Карим не стал убирать меч в ножны, положил рядом и теперь живые языки огня вылизывали серебристую сталь отблесками и тенями. Хорошая сделка. Хороший товар и хорошая, достойная цена.
- Латифа прекрасно говорит на всех имперских языках. И она отлично владеет языком братьев, это может тебе пригодиться. У неё тонкий слух и очень зоркие глаза, она замечает больше, чем ты можешь себе представить.
Хозяин прошёлся по залу, посматривая в сторону гостя.
- Она великолепно танцует. Не только для своего господина. На её танец может смотреть любой и смотреть долго. Очень долго. столько, сколько ты захочешь.
Шази не открывал никаких секретов, казалось он просто расхваливает рабыню, только что проданную новому хозяину, но если прислушаться, то сейчас Карим рассказывал Варрену не столько о достоинствах, сколько о тех качествах девушки, за которые и стоило платить большие деньги. И это можно будет использовать. Примет ли Бран это к сведению или пропустит мимо ушей купца в общем не сильно интересовало, но помня о уме воина и его расчетливом характере можно было догадаться - своего этот человек не упустит.
- Она рассказывает сказки. Ты когда-нибудь слышал, как завораживающе течет вода в горном ручье? Или как шелестит ветер в кронах деревьев? Или как поёт песок в пустыне? Латифа умеет завораживать. Знай это и помни. У неё много талантов, сотник и если ты сумеешь подобрать к ним ключ, ты станешь обладателем истинного сокровища. 
Купец подошёл к двери и крикнул слугу, приказал позвать Латифу и вернулся к Варрену.
- Береги её, воин и она отплатит тебе тем же.

- Звал, моя девочка.
Голос купца не дрогнул и что он чувствует, продавая одну из своих любимых наложниц так и останется его тайной.
- Уважаемый сотник Варрен купил тебя. Теперь ты принадлежишь ему. Теперь он будет заботиться о тебе и оберегать, а так же наказывать и хвалить. Подойди.
Карим повернулся к одалиске и когда та шагнула к нему, приподнял её голову, заглядывая в глаза.
- Служи ему так же, как ты служила мне. Не противься. Будь ласковой. И будь умницей.
Они вместе прошли через многое и такое неожиданное расставание было болезненно для обоих. И даже измена Латифы не смогла заглушить неприятную, тянущую боль за грудиной. Неожиданности чаще бывают неприятными и именно поэтому купец не любил сюрпризы.
- я прикажу собрать твои вещи и после, когда твой новый господин сообщит куда, я их пришлю. А теперь иди. Ты больше мне не принадлежишь.
Мужчина задержал возле себя девушку всего на секунду дольше, чем полагалось.
- Будь счастлива.
Улыбнулся и теперь, уже совершенно спокойно, вернул внимание Брану.
- Она твоя, воин. Забирай.
Широкий жест и Карим подтолкнул девушку к северянину.

Латифе было тяжело. Только сейчас она смогла полностью осознать происходящее, только теперь, стоя перед господином и смотря ему в глаза, девушка поняла, что больше она не его и больше ему не принадлежит, что вся прежняя жизнь уже в прошлом и больше никогда не вернётся. Неожиданно. За каких-то несколько часов. И только ощущение крыльев, вырастающих за спиной от предчувствия скорой близости с человеком, которого она выбрала, дарило сил не расплакаться и пережить тяжкий момент расставания. Только комок в горле никак не хотел проходить и не давал дышать.
- Да, господин. Обещаю.
Латифа нашла в себе силы и улыбнулась. Тепло. Солнечно. И сразу отлегло. Жизнь не заканчивается, а только начинается, и для Карима тоже. Для него особенно, ведь сейчас наступает именно тот момент, которого он так долго ждал и если она будет счастлива, она лишь поможет ему. Возможно она сможет ещё чем-то помочь, но об этом одалиска пока не думала. Новый господин и новые приказы, и если он ещё пару часов назад был ласковым любовником это совсем не значит. что теперь он разрешит ей жить так, как вздумается.
- Если не хочешь носить никаб, можешь больше не носить. 
- Спасибо, господин.
Латифа оказалась около сотника. Сделала ещё пол шага, совсем незаметных, но коснулась его крутым бедром, подняла на мужчину глаза, плеснула тёмным, горячим взглядом, как в жар сотника бросила, и опустила ресницы. Только губы тронула улыбка.
- Как скажите.
На пороге одалиска незаметно обернулась, чтобы кинуть последний взгляд на Карима, посмотрела и растворилась за порогом, теряясь в разноцветной толпе. Девушку немедленно подхватил человеческий потом и уже через пару секунд, когда Бран вышел из лавки, её и след простыл.

