На Далар спускалась ночь. Спускалась медленно, важно, покрывая город своим теплым, непроницаемо-черным, покрывалом. Тени удлинялись и от того случайные прохожие выглядели зловещими, бродячие псы обращались в страшных монстров. Обратились бы, будь наследному принцу Тары на пару десятков меньше лет. Но Джед был тем, кем он был, и, проходя по улицам города, видел лишь город. Город ненавистный, город, давивший на сознание, город, ставший тюрьмой. И домом. Джед усмехнулся. Назвать Далар домом у него по сей день не поворачивался язык. А ведь прошло уже десять лет… Зверь привыкает к клетке за много меньшее время. Или гибнет. Но Джеда не устраивали обе эти перспективы.
Но думать сейчас о том, что стало уже вечной проблемой, не хотелось. Суета замка и так пересытила его лишним шумом, хотелось тишины. Последние дни весь замок гудел, как большой улей. Далар готовился к свадьбе своего императора. Ему отдавали на заклание очередную молодую душу. Хорошо быть императором – стоит только захотеть и твою постель согреет молодое, сильное тело. А то, что душа внутри этого тела будет рыдать, а девушка будет глотать слезы и со всех сил таить отвращение, это вовсе не важно. Ведь и девушка получает достойное вознаграждение за свои страдания. Она будет носить титул императрицы. И обретет власть, которая для многих дороже всего. Даже собственной чести, что уж говорить о теле?
Мысли о предстоящей свадьбе крутились в голове Джеда уже столько раз, что уже порядком поднадоели. Но, увы, им способствовало все. Весь дворец дышал этой свадьбой, все разговоры были только об одном. И был лишь один способ избежать того, что уже хрустело на зубах своей заезженностью. Убраться из замка.
Улицы города встретили такой желанной тишиной. Редко, но все же в глубине души Джеда зарождалось нечто, что можно было назвать благосклонностью к этому городу. Это был один из таких моментов. Тишина позволила медленно выдохнуть и расслабиться. Даже группа надсмотрщиков, идущая след в след, почти не раздражала. А, может, Джед просто привык к этому зудящему чувству. К тому же свиту удалось прилично проредить, неизменным остался лишь рыцарь, которого проще было убить, чем заставить закрыть глаза на его «обязанности».
Человек способен сойти с ума, если ему не позволяют остаться наедине с самим собой. Джед сходить с ума не планировал. А вот свести с ума своих соглядатаев – это дело почти благородное.
Джед пересек центральную рыночную площадь, на которой еще оставались люди. В большинстве своем торговцы собирали свои прилавки и отправлялись по домам, так что полюбоваться их товарами не пришлось. Жаль. Маккена с сожалением проводил взглядом старичка, уносящего на своем горбу сверток, с которого заметно торчали рукояти мечей. Оружейник. Ему можно было бы предложить помощь, но Джед слишком хорошо знал, что торговец откажет. За десять лет Джед успел выучить привычки всех местных жителей, которые были хоть сколько-нибудь ему интересны. И в этот раз оружейник и принц обменялись лишь взаимными кивками.
За спиной послышался шум. И музыка этого вечера из тихой, размеренной песни менестреля обратилась в громовую музыку битвы. Виной тому вовсе не неприятность, случившаяся за спиной – торговец коврами случайно обронил гору своего товара прямо на рыцаря, который теперь обратился в пару торчащих из-под ковров сапог. Вокруг него бегал торговец и старательно извинялся, но откапывать мужчину не спешил.
Виной всему были инстинкты. И опыт, безошибочно распознавший в простом происшествии далеко не случайность. Они знали, что Джед не станет помогать рыцарю или ожидать, пока тот освободится. Только дурак помогает тому, кто приставлен надсмотрщиком. И зародившиеся между мужчинами дружеские отношения не изменили этого факта, лишь обратив его в некое подобие игры. Говорят, что мужчины всегда остаются детьми. В каждом мужчине до самой гробовой доски живет мальчишка, зато в каждой девчонке с малых лет уже готовая базарная баба. Так говорил кто-то… Джед не мог с ходу вспомнить кто.
