначалу быстро отвёл глаза в сторону, будто бы смущённый, но явно таковым не являющимся, судя по выражению лица - лишь спустя пару мгновений вновь медленно взглянул на обнажённую Эсме. Бархатистую кожу покрывали подсохшие пятна крови - конечно, принцессе было бы неплохо вымыться помимо того, чтобы переодеться. Только откуда взялась эта кровь? Ровным счётом никаких ран ни сейчас, ни ранее Сигмар на теле Эсме не нашёл. В памяти всплыла жгучая в своей яркости картина рыжеволосой принцессы, сражённой в спину стрелой и рухнувшей на черепицу соседнего дома, но ни стрелы, ни раны от неё Сигмар так и не увидел что тогда, что ныне - не могли же они просто так взять и исчезнуть? Впрочем, сейчас это неважно - всё равно оно рано или поздно прояснится. Быть может, очищение тела в какой-то мере поможет ей очиститься и внутри, от засевшей, подсохшей такими же расплывшимися пятнами на её душе горечи. Здесь, конечно, не было купален, достойных шазийских дворцов или императорских терм, но в большой деревянной кадке, стоявшей в комнате по соседству, можно было прекрасно вымыться - воду без проблем можно было разогреть на огне. Сигмар хотел уже было предложить подобное омовение Эсме, когда тарийка вдруг поменяла смысл разговора.

- Простите, если мои речи кажутся вам путаными или дерзкими. Мой муж умер не больше часа назад, и я не держу себя в руках так, как следовало бы. Если вашему высочеству угодно, мы можем поговорить об этом.

Казалось, Сигмар как-то совершенно по-другому взглянул на Эсме. Если раньше обнажённость сидевшей и вытиравшейся сорочкой тарийки казалась чем-то отстранённым, простым и естественным фактом, то теперь же вся нагота вскочившей во весь рост девушки как будто мерцала в погружённой в полумрак комнате. Нарочито провокационно брошенная под ноги принцу залитая кровью ткань удостоилась лишь перешагивания через неё сдвинувшегося чуть в сторону и чуть ближе хеса. Правильно ли он её расслышал? О чём она вообще говорит? Могла бы придти полу-бредовая мысль, что принцесса имела в виду самого кёнига - но тогда всё сказанное совершенно теряло всякий смысл.

- Муж? О чём вы? - лицо Сигмара выразило явное недоумение, совершенно честно отражая то, что сейчас чувствовал кёниг внутри.

Можно было ожидать минутной тишины, гробового молчания осознания, возникающего вслед за словами тарийки. Можно было ожидать недоумённых перерасспросов, уточнений, правильно ли кёниг услышал её слова или не шутит ли она сама. Можно было ожидать яростных нападок и гневных криков, обвинений в предательстве и им подобных. Но ничего из этого не было. Сигмар лишь усмехнулся.
Не нервно или с недоверием, не с мыслью, будто принцесса лишь разыгрывает его - на лице хеса отразилась странная, лёгкая полу-улыбка, будто принц лишь пожал плечами в ответ на её слова. Словно увидел только что и впрямь забавную историю... Вот только устал от таких историй.

Взгляд скользнул по с вызовом стоящей обнажённой Эсме. Что в ней изменилось со времён вчерашнего дня и ночи? Могло показаться, будто девушка стала совершенно другой, но это было вовсе не так, стоило лишь чуть-чуть приглядеться. Нет, Эсме осталась абсолютно прежней - просто крапивность вышла на первый план, сияя теперь белизной нагой кожи и пропитанными деланным равнодушием холодными речами.

Сигмар опёрся спиной о камин, скрестив руки на груди и всё с той же лёгкой иронией в глазах смотря на свою принцессу. Вероятно, она говорила о том сероволосом хесе, к которому с истерике тянулась на той крыше и чьё тело так настойчиво тащил за собой монах-гильдеец. Исцеляя... Видимо, маг? В памяти вновь всплыла картина с вонзившейся в тело тарийки стрелой. Такая постановка вопроса прекрасно объясняла, куда делась и стрела, и рана. Вообще, после этих слов Эсме все события последних нескольких часов вставали на свои места... Но только не те события, которые были ранее.

- Давно вы с ним познакомились? - спокойно спросил Сигмар, всё также смотря на девушку.

Отредактировано Сигмар III (2014-08-20 14:57:12)

Сигмар чуть склонил голову вбок, выслушивая Эсме. Весь этот рассказ больше походил на причудливую выдумку, наскоро и на ходу сочиняемую сказку, отличающуюся от выплёскиваемых в тавернах баек разве что полным отсутствием красочных описаний и хвастливых преувеличений - принц и сам вряд ли бы поверил во всё это, если бы сам вчера не смотрел сперва на мёртвые лики призрачных королей, а затем в сияющие очи Святой Люции, и если бы не видел прекрасно, что принцесса сейчас в любом случае не стала бы лгать. Разве что лгать одновременно и кёнигу, и самой себе.