Сад неизвестного дома >>>

Две женщины и любимая нагини. Карим усмехнулся, пожал на прощание руку сотнику и несколько минут после того, как тот вышел вслед за Латифой, просто стоял посреди зала. Он знал, что поступил правильно, продав одалиску Варрену, знал и всё равно тоска мешалась с ревностью и опустошённостью. Конечно скоро это пройдёт и пустота в душе затянется чем-то другим, но пока было очень неприятно. Наверное только жизнь Латифы, выменянная на рунический клинок, а не её смерть от камней, примиряли шази с обстоятельствами. Уверенности в том, что северянин сможет с ней справится не было, но Карим надеялся на мудрость наложницы и её влюблённость, ну а дльше только судьба и случай, и удачное стечение обстоятельств. Все мы принимаем решения и после несём за них ответственность. Латифа выбрала любовь к чужеземцу и ей за это отвечать.
В зал просочился мальчик-слуга, совсем ещё ребёнок, но уже умеющий ловко управляться в лавке пока купец бывал занят. Почтительно замер на пороге, склонив голову и только черные глаза поблёскивали в сторону господина, и стоило Кариму обратить на него внимание, сразу затараторил. В доме купца незамеченным мог остаться только он, все остальные так или иначе попадали под перекрёстные взгляды наполнявших дом слуг, вот и теперь мальчишка с удовольствием рассказывал, что видел вернувшуюся откуда-то Сирин.
- Хорошо. Иди. Ты молодец.
Потрепав слугу по вихрастой голове, Карим пошёл в сторону женской половины. Ему и раньше казалось, что женщины как-то неожиданно стали слишком самостоятельными, а теперь, второй раз за день, он получает тому подтверждение. Не плохо в некоторых случаях, но когда дело касается его лично, мужчина требовал полного подчинения. И не зря, потому как часто именно оно спасало жизни. Отловив евнуха перед входом на половину наложниц, хозяин приказал привести к нему Софи и вернулся в лавку. Разбираться в том, кто и куда. и почему пошёл без его ведома купец решил позже, а пока нужно было отправляться в город и разведать обстановку, к тому же у Карима в голове родилась мысль относительно ханов и это тоже нужно было устроить до свадьбы.
Евнух зашёл в спальню Сирин и нежно потрепал девушку по плечу.
- Вставайте, госпожа, вас хозяин к себе требует. Немедленно.

Карим повернулся сразу, стоило ему заслышать лёгкие шаги наложницы и шелест её одежд. Ему не нужно было видеть, чтобы знать - это Сирин. Так неслышно и легко ходит только она. Хельга ходит как кошка, мягко и крадучись, Латифа ходила словно в танце, плавно, как по мягкой траве.
- Вы хотели меня видеть, Господин мой?
- Хотел.
Мужчина прошёл на встречу девушке и дождавшись, пока та выставит на стол склянки, прихватил её за талию, неожиданно сильно притиснув к себе. Опасная, хищная улыбка родилась в уголках губ купца, а блеснувший грозовой взгляд предвещал как минимум бурю.
- Где ты была, радость моя?
Ничто не говорило о том, что Карим что-то знает. Иногда он так проверял своих женщин и часто срабатывало, ведь если есть вина, то ты видишь в любом вопросе подвох.
- Ты по мне скучала?
Пока в лавке никого не было, шази позволил себе немного больше, чем обычно. Рука соскользнула с талии девушки, ладонь жестоко смяла упругую попку. Второй рукой Карим стянул мешающую сейчас вуаль и пока софи не успела ничего сказать, накрыл её губы жадным, штормовым поцелуем, вложив в него всю меру своих переживаний. Доказать ещё раз, себе, что женщина принадлежит только ему одному. Доказать немедленно. Почувствовать, как откликается на его ласки её тело, как жарче она отвечает на поцелуй, как тяжелее становится ей дышать и как подкашиваются ноги. Так купец мог вновь почувствовать власть. Но всего лишь несколько мгновений, - время безжалостно ко всему и ему безразличны чьи либо проблемы.
- Ты нужна мне, моя хорошая.
Карим разорвал поцелуй и теперь смотрел на Софи, уже серьёзно, но всё ещё чуть пьяно от разливающегося на дне глаз желания.