Принц ненавязчивым движением проверил наличие ножа за поясом килта. И, шутливо махнув на прощение рыцарю, продолжил свой путь. В темный переулок, что простирался перед ним, и резко уходил куда-то вниз и вправо. Джед успел пройти добрую половину пути, прежде чем он начал действовать.
То, что убийца в этот раз один, Джед понял быстро. Если бы их было несколько – не имело бы смысла отрезать Джеда от рыцаря. Не было смысла подкупать торговца, чтобы тот обронил свои товары на несчастного воина. Все можно было бы решить намного проще – просто массовостью. Но убийца был один.
Интересно, кто выдал ему тот факт, что принц отправился покорять ночной город?
Вряд ли убийца ожидал отпора от праздно прогуливающегося благородного. Но его клинок был отброшен ударом ножа и, стремительно вывернувшись, Джед стал лицом к лицу с тем, кто желал ему смерти. Маккена перехватил нож и усмехнулся.
- Ну, здравствуй, - как еще можно было поприветствовать того, о чьем присутствии он знал?
Убийца от своей цели решил не отступать. Да и это было бессмысленно – Джед не отпустил бы его живым. А быть убитым в спину – сомнительная честь. Они сцепились под звон узкого стилета – орудия убийц, - и широкого ножа, давно ставшего единым целым с рукой Джеда. Принц не мог оценить как долго продолжалась молчаливая схватка, но жар битвы захватил его с самого первого удара. И, придерживая за плечо стремительно обмякающее тело противника, Джед ощутил разочарование. Схватка закончилась слишком быстро. Принц высвободил нож из груди врага и вытер острие о черный плащ несостоявшегося убийцы.

Есть всего две вещи, способные помочь хладнокровному убийце преждевременно поседеть. Это внезапное желание свежеубитого трупа снова подняться на ноги (впрочем, у «несвежего» трупа больше шансов оставить своего убийцу заикой). И, более прозаичный, голос за спиной, произносящий нечто вроде «Поздравляю, сударь, вы только что нарушили закон». Хотя конкретно этой фразы Джед не ожидал. Он и вовсе не ожидал обнаружить в пустынном переулке случайных прохожих, что пожелали бы обратить внимание на его схватку с убийцей. Убийца, кстати, при ближайшем рассмотрении оказался алацци, что только укрепило в принце желание замести следы. Но наличие свидетеля здорово портило планы.
Джед смерил девушку внимательным взглядом. Свидетели, как известно, долго не живут. Ей можно было бы свернуть шею, но тогда пришлось бы избавляться от сразу пары трупов. К тому же, в убийстве того, кто заведомо слабее, мало чести.
Принц на свидетеля отреагировал спокойно. Он не убийца, ему нет резона скрываться в тени и вздрагивать от каждого звука.
- Согласен, леди,- Джен на секунду задумался над обращением, пристальнее всмотревшись в девушку, - неприятность, - прокомментировал принц произошедшее, поднимаясь на ноги. Что он конкретно имел в виду – убийство или внезапное появление свидетеля – так и осталось загадкой. Вполне вероятно, что комментарий относился сразу к двум случившимся фактам. – Но, сдается мне, было бы намного неприятнее, если бы этот грех остался на совести этого… господина, - снова чуть запнувшись, договорил Джед.
Ну, и что прикажете делать?
В то время как девушка раздумывала над тем, что делать с обнаруженным убийцей, в голове Джеда вертелись не менее важный вопрос - что делать со случайным свидетелем? Покушение на свою скромную персону принц склонен был сохранить в тайне – слишком много неприятных последствий влекло за собой подобное объявление. Но какой резон случайной встречной помогать не менее случайно обнаруженному убийце? Отпираться от содеянного было уже бессмысленно, так что оставалось лишь решать новоявленные проблемы.