Некая тварь в подземельях под Императорским дворцом, отец, воскресший почему-то в тарийской вотчине заместо замка Севера, разбойник, внезапно укравший Эсме прямо из под носа Олафа - видать, широко зевнувшего в этот мгновение... Сознание Сигмара отдельно вычленило фразу об Эдит и о том, что она зачала от Императора ребёнка. Рассыпающийся в пыль восьмидесяти-или-сколько-там-ему-летний накрытый кожей скелет сумел зачать ребёнка с первой же попытки в первую и последнюю брачную ночь? Ныне, конечно, всякая дьяболоновщина происходит, но даже так это слишком бредово. К тому же, Зеница называл Сигмару совершенно иные причины невозможности использования крови Эдит, и эти причины звучали куда разумнее. Если же Эдит и впрямь зачала и дело было именно в этом, глава Ордена наоборот бы сообщил брату Императрицы радостную весть, ведь она подтверждает право Эдит на даларский трон - ни одной причины для Зеницы скрывать эту новость Сигмар не видел. Быть может, Эдит сама хотела скрыть сей факт от брата, и попросила об этом Александра? И вновь нет, ведь Александр несомненно поинтересовался бы причинами такой странной просьбы новоявленной императрицы, что поставило бы Эдит в ещё более щекотливую ситуацию. К тому же, в таком случае он бы уже успел рассказать "правду" сопровождавшей Олафа Эсме, а это делало абсолютно бессмысленным сокрытие правды, ведь тайрика являлась будущей женой кёнига. Было очевидно, что конкретно эту фразу Эсме выдумала - то ли чтобы самой себе объяснить происходящее, то ли чтобы переключить внимание Сигмара на его сестру... Возможно, конечно, дело было и в том, что Сигмар сам не хотел верить в сказанное Эсме - а сознание очень любезно подкидывало для этого неверия доказательства.

Однако всё это сейчас было не так важно. Скользнув по ней взглядом, Сигмар отодвинул в сторону переплетённую вереницу этих мыслей, в течении пары-тройки секунд возникших в его разуме. Не за тем он сейчас говорил с Эсме. Равно как и говорить слова или совершать действия, думать мысли иногда тоже нужно в свой черёд.

По-прежнему напускное равнодушие и усталая, слегка горделивая холодность, скрывающая за собой потаённую печаль, веяли сквозь лик обнажённой принцессы. По-прежнему закованный в металл принц взирал с лёгкой иронией на усталом лице, не то скрывающей что-то под собой, не то являясь единственным, что на что остались силы. По-прежнему они, словно в первый раз, рассматривали друг друга.

- То есть, вы решили выскочить за него замуж после двухчасового знакомства? - приподнял бровь Сигмар, с задумчивой, почти незаметной усмешкой добавив, - Мне как-то неловко даже спросить: вы хоть его родовое имя до свадьбы узнать успели?...

Он вновь чуть склонил голову в сторону, будто какой-то диковинный зверь или птица с большими янтарными глазами, смотря вроде бы на принцессу, но вместе с тем и куда-то внутрь себя.

Отредактировано Сигмар III (2014-08-26 02:55:17)

- Время падает в пропасть Утгарда и никогда не потечет вспять.

Казалось почему-то, что среди всех фраз, сказанных Эсме до того и поныне, именно эта незначительная, упомянутая лишь вскользь и для красоты слога метафора коснулась Сигмара глубже всех прочих.
- "Я падал в бездну вслед за ней, чтоб ей отдать утраченные крылья, но тяжесть спутанных оков её тянула за собою - как всё ушедшее, во мрак небытия. Стирал я руки до костей, тщась разорвать жестокие путы, не внемля слов их и верить не желая, что нет доселе и не будет во всех девяти мирах силы той, сразить что сможет сии цепи..." - глядя куда-то в сторону и в открывающуюся внутри золотистых глаз пустоту, медленно и с задумчивой меланхолией произнёс Сигмар, тихо и невесело усмехнувшись после этого, - Бальдр из Верхельма, "Тропою тумана".

Принц хотел произнести ещё что-то, но вместо того, медленно вздохнув, вновь взглянул на Эсме.
- Вот только вы ли принимали решение? - мягко, но с прежним привкусом иронии коснулся Сигмар золотистым взглядом зелёных глаз тарийки. Разбойник-маг, возможно беглый, о котором сама Эсме, судя по всему, почти ничего не знает, но буквально в течении пары часов умудрилась посчитать своим мужем, вся странная история, рассказанная принцессой о своих похождениях - всё это наталкивало на определённые выводы.

- Вы ведь слышали когда-нибудь о магии Эль-Фуэго? - продолжил хес, разглядывая лицо рыжеволосой девицы.