Карим улыбнулся, любуясь девушкой. Умница, она смогла справиться и подарить ему то, что было так необходимо - немного уверенности. Конечно он никогда не признается, что на пару мгновений разуверился в себе и своих силах, возможно не признается даже себе, но теперь мужчина чувствовал себя значительно лучше и мог продолжать жить дальше не оглядываясь на прошлое. Всегда сложно пережить момент предательства, а шази тем более, ведь для него это всегда было болезненным вопросом. А сегодня две любимые женщины просто перешагнули через его чувства и ушли. Что же, в будущем, возможно, он станет более осмотрительным в своих чувствах.
- Я хочу дать тебе отдых, моя хорошая. В город перед свадьбой Императора, да продлит Создатель его дни, прибыла труппа артистов и вероятно уже сейчас они разбивают свой шатёр на площади. Я слышал о них в Халифате, они дают отличное представление и тебе будет интересно на него посмотреть.
Карим отвернулся к столу, налил себе вина.
- Ты найдёшь мальчишку, рыжего, его зовут Олаф, он глава этой труппы. Найдёшь, передашь ему вот это.
Купец достал с полки крошечную шкатулку. Ничего особенного, маленькая, деревянная шкатулка, на крышке неказистый рисунок. Но если присмотреться, то на рисунке можно было разобрать карикатуру на одного из членов совета - на шази.
- И предложишь продолжить начатое, только уже в городе. Выслушаешь его ответ. Не настаивай если откажет. Если скажет, что подумает, вернись позже. Погуляй по городу, послушай о чем говорят люди и постарайся узнать как можно больше.
Мужчина вложил шкатулку в пальчики одалиски.
- На торговой площади есть одна лавка, в ней старый алацци продаёт южные травы. Пойди к нему. Он расскажет, как часто у него бывают знатные гости. Тебе не нужны все. Только одна дама. Ханини. Сестра господина Ямады. Подружись с ней, я хочу, чтобы она тебе доверяла.
Карим довольно давно присматривался к этой паре. Брат и сестра. Сестре давно пора было выйти замуж и вести дом, растить детей, любить мужа, но она была с братом. Почему? Что их связывает настолько сильно, что женщина пренебрегает своими прямыми обязанностями и нормальными, женскими инстинктами? Неужели только огромная любовь к брату? Так ли она чиста, как кажется? Острова стояли особняком от всех остальных королевств и пока не удавалось подобраться к ним ближе, теперь же, в свете будущей свадьбы и перемен, нужно было форсировать события.
- Возвращайся как только всё получится. Я верю, моя девочка, ты справишься лучше любого.
О серьёзности задания говорил пронзительный и ставший ледяным взгляд. Он не касался Сирин, её вины или невинности, теперь было важным лишь дело. Сам купец тоже не планировал оставаться в лавке и когда наложница скрылась на женской половине, вышел к прилавкам, позвал мальчишку - слугу и наказав быть здесь главным до его возвращения, пошёл в сторону той самой торговой площади.

Центральная рыночная площадь >>>

=====> Центральная рыночная площадь

- Я даже и не пытался... - хотел было возразить Шут, но не успел - девушка сама заволокла его в недра лавки торговца-шази. Да, обилие товаров и их качество поражали умы, но не жалкий умишко вечно пьяного дурака. Он видел вещи и поинтереснее... Когда был рабом. Шрамы на спине начали нещадно зудеть, казалось вот-вот старые раны раскроются. Однако лицедей стоически терпел зуд и изобразил неподдельный(!) интерес к шелкам, кривым мечам-скимитарам.
- Видишь, милая, здесь есть все, о чем я тебе говорил... И даже то, что мы с тобой так давно ищем. Мы можем ему доверять. Мой брат брал у него кое-что... Кх-м. Не важно.
Взяв аккуратно, бережно девушку за руки, он взглянул ей в глаза со всей той нежностью, что была в его... арсенале. Сейчас нужна была только игра. Чистая игра.
- Разве может человек, торгующий такими великолепными товарами не помочь нам, а?  - он даже дышал с трепетом, грудь, казалось, разорвет сердце.
А в глазах читалось: "Ну давай, девочка моя, работаем..."

