Бьорн с самого начала догадывался, что женитьба в его случае - плохая идея. Наверное, стоило от неё отказаться; тогда не пришлось бы сейчас чувствовать себя идиотом. Причём, идиотом виноватым, да ещё виноватым не по своей воле, а по определению. Ведь не может быть виноват в житейских трудностях верного вассала Император? Во всяком случае, винить его - вассала недостойно. А кого ещё винить, Рыжий не имел понятия.
Не посыльного же, который вечером в день свадьбы принёс высочайшее повеление явиться пред грозные очи Его Величества! Которое - величество, в смысле, - даже извинилось за такую несвоевременность; расскажи кому - не поверят, что император извинялся. Хотя, конечно, изволило пошутить на тему стягивания хеса непосредственно с молодой жены. Ответить словами, которые вертелись на языке, было невозможно. Оценить шутку, впрочем, тоже, и, кажется, Его Величество понял и не обиделся. Даже пообещал, что, пусть брак толком не был завершён, пока он жив, расторгнут тот под этим предлогом не будет.
И посла Най-Тау, принесённого самим Дьяболоном в неподходящее время, тоже не обвинишь - он, как и Бьорн, существо подневольное.
Вот и получилось, что никто не виноват, а Рыжий встречал первый в своей семейной жизни рассвет мрачным, не выспавшимся, в императорском дворце и на пару с головной болью.
Причина последней тоже была вполне объяснима. Если попытаться за одну ночь впихнуть в голову огромный пласт информации, она (голова), конечно, будет этому не рада. А Бьорну, раз уж светило ему отправляться в Най-Тау, срочно выяснить надо было многое. Вот и изучал он карты, кланы и основные обычаи под чутким руководством древнего как мир хана, занимавшего при императоре непонятную Рыжему должность.
Хану было хорошо, у того была старческая бессонница. Бьорну было хуже. Поэтому утром, когда Бирген понял, что в его голову больше не поместится ни одного нового факта, он отпустил старика, а сам поднялся на стену, чтобы хоть немного развеяться.
Холодный ветер заставил отступить головную боль и сон, поэтому спускаться обратно в душное помещение не хотелось. Рыжий несколько минут потратил на разговор с начальником караула - старым знакомым хеса, - после чего понял, что такими темпами точно скоро сбежит из дворца домой, и волевым усилием отправил себя обратно в пропахший свечным воском и гарью факелов кабинет.
Естественно, правильно в это утро ничего не могло быть. Поэтому, когда Бьорн вошёл в кабинет и увидел напротив окна незнакомого человека в традиционных для Най-Тау странных одеждах, он совершенно не удивился. Только вспомнил, что утром ему обещали визит посла.
- Здравствуйте... Мамору-сан? - ответил Рыжий на приветствие, в растерянности разглядывая посла. Утро добрым не бывает, - передразнил в мыслях известной поговоркой он.
На первый взгляд показалось, что это был ребёнок. Бьорн знал, что послу двадцать, но выглядел он в лучшем случае на четырнадцать. Нет, все ханы на взгляд хеса были миниатюрными; нескольких жителей островов ему довелось видеть, да и старик Сатоши утверждал, что ханы в принципе меньше даларцев, а уж про северян и речи нет. Но этот был маленьким даже со скидкой на расу.
Может, потому и отправили именно его, на жалость давить? - предположил Бьорн.
- Я тоже не знаю таких тонкостей, - отмахнулся хес, пытаясь рассматривать собеседника не как ребёнка, а как взрослого человека. - Мамору-сан, я предлагаю сразу перейти к делу. Его Величество сообщил мне, что вопрос касается наведения порядка среди мятежных кланов, но подробности велел узнавать у вас. Больше всего меня интересует численность, состав и, главное, местность, в которой нам предстоит вести боевые действия. Чтобы у меня была возможность хотя бы примерно оценить необходимое количество воинов, - пояснил он, смахнув с подробной карты островов исписанные за ночь клочки пергамента и отставляя в сторону чернильницу с пером. - Ах да, может быть, вы хотите чего-нибудь? Вина, чаю? - опомнился мужчина, вспомнив о гостеприимстве.