- Я сомневаюсь не в этом, Эсме. - мягко продолжил Сигмар, в первый раз за их разговор назвав девушку по имени, после чего, убрав руки с груди и пройдя чуть вперёд, задумчиво продолжил: - Эта магия Эль-Фуэго, про которую я спросил, связана не лишь с приручением животных, а в числе прочего с возможностью увлечь и заставить любить себя любое живое творение Создателя. - Сигмар внимательно посмотрел на принцессу, словно бы пытаясь разглядеть эту упомянутую магию, - Маг вкладывает волю в свои слова - красивые, многообещающие, ложащиеся на душу слушающего сладкой патокой комплиментов, соблазнительных намёков и влекущих обещаний - они текут сквозь уши прямо ваше в сердце, заставляя его биться чаще, заставляя вас верить и желать верить этим словам. И вот уже не ваши мысли заполняют вашу голову, не ваши чувства цветут в вашем сердце - а лишь те, что с сладкими речами или песнями впустил в вас маг. Человек погружается в иллюзию любви, грёзу, насланную на него магом ради своей потехи или ещё каких бы то ни было целей. Он думает, что любит, охотно верит в это, когда на самом деле его чувства являются лишь вложенной в него волей мага, обёрнутой в прекрасные слова и образы...

Чуть склонив в сторону голову, кёниг прервал воцарившееся на миг молчание, более ясно взглянув на тарийку:
- И вот, волею судьбы вы натолкнулись на мага из гильдии воров. Возможно, что беглого, или иного другого. Не зная о нём практически ровным счётом ничего, кроме имени, вы вдруг влюбляетесь в него и не более, чем через два часа уже готовы идти с ним под венец. Он ведь окутывал вас красивыми речами и рисовал чудесные образы грядущего, так? - в голосе Сигмара не было ни торжества, ни упрёка, ни презрения или снисхождения. Слова его были медленно-задумчивыми, какими-то меланхолично отстранёнными, словно бы хес прямо сейчас размышлял над сутью и смыслом сказанного и вместе с тем искал что-то в изумрудных глазах Эсме. И вовсе не следы заклятий среброволосого мага.

Она не захочет в это верить, как мы не хотим покидать понравившийся нам сон.

- Вам не холодно? - искренне обеспокоенно добавил Сигмар, вновь скользнув взглядом по обнажённой фигуре принцессы.

Тихий, мерный шелест пламени в чреве камина, с лёгким эхом разлетающийся по каменной комнате - некоторое время лишь он нарушал воцарившуюся вокруг тишину.

- Я знаю... - медленно, словно бы отстранённо, выдохнул Сигмар, глядя куда-то в пустоту, - Узнал несколько дней назад... Пусть и надеялся, что это лишь версия и неправда. До сих пор надеялся.

Что тяжелее принять душе: несчастье, о котором узнаёшь сразу и бесповоротно, или же вспыхнувшую рядом напасть, долгое или короткое время оставляющую тебе кроткую тщетную надежду, что напасть эта лишь плохой сон, тёмная грёза, готовая развеяться при первых лучах рассветного солнца - надежду столь робкую, что в неё не веришь, но в которую страстно хочется верить - и всё лишь затем, чтобы в назначенный час надежда эта выпорхнула из твоих рук, рассыпавшись пеплом и глухими отзвуками эха, растворяющегося в окружающих тебя мраке и тишине, оставляя тебя один на один с сей тёмной грёзой, ставшей явью? Сейчас эти короткие, ясные слова Эсме не стали ни шоком, ни новостью для кёнига... Но ударили много больнее, чем тогда, когда он в первый раз их услышал.

Хотелось что-то сказать, разрывая застывшее между ними молчание. Сказать ей хоть что-то, что угодно, будто бы слова могли исправить совершенное с принцессой. Но Сигмар не ведал, что - потому что любые слова казались слепыми, пустыми и бессмысленными для этого.

Сигмар в ответ невесело усмехнулся, разглядывая виднеющуюся кое-где на каменных стенах резьбу древних урд.

- ...Нет, остались. С моей стороны, - хес медленно присел на одно колено перед камином, протянув руку к колышущемуся пламени, словно бы желая взять его в ладонь, и пристально рассматривая его, - Вот только вы мне всё равно не станете верить. Не захотите - потому что вам будет слишком больно в это верить.

Огоньки пламени тонули в зрачках кёнига, смешиваясь с золотистыми озёрами глаз в единый, чуть мерцающий сплав светлячков - огонь отблесками бежал по металлическим пластинам доспеха, будто блики по вечернему морю, рисуя неясные, тлеющие символы на груди Сигмара. Говорят, что среди прочего вечно можно смотреть на огонь - он сжигает мысли, слизывает их рыжими языками, плавя и обращая в прах все думы, оставляя в глазах и душе лишь гипнотизирующий жар. Да, огонь способен укрыть тебя умиротворяющим пледом... Но не способен вылечить.

Вот только внутри у Сигмара, вопреки мерцающим в глазах отблескам, был вовсе не огонь - в противоположность ему гулко свистели в ушах стоны бесконечного зимнего ветра, леденящего лицо вьюгой и угрюмой метелью осыпающего белым пеплом снега.