- Мне сказали, что то, что мы с тобой ищем, можно достать только здесь, и нигде больше, - ответила Инга с явным сомнением в голосе и тем особенным, капризным тоном, каким, бывает, говорят девицы, для которых никто, никогда и ничего не жалеет. - Все это замечательно, - она оглянулась, лишь ненадолго задержавшись взглядом на драгоценных тканях и не менее драгоценных игрушках, что так милы сердцу взыскательных дам. - Но мне нужно нечто особенное. Посмотрим, смогут ли нам помочь.
Бросив на шута лукавый взгляд, она слегка пожала бледную ладонь с длинными пальцами, отрицательно покачала головой, - "Будь шутом, Шут". - и обернулась к маленькому зазывале, расхваливающему товар.
- Кавалеру незачем оружие, милый мой, - заявила она с веселым высокомерием. - Кавалер всего лишь шут, его оружие - шутовской колпак, бубенчики, погремушка и его длинный язык. А у дамы нет сегодня настроения для покупки драгоценностей. Скажи мне, где хозяин лавки? Нам нужен особенный товар.

Мальчишка ловко поклонился даме и снова одарил её самой очаровательной улыбкой, на какую только был способен. Впрочем обаяния ему было не занимать, а милые ямочки на щеках зачастую заставляли сердца юных дев биться сильнее и громче. И не только юных.
- Хозяина пока нет, но я готов показать вам всё, что вы пожелаете, милая леди.
Особенный товар слуга продавал довольно часто и сам. без господина, тем более совершенно незнакомым покупателям. Потому как на совершенно особенный товар Карим назначал личные встречи и никого на них не пускал, а это значит. что эта пара не была приглашена господином.
- Здесь всё особенное, от этого великолепного шазийского шёлка до этого хеского медальона. У вашего шута великолепный вкус!
Мальчик рассмеялся, подхватывая в ловкие пальцы изумруд в оправе, который при ближайшем рассмотрении оказался уютным медальоном, в который можно было спрятать прядь волос или щепотку яда. Повернулся к шуту и раскрыл драгоценность на ладошке. Небольшая раковина, внутри перламутровая, оказалась пуста, и только призрачно мерцали урдические письмена по кромке.
- Это милая, любовная магия. Подарите этот амулет своей избраннице и она ласковее станет на вас смотреть.
Слуга весело подмигнул шуту и стало ясно, что мальчишка нисколько не сомневается в умении мужчины и без всяких амулетов очаровывать дам, просто пока он заговаривал зубки красавице.
- Или хотите, подарите его своей дочери и она станет слушаться вас и перестанет перечить.
Мальчишка хитро прищурился, но улыбка не давала на него сердиться. Он просто показывал товар лицом и со всех остальных сторон.

"Ах, какая игра! Как экспрессия! Пожалуй, напьюсь и по этому поводу тоже..." - заключил острослов, слушая чудную музыку дерзости, исходящую из сладкого бутона уст его воспитанницы. Но на любования и восхищения не было времени. Сейчас же ему только следовало повиноваться, следовать за нитью сюжета, что плела его бывшая подопечная. Теперь он точно знал... Именно бывшая подопечная. Эх...
- Безделушка внимания только моего достойна, а не твоего, хозяйка бледного в лучах солнца твоего лика шута. - дерзко ответил, высунул язык и немного подразнил Ингу, - Мальчик! Представляешь, моя госпожа уже раз второй с дурой спорить думает! И опять ведь проиграет! Ну не верит дева в то... А насчет чего мы спорили, госпожа?
Шут сам начал ходить за мальчишкой, передразнивать его повадки, подражать его мимике и жестам. Хотя это и было... дилетантством и просто противным занятием. Кто есть этот мальчик? Слуга, раб. Впрочем, Шут таков же. Однако, его мастерство должно было быть направлено против зарвавшихся баронов, неотесанных рыцарей, тупых ухажеров принцессы и прочих... А тут приходилось кривляться с жутким зудом в спине. Эх... да, любит он себя пожалеть.