- Вы знали его? – спросил Джед, чуть отступив в сторону и кивком указывая на труп. Будь убийца близким другом девушки – вряд ли она ограничилась бы столь спокойным замечанием. Но она не подняла тревогу, и не бросилась оплакивать новоявленный труп. Это можно было считать хорошим знаком. Возможно, девушка недолюбливала труп, пока он был живым. Или вовсе была с ним не  знакома, и Джед попросту ошибся, прочитав ее взгляд именно в таком контексте.
- То, что, в противном случае, мне пришлось бы позволить этому господину убить меня, - Джед усмехнулся. Слово «господин» в первый раз удачно подвернувшееся в памяти на замену намного менее благовидного слова пригодилось и во второй раз, только теперь уже ощущалось почти синонимом тому самому, скрытому, слову. – А я на тот свет, к превеликому сожалению, пока не тороплюсь. Более того, мне бы не хотелось афишировать этот неприятный инцидент, - принц возвратил нож обратно за пояс и чуть приподнял руки, показывая девушке открытые ладони, доказывающие полную безоружность мужчины.

Ну, да, именно на тех, кого в первый раз видят, так и косятся. Джед никогда не считал себя умельцем считывать по одному только тону и выражению лица собеседника лжет оно или говорит правду, но принц привык доверять своей интуиции. Воин без интуиции – это уже наполовину труп. В бою одними только навыками не выживешь, нужны инстинкты. Среди которых и способность понимать без слов. И от этих рефлексов не избавиться, сколько бы лет Джед не прожил в мирном городе.
Но ложь можно было оставить на совести самой девушки. Это не столь важно. Гораздо важнее было то…
Как часто вам встречаются люди, способные вот так просто предложить помочь с трупом? Помочь убийце замести следы, если быть точнее. Более того, не просто люди, а девушки, которые, если судить только с облачения, вполне тянут на звание благородной леди. Хотя это тоже было лишь предположением – девушка явно не желала афишировать свое происхождение. Но это все – ее тайны. А вот тайну Джеда пока только предстояло скрыть.
- Для начала следовало бы убраться с улицы, - Джед склонился над трупом и, перехватив поперек тела, поднял и забросил на плечо. Говорят, что тело, когда его покидает душа, становится легче на мизерно-малый вес, «вес души». Но опыт подсказывал как раз обратное. Джеду приходилось, вот так же, на плече, переносить раненых и погибших товарищей. И живое тело, бултыхающееся на плече и умудряющееся, в перерывах между харканьем кровью, отпускать скабрезные шуточки, переносить было намного проще, чем мертвое, стремительно коченеющее и молчаливое. Оно тянуло к земле и, даже если это не более, чем дань человеческой психологии, в памяти Джеда осталось именно это. Труп всегда тяжелее живого.
Но данное тело тяжелым не было. Джед подбросил алацци на плече, поудобнее устраивая его. Убийца, если он желает оставаться в своей сфере деятельности, должен уметь быть незаметным. А гора мышц не слишком способствует этому навыку.
- И, желательно, до того, как сюда наведается стража, - Джед оглянулся по улице, но других ночных прохожих не обнаружил. Возвращаться назад, на рыночную площадь, с трупом на плече было по меньшей мере глупо. Если где еще и остались люди – то именно там. Значит, оставался лишь один путь – вниз по улице. И было во спасение то, что характерные звуки переговаривающихся стражников послышались именно со стороны площади. Джед скрипнул зубами. Стражники, как всегда, более чем вовремя.
- Быстро, - тихо шикнул мужчина, кивком указывая девушке направление и бодрой рысью направляясь вдоль улицы. Как можно безболезненно избавиться от трупа, не боясь, что его обнаружат? Проще всего сплавить в реку. Но слишком высока вероятность, что утопленника выловят ниже по течению и кто-то больно глазастый высмотрит у него дырку в груди. При этом раскладе его можно было бы даже просто оставить посреди улицы – успех был бы таким же. Да и несколько грубо так избавляться от тела. Девушка крайне удачно, но очень не к месту, напомнила Джеду о последних почестях, которые принято отдавать умершему, больно прищемив совесть. Сплавление по реке с «последними почестями» не вязалось ни в каком виде.
Джед свернул в первый попавшийся переулок и едва ли не нос к носу столкнулся со случайным прохожим.