- Как мы будем жить дальше, милорд?

Знал ли сам кёниг ответ на этот вопрос? Может и знал - но сейчас в голове у него не было ответа, как он не пытался его найти. Есть ли у вас - даже хотя бы у тебя одного - будущее, Сигмар? Или тени погребённого под снегами прошлого - это всё, что во мне осталось? Но в следующий же миг Сигмар понял, насколько глупыми были его мысли. Прошло четыре года, а ничего так и не изменилось. Я всё ещё тень. Хес отбросил из взгляда огонь, повернувшись и вновь посмотрев на Эсме. Тлеющие на груди символы вновь запылали ярче. Что бы ни случилось, я не дам тебе стать тенью.
Больно прикасаться к острым граням осколков, собирая себя заново. Но следующий за этой болью покой невозможно получить никаким иным образом.

- Нелегко, когда тебе никто не верит. Ты начинаешь не верить самому себе, - задумчиво добавил кёниг.

Отредактировано Сигмар III (2014-09-05 15:03:44)

- Нет, - спокойно, но твёрдо ответил принц, поднимаясь и медленно шагнув в сторону книжного шкафа, - Желаю.

Любая правда, какой бы тяжёлой и болезненной она ни была, всегда весит меньше, чем лежащая на душе ложь, недомолвки и недопонимания. Они не могли рассказать правду друг другу уже несколько лет - слишком много, слишком долго, чтобы уходить от этого разговора. "Истина ничего не желает более, чем быть раскрытой..."

Он подошёл чуть ближе и сел в стоящее неподалёку от кушетки Эсме кресло, развернув его так, чтобы сесть напротив тарийки.
- Хмм... Странно это - я не один раз представлял этот разговор, но сейчас не знаю, с чего и начать... - задумчиво усмехнулся Сигмар, глядя куда-то в пустоту, - Наверное, впрочем, лучше рассказывать по порядку - так, как оно было на самом деле. Всё началось четыре года назад, на Северном Хребте, не помню только, какого дня и месяца.
Нелюдь часто нападает на Хребте, пролезая по горным перевалам - но в тот раз они как будто... взбесились из-за чего-то. Нападали целыми ордами, слаженно и продумано - ломали или перелезали через частокол и деревянные стены форпостов, иногда даже добирались до дальних горных деревень... После таких походов от людей, живших там, оставалось только кровавое месиво. Они собирались так быстро и приходили так часто, что мы тогда пришли к выводу, что у нелюди должно быть новое гнездо, а то и несколько гнёзд где-то совсем рядом с северными предгорьями, или даже в самих горах. В тот месяц четыре форпоста они уничтожили полностью - разорвали всех до единого, кто не успел убежать... - кёниг поднял взгляд на Эсме, - Нужно было найти эти гнёзда, и уничтожить их, все до единого. Мы собрали несколько крупных отрядов, и выдвинулись на север - за Хребет, в ледяные пустоши, обследуя предгорья и те земли, что дальше. Одно нашли - оно и впрямь было недалеко - умудрились сжечь его. А вот дальше... Дальше было пусто. Такие же орды продолжали нападать - но других гнёзд мы не могли отыскать, как ни пытались. В своих поисках мы углубились дальше на север, и тогда... - Сигмар угрюмо полу-усмехнулся, - Нашли уже нас.

Хес медленно расстегнул и стянул с рук стальные перчатки, отложив их в сторону и бесцельно рассматривая свои пальцы.
- В бесконечном буране нелегко разглядеть затаившихся. Они нас ждали: устроили засаду, набрасываясь из ниоткуда со всех сторон. Помните Фридмунда - он был со мной на помолвке? Его у меня на глазах разорвали пополам две громадные твари - вспороли живот жвалами и оторвали ноги. Он не издал ни звука - только, кажется, не понял, что произошло... Ещё одному - Хальдрик его звали, молодой совсем был - откусили голову. Настолько странно, настолько... нелепо... Вот он стоит перед тобой, вот с каким-то гулким, непонятным хрустом защёлкиваются челюсти на его шее - и вот он всё ещё стоит, но выше окровавленного горла лишь пустота. И ты как-то понимаешь, что что-то неправильно, не так, как должно быть - но даже не сразу осознаёшь, что Хальдрика уже нет, что он только что умер... - Сигмар на некоторое время замолчал, пока янтарные глаза не взглянули в лицо девушки.