- Прекрати кривляться, - Инга отмахнулась от шута, нахмурив брови. - Ты отлично помнишь, о чем мы спорили.
Она понаблюдала за шутовскими ужимками и за тем, как они развеселили маленького продавца со снисходительной улыбкой, подумав о том, что мальчишка, должно быть, был бы в восторге от чего угодно, лишь бы эксцентричные покупатели хорошо заплатили за товар.
- Мы поспорили о снах и сновидениях, - сообщила она наконец, очевидно сменив гнев на милость - или, может быть, потому что не могла больше молчать об этом. - Я, моя горничная и он, - она махнула в сторону шута небрежным жестом. - И горничная рассказала мне, что бывают зелья, которые заставляют человека грезить наяву, да так, что он не может отличить грезы от яви и наоборот. И что бывают зелья, которые навевают сон настолько глубокий и продолжительный, что человека могут счесть мертвым, потому что никто и ничто не может его разбудить, пока действие зелья не закончится. Этот несчастный, - она снова сделала жест в сторону Шута. - Взялся спорить, что таких зелий не бывает. Так скажи ему, милейший, что он неправ! Если такие зелья и вправду существуют, мой шут проиграет спор, я куплю их и он в наказание выпьет и то, и другое, одно за другим.

Ах вот за какими зельями пришли покупатели! Мальчишка слушал очень внимательно и даже меньше обратил внимания на спектакль шута, хотя он стоил того, чтобы посмотреть. Только отошёл в сторону и покосился неодобрительно. Нет, никогда он не поймёт этих странных людей, которые могут вот за просто так по полу валяться, то хохотать, то кривляться, то плакать, а то и делать всё это одновременно. Странные люди. Пугающие.
- Есть зелья грёз, вы правы госпожа и в этой части спор вы точно выиграли. А вот другие... Есть зелье сонное, но оно лишь погружает в сон быстрее ласковой руки любовницы или сказки матери, не более.
Слуга догадывался, что у Карима есть и больше, и лучше, и сильнее зелья, но о таких заказах купец всегда говорил только сам и только сам решал кому можно верить, а кому нет и поэтому пока хозяина не было, мальчик мог продать лишь то, что мог. Хотя и это было очень не мало.
- Я могу вам принести и то, и другое. Они не будут стоить вам дорого. госпожа. Лишь только то, чего они достойны.
Мальчик замер, вопросительно вглядываясь в ясные глаза красивой покупательницы. Бесспорно у неё есть деньги и она готова будет заплатить ту цену, которую он назовет, даже торговаться не станет, а вот шут может. От такого, как он, всего можно ожидать. Слуга покосился на лицедея, но вернул внимание даме, всё таки по его мнению итог сделки зависел именно от неё.

- Никто не умрет, это всего лишь сонные зелья. Правда ведь, милейший?
- Правда, госпожа, истинная правда!
Мальчишка охотно закивал и расплылся в обезоруживающей, обаятельной улыбке. Конечно правда, только правда и ничего, кроме правды. В этой лавке только самые лучшие товары и только так, как хотят и просят покупатели.
- Как вам будет угодно, госпожа. Сию секунду.
Слуга бросил ещё один искристый, озорной взгляд на красавицу покупательницу, метнул его в шута и скрылся за тяжёлым пологом в глубине лавке. Не было его не более пяти минут и в это время странная пара была предоставлена только друг друг. Никакие звуки не проникали в глубину тенистого зала. Казалось, что нет за пределами ни рынка, ни шумной, разряженной толпы. ни площади, наполненной голосами и ароматами. Только призрачный блеск драгоценных камней, волшебное сияние острой стали и шелест тончайших шелков.
- Прошу вас, леди.
Мальчишка вернулся и оказался возле дамы неслышной тенью. Протянул на ладони маленький, кованный сундучок, устланный внутри черным бархатом. внутри лежали два маленьких флакона, - стекло обёрнутой тончайшим, медным кружевом. Один флакон черный как южная ночь, второй радужный. Спутать было совершенно невозможно.
- То, что вы просили, госпожа. Вот это, - слуга кивнул на сумеречный флакон, - сонное зелье. Несколько капель и человек будет спать сном младенца до рассвета. И на утро будет помнить лишь ласковые сны. А вот это зелье иллюзий. Только чтобы оно работало, нужно рассказывать человеку то, что он видит. Как будто сказку рассказываете. Понимаете меня?
Хитрец украдкой глянул на шута и затаил улыбку. Интересно, что расскажет девица этому лицедею? И что бы он хотел услышать в своих фантазиях? С кем хотел бы оказаться? Люди ведь такие странные, отталкивают то, что само идёт к ним в руки и хотят невозможного.
0 Вам обойдётся это всего лишь в десять золотых.
Цена была приличной, но не заоблачной и богатая дама вполне могла себе позволить. Правда мальчик чуть прибавил, от себя, в рассчете на торговлю, но может обойдётся...