Дьяболон с ним, что он мальчишка и явно не воин - подобные вопросы Рыжий предпочёл бы обсуждать с кем-нибудь поопытнее, - но должен же он хоть немного понимать в тех вопросах, для решения которых его прислали!

Мысль о чае показалась Бьорну и в самом деле здравой. Точнее, не столько о любимом островитянами чае, из которого они сделали целую культуру, а другой горячий напиток, предпочитаемый по утрам южанами. Не то чтобы Рыжий так любил кофе; нет, он-то как раз предпочитал бокал вина, или, ещё лучше, кружку доброго тёмного пива. Ни то, ни другое крепкими напитками в Даларе не считалось - пиво в Хестуре полагали полезным даже для детей, а красным вином точно так же с детства поили маленьких алацци. Но высказывать вслух своё удивление посчитал излишним.
Но в данный конкретный момент и в самом деле хотелось чего-то горячего. Не потому, что замёрз - на взгляд хеса погода в Даларе вообще никогда не бывала холодной. Ну как уроженец Хестура, где порой зимой плевок замерзает на лету, может назвать холодной зиму в Даларе, когда с неба льётся жидкая вода? А сейчас и не зима вовсе, просто холодный ветер с моря. Наоборот, бодрит и не даёт уснуть; не то что в этой душной комнате. Просто, как утверждали шази, в духоте надо пить горячие напитки, чтобы духота не была столь удручающей. И в этом вопросе жителям пустынь не доверять было глупо. А ещё те же шази утверждали, что кофе позволяет разуму пробудиться, и в этом его свойстве сам Бьорн уже имел возможность несколько раз убедиться. Поэтому, ответив на слова хана кивком, он приоткрыл дверь и жестом подозвал стоящего возле двери караульного. В караул возле своего кабинета Бьорн предпочитал ставить исключительно земляков - так было спокойней, и доверия им было больше.
- Варг, найди какого-нибудь пажа, или сам сходи на кухню. Нужен чай и кофе для меня и гостя, - велел он на хесском.  Этот парень даларский знал из рук вон плохо, поэтому так было гораздо удобнее.
- Может, лучше пива, милорд? - выразил сомнение гвардеец.
- Вот твоего совета забыл спросить, - беззлобно проворчал Бирген.
- Виноват, - осознал тот свою оплошность.  - Сейчас, всё будет, - и хес трусцой припустил по коридору.
- Прошу прощения, нужно было отдать распоряжения. Теперь я готов вас внимательно выслушать, - он жестом пригласил посла присаживаться, в очередной раз приходя к выводу, что Создатель, когда придумывал ханов, задавался целью изобразить полную противоположность хесов. И вот сейчас наблюдал за разговором Бьорна и Мамору с искренним удовольствием.
Чем дольше наблюдал Бирген за ханом, тем больше убеждался, что гость ведёт себя как-то странно. И дело было не в разнице восприятий; кажется, он чувствовал себя очень неуверенно, что называется - не в своей тарелке. То ли впервые видел вблизи живого хеса, то ли впервые ему доверили выполнять столь ответственное поручение. Могла быть и третья причина, и она могла быть совершенно любой, но Бьорну недосуг было разбираться - первых двух вполне хватало.
Рыжий слушал посла, не перебивая. Карту он более-менее запомнил, а информацию хан предоставлял вполне исчерпывающую.
- Да, и Вы кажется обмолвились о чае… - резюмировал собеседник.