Диаболон!
Везет ему этой ночью на лишних свидетелей. Принц подбил тело плечом, указал на него и, ухмыльнувшись, прокомментировал:
- Пьянь, - проговорил он. И облегченно вздохнул, когда случайный прохожий, отмахнувшись от «неразумной молодежи», скрылся в одном из домов. Джед прошел дальше по переулку, скрываясь от случайных взглядов стражи, и остановился, дожидаясь девушку.
- Думаю, проще всего его зарыть, - тихо проговорил Джед, настороженно оглядываясь по улице. Пока взгляд не наткнулся на глухой забор в конце улицы, а память услужливо не подбросила нужное воспоминание.
- Хм… у леди есть опыт лазанья через заборы? – спросил Джед, скосив взгляд на девушку. За забором, это Джед помнил совершенно точно, простирался сад, раскинувшийся до самых стен дома. Ночной сад не слишком отличается от ночного леса. А лес – лучшее место для дополнительного «холмика».   
А спутница (или уже более приемлемо слово «соучастница»?) была подозрительной. Джеду слабо верилось, что леди алацци так запросто согласиться помочь спрятать труп подозрительному тарийцу. Незнакомый труп, если быть точнее. Что-то она недоговаривала… но свои вопросы Джед пока оставил при себе. Следовало найти более спокойное место, чем улицы с патрулями стражников, прежде чем расспрашивать.

Пора было задуматься о наличии головы на плечах. Своей, трупу отсутствие головы особых изменений не принесло бы. Разве что переносить тело было бы менее удобно, просто потому, что переносимых частей было бы больше. Но раздумывать о расчлененке было совсем не к месту и не ко времени. О прекрасном можно думать в свободные минуты, если вы, конечно, не верующий и не тратите все свободное время на молитвы. И если подобные мысли у вас действительно приравниваются к мыслям о прекрасном. В случае Джеда в корне не верны были оба изречения. Маккена, принявший веру Империи лишь в силу того, что любая другая вера лишь добавила бы лишних проблем, на поле боя быстро стал атеистом. Или, по крайней мере, очень приблизился к тому. Вера предков, единственная, что могла бы дать силы в схватке, была жестоко перечеркнута навязанным культом Создателя. Что можно говорить о вере, если эта самая вера стала лишь средством оградить себя от излишнего внимания инквизиции и возможностью подкрепить резкие фразы парой выражений, после которых служители ордена бодро начинали осенять себя священными символами? Или чем там они себя осеняли?
Цинизм, как способ жизни. Что привел к более чем абсурдной ситуации. Впрочем, какая разница? Репутацию может испортить лишь то, о чем известно широким массам. А представлены оные были лишь одной дамой, чья репутация не могла не пострадать совместно с Джедом.
Но это все – лирика. А на повестке дня, точнее ночи, были задачи намного более прикладные.
- Лорд, к превеликому сожалению, оказался не столь запаслив, как хотелось бы, - ответил Джед, которому слова леди действительно подкинули несколько новых мыслей к размышлению. Руками достойную яму не выроешь, не говоря уже о том, что столь бесхитростным способом, даже при условии совместных трудов, они справятся только к рассвету. А на деле у принца не более нескольких часов, прежде чем его надсмотрщики поднимут тревогу. Пока все можно было списать на затянувшуюся прогулку. Но, если «прогулка» затянется слишком надолго, придется прикрываться на порядок менее невинными проступками. Что, впрочем, будет гораздо ближе к правде. Ночь, проведенная с дамой. Правда, не в компании трупа, но это уже детали.
- Но за забором - сад, - Джед кивнул на уже выбранное место назначения, - и, сдается мне, что в числе инструментов садовника должна быть лопата, - продолжил принц, пересекая улицу и подкрадываясь к выбранному забору. – И уж точно там будет меньше лишних глаз, - тихо добавил Джед, с неодобрением косясь на окна в ближайших домах. Вряд ли кто-то из живущих здесь людей испытывал страсть к созерцанию темных ночных улиц, но бедой мог стать даже случайный взгляд. Как часто по лицам Далара переносят трупы? Не чаще, чем в любом другом городе Империи? Или столица все же отличается, причем не в лучшую сторону?