- Четверым, включая меня, удалось вырваться с северной стороны, убегая дальше в ледяные пустоши. Удалось ли вырваться ещё кому-нибудь - не знаю. Все же, кто остался там... остались там навсегда. Часть нелюди бросилась за нами - убегая, мы решили разделиться, чтобы разделились и преследующие нас чудовища, и на каждого из нас приходилось меньше тварей. Не знаю сколько мы вдвоём рвались сквозь вьюгу - но когда нас осталась преследовать лишь одна, самая упорная тварь, мы остановились и подстерегли его. Закололи, и в заволокшем глаза алой пеленой остервенении долго били, резали, кромсали дробили уже давно мёртвое тело, пока на его месте не осталась лишь растёкшаяся по снегу жижей кровавая клякса... Нас осталось двое, в центре неизвестности - но... Рагне был сильно ранен. И несмотря на то, что мы сумели пусть кое-как, но обработать и перевязать его раны, к исходу дня холод добил его. Так я остался один, посреди укрытой метелями бесконечной ледяной пустоты...

Отредактировано Сигмар III (2014-09-12 20:16:50)

Сигмар как-то рассеянно взглянул на накрывшую его кисть ладонь девушки, словно бы не до конца понимая, для чего Эсме её положила, а затем вновь поднял взор на принцессу, разглядывая её лицо и глаза. Слова потекли дальше.

- Как сумев, я похоронил Рагне там же, забрав только его тёплую одежду. Хотел проследовать назад по следам, но метель... скрыла всё слишком быстро. Бредя сквозь залепляющую взор вьюгу, я заночевал под каким-то ледяным наростом, навроде небольшого грота - а когда открыл глаза, обнаружил, что метель улеглась, и я стою посреди тянущейся до горизонта ледяной пустоши. Так началось моё долгое путешествие в никуда. Иногда я думаю, что оно и сейчас продолжается, - мрачно усмехнулся на последних словах Сигмар.

Пара мгновений вновь окрасились задумчивой тишиной, но очень скоро утекли, как все прочие мгновения.
- Я до сих пор не знаю, как я тогда выжил. Пытаясь найти хоть какие-то следы или приметы, я плутал только ещё больше, и даже звёзды, загоравшиеся на небе под вечер, словно бы перепутались, и не давали никакого ответа. К концу второго дня я понял, что совершенно не знаю, где я и куда мне идти - и тогда я начал идти... куда-то. Просто идти.
Не знаю, сколько я всего там бродил. Дни, недели, может месяцы... Я помню жуткий холод, сковавший собою всё без исключения вокруг. Своё дыхание, замерзающее в глотке даже на выдохе, и воздух, ледяными иглами вонзающийся в кожу. Как позже начались бесконечные полярные ночи, и солнце покинуло небосвод над ледяной пустыней... Помню, как убегал и прятался от снующих тут тварей, вжимаясь порой в камень в три раза меньше тебя самого, слушая, как приглядывается и в миллиметрах от тебя проползает мимо одна из громадных тварей. Как засыпал каждый раз в ожидании, что проснусь от того, что мне вспорет живот и будет разрывать на части какое-то из чудищ... Как считал время по стуку собственного сердца, размышляя, сколько ударов сердца у меня есть ещё в запасе и хватит ли их, чтобы дотянуть до окончания очередного дня. Как ел снег, чтобы утолить жажду и хоть чуть-чуть затушить нестерпимый голод - и помню, с каким позже упоением впивался зубами в сырое мясо одного из редко попадающихся не ядовитых нелюдей, обгладывая всё, что мог обглодать с его костей и панцирей, и съедая полупереваренное содержимое его собственного желудка... Я даже умудрился развести огонь из жира одной твари... А про себя же тем временем удивлялся - что в этой безжизненной пустыне едят сами нелюди, если они рождаются в этих снегах?..

Ледяной принц продолжал задумчиво рассказывать, и голос его словно эхом отдавал тихим холодом и снегом, вливаясь в уши свистом вьюги и тянущейся до скончания времён метели.
- А ещё там было северное сияние. Оно чертило чёрное небо своими прекрасными узорами, везде и всюду взирая на то, что творится на завёрнутой в белый саванн земле, и молчаливо наблюдало, а я спрашивал его, зачем оно позволяет твориться всему тому, что происходит в нашем мире. Зачем было нужно столько страданий, столько грязи и несправедливости, зачем было создавать столько людей, если их жизни будут посвящены лишь мучениям, не нужных и не помогающих никому? Северное сияние в ответ молчало, лишь ползая по небу змеями и подмигивая своими огоньками... Но мне нравилось говорить с ним. Я беседовал с ним обо всём: о жизни и мире, о смыслах и причинах, о книгах, богах, королях и землях, о музыке и поэзии, о вас и об Эдит... Порой его молчание было лучшим ответом на задаваемые мною вопросы - ведь порой твой собственный вопрос даёт тебе гораздо больше, чем полученный на него ответ. А я бродил сквозь завёрнутую в ночь вьюгу по бесконечному и безвыходному лабиринту снегов и начинал понимать, что в голове у меня уже не мои мысли, а чьи-то чужие, и этот чужой требует себе места, требует разделить с ним моё сердце - я отказывал ему, говоря, что на двоих у нас не хватит ударов... А потом появился Третий. Он шептал ледяным ветром, он касался меня царапающим кожу снегом, накрывая глаза белой пеленой - он говорил мне, что на самом деле вовсе не было ничего до этого ветра, что всё это был лишь сон, привидевшийся в страшном бреду. Он говорил мне, что я изначально был здесь, что я родился и жил в этих пустошах всегда - что вовсе не существовало никогда никакого прошлого... Что вся моя память - лишь отголоски моего страшного, тягостного сна, и что нужно лишь отогнать их, и всё вновь станет так, как должно. Что нужно лишь затушить тревогу, продолжающую тлеть маленьким огоньком в сердце, и тогда я вновь стану своим в этом царстве льда...