Отсюда до кухни довольно далеко; пока человек дойдёт туда, пока обратно... Думаю, он скоро должен быть. Что же до нашего дела... Мамору-сан, у вас есть слово Императора - Далар окажет всю необходимую помощь, - мягко проговорил он. - Поэтому не стоит больше переживать по этому поводу. Учитывая, что нам вряд ли придётся столкнуться с хорошо укреплённой крепостью, а выслеживать мятежников маленькими группами в горах, предлагаю в первую очередь пригласить к охоте два десятка обученных волкодавов. Лук же в горах не лучшее оружие, особенно по весне, когда горы покрываются зеленью; если только не сажать лучника в засаде на возвышенности, и гнать зверя на него. А для этого будет достаточно полсотни следопытов и полусотни стрелков. Полагаю, такая тактика будет наиболее удобна для поимки рассеянных в горах мятежников. Я ведь правильно понял, они не сидят централизованно в некоем укреплении? - спросил Бирген. Ответить хану не дал стук в дверь - тяжёлый, явно с ноги. Рыжий насмешливо хмыкнул и поднялся, чтобы открыть дверь и впустить гвардейца с подносом. Варг - типичный белобрысый хес, - окинул посла любопытным взглядом и проговорил на ломаном даларском, явно копируя чьи-то интонации.
- Ваш чай, сэ-эр!
Бьорн мотнул головой в сторону стола, украдкой от гостя продемонстрировал гвардцейцу увесистый кулак. Тот же, сохраняя каменное выражение лица, установил внушительный серебряный поднос на свободном участке стола и, раскланявшись, точно с такой же прямой спиной удалился.
Балаган скомороший, а не гвардия, - с каким-то ностальгическим удовлетворением пробормотал себе под нос Рыжий, будто тот факт, что императорская гвардия представляла собой упомянутый балаган, был главным достижением жизни коннетабля и предметом для гордости.
Ему даже не надо было выглядывать за дверь, чтобы понять, что там собралось человек пять, и караульный, беспечно оставив пост, в красках описывает товарищам хана, привирая в меру своей фантазии. - Мамору-сан, прошу, - пригласил он, указывая на поднос. - К сожалению, здесь вы не найдёте знатоков тя-но-ю; чай мы пьём просто так. Надеюсь, вы найдёте его приемлемым, - что ему запомнилось из обычаев островитян особо, это как раз культ чая. Он минут пятнадцать не мог поверить, что этот странный народ развернул вокруг простого напитка такую тягомотину. А, прикинув по рассказам Сатоши-сана размеры ханской чайной чашки, с ужасом понял, что ему этого глотка не хватит даже чтобы понять, что такое он вообще выпил. С ужасом, потому что Бьорну вскоре предстояло отправиться вместе со своими людьми на Най-Тау, а там столкнуться вот с такими кошачьими порциями и напитков, и еды. Впрочем, глядя на Мамору-сана, Рыжий понимал - если у них все люди столь небольшой комплекции, то плошка величиной с напёрсток может быть вполне оправдана. Это хесу, чтобы наесться, нужна по меньшей мере кабанья нога, да лучше ещё и с кислой капустой, а ханы, видимо, обходились куда меньшим.
Себе Бьорн из высокого кофейника налил в большую глиняную кружку (явно выбивавшуюся из общей композиции сервиза своими размерами и формой) горячий кофе. Мысленно дав себе зарок выдать смышлёному гвардейцу премию. Уже за одну только эту кружку, которую было удобно держать в руках.
Скажите, Мамору-сан... Если мой вопрос покажется вам бестактным или грубым, заранее прошу прощения. Но почему вы не обращались к монахам за помощью с вашей эпидемией? Или здесь оказались бессильны даже они? - чуть нахмурившись, спросил мужчина.