Джед сгрузил свою бездыханную ношу под забором и, подпрыгнув и вцепившись в край чуда архитектурной мысли, подтянулся, заглядывая внутрь. Темный сад, ряды деревьев, которые в темноте сложно было идентифицировать. Хотя вряд ли Джед смог отличить сосну от яблони и в дневное время суток. При условии отсутствия на одной шишек, а на второй яблок. 
Но, главное, что в саду никого не было.
- Никого, - Джед спрыгнул и, примерившись, снова подхватил тело на руки. Первым перебираться на ту сторону выпало именно телу. И ему же меньше всех повезло. Если на сам забор принц забросил труп достаточно мягко, без дополнительных травм, то ловить тело с той стороны было некому. Но что поделать? Не просить же девушку ловить труп мужчины, который и в смерти оставался выше ее этак на голову и значительно шире в плечах.
Тело плюхнулось по ту сторону, Джеду на секунду даже почудился характерный хруст костей, заставив искренне понадеяться, что действительно почудился. Издеваться подобным образом над уже мертвым человеком было уже слишком.
- Подсадить? – ехидство все-таки просквозило в голосе, хотя Джед предлагал помощь совершенно искренне. Но абсурдность ситуации слишком способствовала неадекватным реакциям.

Леди, против ожиданий Джеда, от помощи не отказалась. Впрочем, вряд ли в этом можно было бы усмотреть что-то непредвиденное. Ночь, улица… труп. Обстоятельства мало способствовали излишней горделивости.
- Никто не говорит о краже, что вы, - Джед не стал притворствовать, изображая на своем лице праведное недоумение и возмущение. Он только что перекинул через забор труп. Излишние переживания из-за обвинения во «всего-то» краже вряд ли могли его особо побеспокоить. Так что говорил Джед спокойно, подумав, впрочем, и о том, что у него опыта в подобных делах тоже не имелось. Но, как говориться, все когда-нибудь бывает в первый раз. А жизнь до того странная штука, что и принцам с благородными леди иногда приходится прятать трупы в садах.
Это пахнет абсурдом.
Мысленно прокомментировал Джед. И правда… надо будет подарить этот сюжет кому-то из лицедеев. Наверняка, такая история будет иметь успех. И никто больше никогда не поверит в ее правдивость.
- Мы всего лишь позаимствуем утварь на несколько часов, - принц проговорил почти невинно. Почему-то не к месту вспомнились детские проказы. Когда-то он так же «заимствовал» разнообразные инструменты, вилы, косы… отцовский меч. Все было интересно. Сейчас им двигала лишь необходимость.
- Не похожи, - Джед усмехнулся, отходя к забору и прислоняясь к нему спиной, - но леди, имеющую опыт лазанья через заборы, я встречаю впервые. Так что, полагаю, вы единственная в своем роде, - принц сцепил руки в замок, поудобнее распределив вес. Веса леди вряд ли хватило бы, чтобы выбить Джеда с равновесия, но рисковать не хотелось. Не потому, что звучное падение еще двух тел явно привлечет внимания, а потому, что не положено девушкам падать. Тем более по вине благородных лордов. Впрочем, в своей благородности Джед уже сомневался.
Принц рассудил, что, раз уж у девушки есть опыт лазанья через заборы, то ей достаточно будет дополнительной опоры, не к чему перебрасывать ее через забор, как труп. Тем более, что этот вариант булл очень уж травмоопасным.
Судя по звуку (в частности отсутствию воплей и благого мата), девушка благополучно приземлилась по ту сторону забора. Принц еще раз окинул взглядом улицу, проверяя наличие случайных прохожих. Но ночной Далар в этих местах был на удивление тих и абсолютно безлюден. Это было к лучшему. Похоже, ночь была склонна покрывать неблагоприятные дела. На то она и ночь, если подумать.
Джед во второй раз запрыгнул на забор и, подтянув тело и перекатившись по забору, спрыгнул по ту сторону.