Огонь тихонько трещал, замещая голос кёнига в воцарившейся на миг тишине.
- Только тогда я понял, что эти обрывки снов мне гораздо дороже, чем то, чем я был сейчас. Я помню, что сказал ему, что у меня слишком золотые глаза для этого царства, и что мне не нужны его объятия. Что я построю собственное царство, из снов и воспоминаний, с короной из северного сияния, и заставлю их стать реальностью, а этот лёд лишь сном. И тогда я начал пробуждаться. В отчаянье и в гневе я бросался на встреченных мною нелюдей, кромсая и рубя их яростно, кроваво, преследуя их, будто дракон, парящий за своей добычей. Я не знал, что делать, не знал, куда идти - но я знал, кем мне быть. Я следовал за своей памятью, за теми лицами, что всплывали из неё, за голосами тех, кто мне был столь дорог. Я шёл за образами тех, кого хотел видеть больше всего на свете, и ради кого я всё ещё хотел жить. Огонь безумия в смеси с жаждой жизни - причудливая алхимия... Одна из ядовитых тварей глубоко полоснула меня когтями по боку - яд начал медленно расползался по мне... Это было больно, страшно больно - эта боль заставляла меня малодушно желать смерти, но именно эта же боль продолжала напоминать мне, что я ещё жив. Я шёл по ледяной равнине, слабее всё больше и больше, падая и продолжая ползти по снегу... Когда я, обессилев, вновь увидел северное сияние над своей головой, я протянул к нему руку и схватился за него, карабкаясь по мерцающим змеям и продолжая ползти дальше сквозь небо, радуясь и благодаря сияние, что оно не оставило меня в беде... И когда я увидел перед собой человека, не бывшего мною, я понял, что начался рассвет - и провалился в беспамятство.

- Да, спас... И вместе с тем, наоборот, - туманно ответил Сигмар, задумчиво глядя на тонкую ладонь девушки, накрывшую его кисть. А после вновь поднял на неё чуть загадочный взгляд и со слабой улыбкой усмехнулся, будто бы прочитав её мысли:

- Думаете, я тогда умер? Мне тоже иногда так кажется: что я всё ещё лежу там, на снегу, и только яд течёт по моим жилам - и всё, что было после, не более, чем странно затянувшееся предсмертное видение... Бред, конечно - правда, место, где я очнулся, и впрямь было немного похоже на царство мёртвых... - с ещё одной усмешкой добавил он.

Где-то за окном что-то тихо просвистела какая-то птица. Время ждало продолжения рассказа.
- Когда я очнулся, и не сразу вспомнил, что происходило, как я здесь очутился и даже кто я такой. Вернее, не то, чтобы я не помнил этого - у меня просто не было в голове ни одной мысли о своей принадлежности... Я обнаружил себя в одиночестве в необычном, полу-каменном, полу-деревянном круглом домике, похожим на строения древних империй - а когда же я выглянул за двери этого домика, моим глазам предстала большая зелёная и северная долина, причудливым образом сочетающая соседство луговых трав с белоснежными глыбами льда, кристальных озёр с острыми пиками скал, обросших по краям мхом и яркими горными цветами. Не зная, где я очутился, я бродил по старым каменным тропам и, снедаемый любопытством, осматривал древние камни и статуи, торчащие меж деревьев, полуразрушенные здания с причудливой резьбой в долине, круглые каменистые пруды, прячущие рядом с собою гейзеры... Мне попадались по пути олени и лоси, песцы, волки и даже медведи - но никто из них не приближался ко мне, лишь провожали взглядом и отходили подальше, когда я пытался приблизиться к ним. Меня это, впрочем, не особо волновало - куда больше мне было интересно изучить то место, где я оказался... Лишь ближе к вечеру я вдруг вновь начал вспоминать всё то, что было до этой долины - в ледяных пустошах и ещё ранее, в настоящей жизни. Я даже только тогда заметил, что мне тяжело ходить - ибо яд ещё не полностью выветрился из моего тела - и что раны мои были обработаны и перебинтованы... Когда солнце скрылось за грядой невысоких гор, и на ночное небо выглянуло уже знакомое мне северное сияние, я развёл костёр рядом с одним из древних камней... Тогда-то я, наконец, и увидел своего спасителя, - Сигмар задумчиво посмотрел в сторону огня, будто призывая из него воспоминания, - Одного взгляда на него хватало, чтобы понять, что он колдун - не знаю, правда, почему именно. Высокий старик с длинными седыми волосами и такой же бородой, держащий в руках посох с врановыми перьями... Он вышел ко мне тогда, к костру, сказав, что искал меня... У него было много имён - и ни одно из них не правильное. Когда я спросил, как его зовут, он предложил мне самому дать ему имя - и я почему-то назвал его Ветлидом. Так мы и узнали друг друга. Так я и оказался в доме жизни посреди царства зимы.