- Это был бы весьма печальный итог, поэтому стоит приложить все силы, дабы его избежать, - чуть улыбнувшись в ответ, Бьорн склонил голову. Неожиданно спокойное и чуть ироничное отношение молодого собеседника к смерти импонировало хесу. Пусть оно было продиктовано иными соображениями и мотивами, которые для северного народа по сути были неприемлемы, но это всё равно была некая точка соприкосновения двух бесконечно разных культур. Любому хесу было бы трудно совершить самоубийство; не из боязни смерти, а по причине позора, которым неизбежно была бы овеяна подобная картина. Если для островитян харакири считалось достойной смертью, то для уроженцев Хестура такой шаг явился бы проявлением трусости и слабости, ухода от ответственности. Хесы предпочитали раз за разом, из последних сил биться о преграду, изыскивать новые пути решения проблемы. Однако, за свою жизнь общаясь с представителями разных рас, Бьорн научился понимать чуждые традиции и не примерять их на себя, а рассматривать в контексте культуры, из которой они произрастали. Поэтому посол Най-Тау был достоин всяческого уважения. - Полагаю, основную трудность для Ваших воинов составил горный туман; с другой стороны, хесские следопыты при охоте в горах считают туман своим союзником, зачастую призывая его на помощь. Одно из основных достоинств империи - можно выбирать среди воинов тех, кто наиболее соответствует поставленной задаче, а не работать с тем, что есть. Хеские следопыты, тарийские стрелки, натасканные на людей даларские волкодавы... Если мятежников действительно не так много, шансов у них не будет.
Пылкая и напряжённая речь островитянина в ответ на вопрос о участии монахов в остановке эпидемии заставила Бьорна задуматься. И задуматься о том, как мало он знает о своём собеседнике. По словам Сатоши-сана, молодой человек был единственным сыном сёгуна. Создатель наградил правителя Най-Тау всего двумя детьми, и сестра посла стала жертвой эпидемии. Но о ней ли сейчас сожалел юноша? Насколько знал Бьорн, у островитян разделение мальчиков и девочек начиналось в глубоком детстве, и носило куда более строгий характер, близкий к традициям шази. Разве только про деление дома на мужскую и женскую половины Рыжий не был до конца уверен. То есть, брат с сестрой вряд ли могли быть столь уж близки, а, судя по глубине и болезненности реакции собеседника, потеря для него была весьма тяжёлой. Значит, либо сведения о воспитании детей в Най-Тау у Бьорна были неверны, либо говорил Хорикава не о сестре. Любопытно, о ком мог бы так сожалеть по воспитанию и долгу весьма сдержанный юноша. Впрочем, не настолько, чтобы задавать бестактные вопросы. Да и... сдержанность эта скорее всего является маской, какие носят и в Даларе. В любом случае, всё это не было делом Биргена, хотя мужчина и сделал для себя заметку разузнать про семью сёгуна побольше. Не из какого-то корыстного интереса; из обычного человеческого интереса. До сих пор Бьорну не доводилось сталкиваться с обитателями Най-Тау, так почему бы не узнать про них побольше?
- Мне... доводилось терять близких, Мамору-сан, - решив, что лгать по мелочам - недостойно, задумчиво кивнул Бьорн. - Я могу понять ваши чувства, но лишь отчасти. Мне довелось терять лишь в бою, а такая смерть почётна. О достойно ушедших воинах не принято сожалеть - и эта вера гораздо сильнее родственных или дружеских чувств. Но, с другой стороны, я понимаю, как, должно быть, тяжело наблюдать, как сгорает на твоих руках близкий тебе человек, и ты ничем не можешь ему помочь, - вздохнув, медленно качнул головой Рыжий.
Он несколько недоговаривал сейчас - был человек, о чьей потере он скорбел значительно сильнее, чем это допустимо. Мальчики вообще не должны общаться долгое время с матерями, но почему-то отец позволял ей несколько больше, чем это принято. А в двенадцать лет очень трудно смириться с уходом одного из самых дорогих людей в жизни, особенно если уходит он медленно и на твоих глазах. Мать сгорела от непонятного недуга за две недели, и все маги были бессильны. Это был первый раз в сознательной жизни мальчика, когда он плакал.