- Лорд не станет лгать, что хорошо знает это место, но бывать ему здесь приходилось. Так что само поместье мы уж как-нибудь найдем, - Джед улыбнулся. И, отыскав взглядом труп, подошел к нему и, перевернув, уложил в более лицеприятную позу. Не валятся же ему тут грудой костей, пока его незадачливые гробовщики разыскивают лопату. Подумав, принц переместил тело под куст, прикрыв опавшими листьями. Предосторожность лишней не будет.
- Пойдемте, - принц кивнул в ту сторону, где неясным заревом виднелись светящиеся окна поместья. И что им не спится в такое время? Ближе к поместью будет труднее пробираться – там больше освещенных мест. И где-то там должна быть комната, отведенная садовнику. Или, если повезет, целое небольшое отдельное строение.
- Леди не скажет, что за интерес ей в этом деле? – Джед справедливо рассудил, что вряд ли девушка с ходу согласиться назвать свое имя, так что первым вопросом стал именно вопрос об выгоде леди.  – Раз уж отступать уже некуда, - добавил принц, кивнув на забор.

Джед скептически приподнял бровь, вполне выдавая все свое отношение к понятию «взаимопомощи» одним только выражением лица. Мало того, что люди крайне редко помогают себеподобным просто так, так дело еще и усугублялось отягощающими обстоятельствами. Тем фактом, что конкретный представитель «людей» был благородного рода. Ну и, конечно, спецификой оказываемой «взаимопомощи». Накликать на себя беду во имя того, чтобы помочь незнакомцу? Ха-ха. Впору смеяться вслух.
- По разным улицам – возможно. А вот на счет стран сомнительно. Если вы, конечно, не имеете плана в ближайшее время покинуть Далар, - прозвучало это достаточно мрачно, не смотря на то, что ударяться в подробности Джед намерен не был. То, что он покинуть столицу попросту не мог, принц озвучивать не стал. Как-то не до душевных разговоров было и не до обмена личными проблемами. «Личная проблема»… хорошее определение для ситуации, в которую обратилась вся жизнь Джеда.
Кто, Создатель ее побери, эта девушка?!
Вопрос был риторическим. Вряд ли леди взялась бы отвечать на вопросы, которые копились в голове у Джеда с подозрительной скоростью. Если она действительно пеклась о последствиях – какой смысл было вообще влезать в это дело? Она могла позвать стражу, или пройти мимо, сделав вид, что ничего не заметила. Но она взялась помогать скрывать улики, разделив с Джедом не только это преступление, но еще и взяв на себя проникновение на частную территорию. Маккена хмыкнул.
- Тогда у леди на удивление… специфические интересы, - проговорил он, оглядываясь по саду. В одном спутница была совершенно права – путь до поместья занимал как-то слишком много времени. Сориентироваться ночью в саду оказалось не просто. – Еще немного, - ответил Джед, все-таки найдя нужные ориентиры. Ночью расстояние казалось намного большим, чем оно было на самом деле. Казалось, что путь от забора до поместья они преодолевают уже целую вечность.
- Что касается меня, - Джед кивнул в ту сторону, куда нужно было идти, дабы достигнуть нужной точки, - то покушение на мою жизнь, даже неудачное, может аукнуться нехорошими последствиями, - хочешь узнать чью-то тайну – расскажи ему свою. Имен Джед называть не планировал, надеясь остаться для девушки инкогнито. – Так что лучше, чтобы этот труп не нашли, - добавил он.
А меж тем, они все-таки выбрались из травы и перешли на дорожку, в конце которой оказался склад местного садовника. Это все-таки оказалось отдельное строение, что просто не могло не радовать. Печалило лишь то, что дверь этого строения выходила на окна поместья. Оставалось надеяться, что местные жители не смотрят по ночам в сад.
- К сожалению, лорд обучен только искусству выносить дверь пинком, - честно признался Джед, параллельно задумываясь о том, где можно найти ключ от этого замка. Или как сделать подобное проникновение хоть мало менее шумным, - Но это, как вы понимаете, не самый тихий вариант.