Сигмар задумчиво оглядел лицо Эсме. Ветер голоса понёс его слова дальше.
- Кто же он был, этот Ветлид? Странник, колдун, целитель, философ, мудрец, волхв... Человек, спасший меня. Человек, подаривший мне жизнь, почти утекшую из моих жил, выталкиваемую ядом твари и холодом пустошей... Не знаю, что вынудило его в тот день выйти в объятия вьюг пустоши - но он сказал, что заранее почувствовал моё прибытие. Что он вышел за гряду гор в ледяные земли, и ждал меня в метели - искал меня, пока мы не столкнулись друг с другом. Я успел увидеть его перед тем, как провалиться в предсмертное беспамятство - Странник сумел отнести меня в свой дом, сумел обработать и залечить мои раны, избавив от яда и вернув мне жизнь. Несколько недель я пролежал в беспамятстве, пока, наконец, не очнулся в тот день, о котором я вам рассказал. Несмотря на всю таинственность этого места и этого человека, мне хотелось поскорее вернуться назад, поскорее увидеться с теми, встречи с кем я жаждал более всего. Но рано тогда было говорить об исцелении - тот яд, смешавшись с холодом, крепко засели в моих венах, не желая оставлять меня. Ветлид сказал, что сумеет исцелить меня, но на это понадобится немало времени. Так я поселился в доме колдуна и мудреца.
Это была долина гейзеров - они давали тепло, принося зелень в эти земли. Со всех сторон это плато - а точнее, несколько долин - были окружены невысокими горами, будто чаша, не позволяющая жизни утекать отсюда. Я не знаю, кому принадлежали древние руины и здания, попадавшиеся здесь - они были здесь задолго до того, как Ветлид очутился в этих землях... Мы много беседовали: я рассказал ему о себе и своей жизни - он слушал внимательно и с интересом, делая порой удивительно точные предположения, будто бы знал меня ранее. Сам же Ветлид рассказал о себе немного - он сказал, что некоторые вещи из его жизни слишком глубоко засели в его душе незаживающими ранами, и ему самому лучше же просто забыть их, нежели без толку теребить старые шрамы. Но он рассказал, что когда-то жил там же, где и я - за Хребтом, в Хестуре. Он был волхвом и жрецом, хранителем мудрости, тайных знаний и истин. Когда же начались гонения на таких, как он - когда истина стала никому не нужна, и втаптывалась в грязь - он отказался преклонить колени перед новым веком и отречься от всего того, чему он посвятил свою жизнь. Ветлид решил бороться за истину и за тех, чьим хранителем и защитником он стал - и потерял всё, что у него было. Его друзья и родные, все, кто был ему дорог, его идеалы и принципы - всё погибло. Ему самому удалось спастись, бежав за пределы Хребта... Но ценой тому стала жизнь его собственного сына. Здесь же, блуждая сквозь ледяные пустоши, колдун и нашёл эту долину, ставшую его новым домом на долгие, долгие годы, и сделав его самого последним носителем и хранителем древних знаний, которым он посвятил свою жизнь. И теперь, по его словам, он уже не сможет вернуться назад даже если по ту сторону Хребта всё изменилось... Ветлид просил меня не уточнять у него многие детали той жизни, что принесла ему столько боли и которую он теперь пытался забыть - но когда я пытался понять, когда же были те события, что он описывал, то мне начиналось казаться что этот спокойный, вежливый, мягкий и необычайно проницательный старик живёт уже несколько столетий. И тем страшнее казалось то одиночество, что сковывало его все эти годы...
К моему удивлению в эту Долину Гейзеров никогда не проникали нелюди - хотя те горы, что окружали чашу жизни, были абсолютно под силу тварям. Ветлид сказал, что эти земли священны, и полны духов - потому-то здесь всё ещё теплится жизнь, и ни одно чудище никогда не посмеет проникнуть сюда. Потому и звери не бросались на меня и не пугались - странник сказал мне, что он попросил об этом духов этих земель. Время до моего окончательного исцеления потекло - а пока я стал жить здесь. И Ветлид решил поделиться со мной всем тем, что у него было. Мы беседовали с ним на самые разные темы - он рассказывал мне тысячи удивительных вещей, что были ему ведомы, о мире и Создателе, о предназначении и чудесах, о духах и о людях... Он показал мне, как встречать духов, и научил меня с ними беседовать, рассказал, как читать древние надписи и создавать лекарства из трав - я показывал ему, как собирать механические изделия и научил играть в тавлеи... Я рассказывал о близких мне людях по ту сторону Хребта, и тех, кто снится мне по ночам - а он только молчаливо вздыхал и слегка хмурился в ответ, не желая касаться этой темы. Он поведал мне так много всего о мире... Знали ли вы, к примеру, что мир наш вовсе не прям и не гладок, словно блюдце, оканчивающееся обрывом в пустоту, как считают многие - что наш мир является двенадцатигранником, и сердце его притягивает всех нас к земле, не давая обрушиться в бездну? - принц с лёгким любопытством усмехнулся, продолжая рассказ, - Он радовался моим успехам и сопереживал моим неудачам, поддерживал и искренне старался помочь, когда то было нужно - он был мне словно названный отец. Но время текло, и в один момент я понял, что полностью исцелился. Что пора возвращаться.
Когда я объявил Ветлиду, что собираюсь уйти, он поначалу растерялся, а потом начал убеждать меня остаться здесь, с ним. Подумать день, и на следующее утро дать свой ответ. Но ни на следующий, ни на какой другой день моё мнение не изменилось - я был намерен вернуться. Я предлагал ему отправиться вместе со мной - но жизнь Ветлида была связана с этой долиной, и он не мог покинуть её навсегда, даже если бы пережил переход через ледяные пустоши... Тогда мудрец поведал мне о начертанном: он рассказал о том, что все эти годы хранил доверенные ему сокровенные знания для того, чтобы передать их тому, кто вернёт их в этот мир. И что именно я должен стать тем, кто вернёт свет истины и мудрость Создателя обратно за Хребет - стать тем драконом, что пробудит своих собратьев и древние силы от спячки своим рыком, тем, кто вернёт утерянное тепло обратно в сердца людей. И для этого я должен был остаться в этой священной долине на несколько лет, став его учеником и постигнув все тайны, что ведомы ему. А ещё я видел, что в глубине души он боялся вновь остаться одному...
Но обдумав всё вновь, я остался непреклонен в своём решении. Потому что там, за Хребтом, остался ещё один человек, что страшно боялся остаться в одиночестве. Человек, которому я обещал не оставлять его никогда - и это обещание я и так уже почти что нарушил.