- Но давайте закроем эту неприятную нам обоим тему. Мамору-сан, я очень мало знаю о традиционной магии Най-Тау. Вы не могли бы рассказать подробнее? Я понимаю, что это не совсем ваша сфера интересов - я и сам смутно понимаю, как работает урдическое оружие, - но хотя бы в общих чертах. Не хотелось бы попасть впросак, столкнувшись с чем-нибудь очевидным для Вашего народа, но что окажется полной неожиданностью для меня и моих людей. Следует ли нам опасаться традиционных магов? Зафиксированны ли вообще случаи применения повстанцами той или иной магии?

Думаю, ваш ответ вполне можно толковать как "на стороне мятежников монахов до сих пор не замечено", - улыбнулся Бьорн. - Но, увы, это не значит, что их действительно нет. Вы не хуже меня знаете, что люди порой слишком просто нарушают законы, и монахи от этого, увы, не застрахованы. Может быть, у них совершенно другие мотивы; но вера порой принимает жуткие очертания, и безумные фанатики куда опаснее дельцов. При желании очень просто убедить себя, что твои действия продиктованы не личными мотивами, а волей Создателя, мировой справедливостью и Дьяболон знает, чем ещё. Боюсь, может оказаться так, что мятежников поддерживает какой-нибудь маг; иначе довольно сложно объяснить такую стремительность и неуловимость мятежников. То, что я слышал о воинах Най-Тау, говорит о том, что они отлично обучены именно скрытным действиям. Вряд ли какие-то деревенские самоучки так легко могут обвести вокруг пальца профессионалов. А дипломатия... везде она, по сути, одинакова, со скидкой на местный колорит. И лежит она вне сферы моей компетенции, - хмыкнул Рыжий и налил себе ещё кофе - уже остывающего, но всё-таки вкусного.
- Вот как? - удивлённо уточнил Рыжий. А старик Сатоши про это ничего не говорил, - попенял в мыслях старому островитянину Бьорн. - Не знал, но запомню на будущее. Надеюсь, если чай вам налью я, это не будет нарушением этикета? - взявшись за чайник, на всякий случай уточнил он. - Потому что, боюсь, если это должна делать прекрасная наложница или служанка я, увы, ничего не смогу сделать, - мужчина снова улыбнулся. - Я понятия не имею, где в этом дворце добывают прислугу, а стражники... - он махнул рукой, указывая на дверь. - Да вы сами видели. Они хорошие воины, умеют выполнять свои прямые обязанности, но изучение этикета в дисциплины, обязательные для гвардии, не входит. Не считая того, что отвлекая их с поста, нарушаю собственные же распоряжения, - хмыкнул Бирген.
- Вы окажете мне честь, если согласитесь рассказать больше о традициях своего народа, - вежливо склонил голову коннетабль. - И буду также горд познакомить вас с традициями моего народа. Но, увы, это получится сделать разве что в столице - я давно живу здесь, и без повода отлучиться в Хестур не могу. Могу обещать лишь, что Хаммерсхоф является частью Хестура, и его жители мало отличаются от своих соплеменников на родине.
Только немного сглаженные близостью других рас. Вряд ли утончённому островитянину придутся по вкусу простота и грубость обычаев хесов. Для того, чтобы их понять и принять, нужно побывать у северных гор, ощутить их ледяное дыхание и тёплую кровь горных тварей на руках. Во всех иных случаях хесы покажутся неотёсанными варварами. "Цивилизованным" народам очень трудно принять простоту и прямолинейность хесов.Видел бы меня сейчас брат, - не удержался от саркастичной мысли Бирген. - Или, точнее, слышал... Точно не поверил бы, что я его родственник.
- Боюсь, в один корабль те, кто должен отправляться с нами, просто не влезут. Особенно сложно будет с собаками, так что... Думаю, помимо вашего корабля придётся снарядить ещё два. Хотя, если не возражаете, я бы с удовольствием расценил ваши слова как приглашение - мне ещё не доводилось плавать на кораблях Най-Тау, очень хотелось бы воспользоваться случаем и исправить это досадное упущение. Разумеется, в вашей компании; если у вас не было иных планов или поручений в Даларе...