Когда мальчишка ушел за драгоценными зельями, кои, как уже понял шут Ее Высочества, нужны были принцессе за известным узкому кругу лиц делом, он осунулся еще больше, буквально погас в нем огонь жизни. Слишком уж сильно на него давило прошлое. Вот был бы он пьян... Ох, тогда его душа разгулялась в этой золотой клетке купца из народа работорговцев.
Бросив на Ингу взгляд загнанного зверя, он получил взамен другой. Теплый, добрый, чистый. Это придало сил. Вновь воспрянув духом, Шут продолжил эту игру.
- Цена уплачена с полна. Пора идти опять в башню из кости слона... - развел руками, подмигнул мальчонке и направился к выходу, походкой бравого гвардейца Императора. Благо полусапожки были с каблуком - стук был приличный, даже не смотря на пушистость и мягкость ковров, устилавших пол.
"Стареешь, придурь, стареешь..." - и откуда только такое обилие пустых мыслей в голове названного Короля Шутов?
- Спасибо, юный друг. Вот тебе и от меня подарок. Бери, бери... Я не обижен на тебя, но рад, что твое сердце также легко пленила красота моей госпожи, как и мое... Это знак. - из рукава в ладонь выскользнули три золотые монеты, которые тот час же одна за одной щелчками отправились в сторону мальчика-слуги, - Нет, я не крал их у вас, госпожа.

============> Центральная рыночная площадь

Центральная рыночная площадь >>>

Пахнуло знакомыми благовониями, терпкими, чуть горьковатыми. Карим любил пустынные травы и степные цветы, было в них что-то от свободы и свободолюбия, словно уже только тем, что растут на палящем зное и под песчаными бурями позволяет им быть чуть выше прочих. Мужчина удержал одной рукой полог, второй ловко пригласил войти своего нового знакомца. По хорошему просто ввёл в лавку и отпустил, давая возможность привыкнуть к полумраку.
- Проходи и будь как дома, мой дорогой гость. Здесь рады и тебе, и Сасику.
Дрессировщик, - если его разум был похож на детский, - должен был бы заинтересоваться разностями в лавке и не успеть испугаться внезапных перемен. Именно на непосредственность и искреннее любопытство, а так же на своё умение располагать к себе людей и надеялся купец, когда говорил с Омидом тоном любящего отца. Но кое-что, вернее кто-то, нарушил плавное течение речи шази и хозяин инстинктивно, скорее для собственного успокоения, прихватил за талию наскочившую на него девицу. Прихватил и прижал, опалив горячим дыханием нежную щёчку.
- Леди, прошу меня простить!
Глаза купца сверкнули веселым хулиганством, а смуглое, суровое лицо украсила обаятельная. белозубая улыбка. В руках у него оказалась весьма симпатичная, молодая женщина, а какой мужчина не любит подобные случайности?
- Скажите, вы волшебница? Вы отвели мне глаза и я не заметил вас сразу.
Отпускать добычу шази пока кажется не планировал, но видимо стоит ей хотя бы намекнуть на это и он раскроет объятия. Мальчишка-слуга, озорно посматривая на хозяина и покупательницу, весьма заинтересовался Омидом и куда больше его питомцем, и чтобы не мешать господину, подошёл к дрессировщику. Дёрнул его за рукав.
- А он настоящий?
В глазах ребёнка было столько восхищения и восторга, что не поверить в искренность было категорически невозможно. Мальчик даже рот приоткрыл от удивления и видимо уже успел забыть о красивой леди, о шуте и вообще обо всём - настоящий удав и так близко, что можно протянуть руку и потрогать!