Помрачневший кёниг на некоторое время замолчал. Какое-то из объятых пламенем поленьев громко треснуло - из чрева камина выстрелил столп золотистых искр, быстро погасших в воздухе.
- В один день я понял, что тянуть дальше нельзя, - хрипло продолжил Сигмар, хмуро глядя куда-то в пустоту, - Собрал вещи, и покинул дом, на долгое время ставший мне родным, намереваясь проститься с Ветлидом по дороге... Мы встретились в руинах здания, бывших когда-то вратами... - хес отстранённо помотал головой, - Хоть убейте, не помню, с чего всё началось, но... Мы вскипали всё более и более, дерзя друг другу, потом дошли до прямых оскорблений, а потом и вовсе передрались, и... Не знаю, не понимаю, как так получилось... Но я вонзил ему под рёбра меч.

На несколько мгновений в оплетённом воспоминаниями воздухе вновь повисло молчание. Сигмар медленно выдохнул - казалось, ему очень тяжело об этом говорить.
- Я помню, как он беззвучно осел на пол, бессмысленно шевеля губами и удивлённо смотря на хлынувшую из его тела кровь - а я ощущал капли этой крови на своих пальцах, и почему-то эта кровь казалась мне удивительно холодной по сравнению с тем, какой должна быть... И помню, как выдыхал из себя гнев и заместо него наступало осознание того, что только что произошло. Что я забрал жизнь у человека, вернувшего жизнь мне. Что вонзил клинок в человека спасшего меня из царства льда, человека, ставшего в эти дни мне отцом... А он... он смотрел на меня непонимающим взглядом, и в глазах его были боль, обида, и страх... И перед тем, как смерть забрала его, он выплеснул их на меня. В беспамятстве он произнёс: "Так пусть твоя любовь к той, с кем ты можешь быть, забирает твою жизнь также, как моя любовь забрала мою..." Такими стали... Его последние слова. Слова и воля, наполненные давно засевшей в душе чудовищной болью. Ставшие проклятьем.

Сигмар медленно поднялся, так же неторопливо и задумчиво подошёл к камину, вновь касаясь взглядом огня. Казалось, будто в золотистых волосах осели несколько искр.
- Возможно, вы не понимаете, зачем я вам всё это рассказываю... - принц невесело усмехнулся, - Но... Просто ключом этого проклятья для меня стал тот человек, чей лик я чаще всего видел в бреду, пробираясь сквозь царство Третьего. Тот, кого я так жаждал увидеть и с кем жаждал встретиться каждый день и каждый час, проведённый мной там. Тот, чей образ я видел во снах, и кому я дал нарушенное мною обещание... - Сигмар повернулся к принцессе, и пламя отразилось в его глазах, - Вы.