Утро. Наверное никогда в жизни утро не было столь мрачным, как сегодня. Эдит не хотелось просыпаться. Зарывшись глубже под мягкое одеяло, она зажмурилась и попыталась успокоиться. Рыдания сами собой подкатывали к горлу горьким, ядовитым комом и мешали дышать. Это просто нервы. Всё идет так, как надо. Всё в порядке. Ты справилась и справилась хорошо. А старому хрычу ты уже скоро сама свернешь шею! Пальцы стиснули край простыни. Надо подняться, позвать фрейлину, одеться и выйти к народу. Люди должны знать, у них будет наследник! И невеста была невинна, как лилия! И все слухи - это ересь!
- Всё будет хорошо!
Эдит откинула одеяло и потянулась. Сейчас она была совершенно обнаженной, тело не стискивала ткань платья и не мешал дышать тугой пояс. Создатель, какое наслаждения хотя бы так оказаться абсолютно, безгранично свободной! Без условностей, условий и обязательств! Девушка улыбнулась, прогоняя и отвратительное настроение, и нежданные, ненужные слезы. Чтобы ни случилось, она уже Императрица! Она уже там, куда так стремилась попасть и она уже прошла первую ступень призрачной лестницы, которую видела в своем воображении. Ещё несколько или несколькл десятков ступеней, и она будет на вершине. Она - королева Далара, молодая Императрица! Ликованию мешала саднящая боль внизу живота и синяки на запястьях. Дьяболон тебя подери, Карл Магн Теодор!
Кёнигин встала, подошла к огромному серебряному зеркалу и придирчиво оглядела своё отражение. Ничего не изменилось. Всё те же планые и мягкие изгибы тела, манящие прикоснуться. Нежная кожа, высокая, упругая грудь, тонкая талия, сильные, стройные ноги. Она - совершенство чтобы там ни говорили про дурную троллью кровь!
Позволив себе пять минут самолюбования, Эдит позвала фрейлин и день начался. Купание, растирание ароматными маслами, одевание. Было приятно отдать себя в руки девушек и разрешить им колдовать над своим телом тем временем полностью отключившись от реальности и погрузившись в размышления. Подумать было о чем, а так как посоветоваться оказалось не с кем, приходилось принимать решения самой. Решить вопрос с инфантой Алацци, уладить конфликт и может постараться выкрутить из ситуации побольше. Может быть женить на принцессе Дэвина? Эдит представила себе лицо брата, когда она сообщит ему о своем решении... Да, только ради этого стоит организовать свадьбу. Но шутки шутками, а возможный конфликт решать стоило немедля и для этого Эдит выбрала дона Батисту. В конце концов он советник, и он знает Альду, и должен иметь на неё влияние. Если всё получится, то одной проблемой станет меньше. Вторая проблема выглядела куда более угрожающей даже на фоне международного конфликта - магистр Орсо и меч Ойнир. Здесь так просто не поступишь. Инквизитор ничего не требовал, не просил и не предъявлял, но от такой свободы становилось дурно и совершенно понятно - он придет именно тогда, когда она этого ожидать не будет. В том, что придет и потребует Эдит не сомневалась, такие люди не упустят своего шанса, а тут же просто козырная карта!
Второй день в столице, первое утро с короной, а проблем столько, сколько некоторые правители не успевают нажить за целую жизнь. Фрейлины закончили и через пару минут Эдит осталась одна. Обернулась, огляделась... Никого. А кого ты ожидала увидеть? Злость пришла неожиданно. Резко. Волной накатила, затмила сознание. Кёнигин понимала, что это необоснованно, глупо, очень по детски, дурацки, но одиночество именно сейчас давило. И прошедшая ночь, и прошлых несколько дней, и месяц пути до Далара... События закручивали раскаленную пружину нервов, вынуждая девушку поступать нелогично и глупо.
Эдит метнулась к сундуку, открыла, выхватила подаренную Альваро накидку и шкатулку с кольцом. Куда!? Она не думала - просто уйти, убежать, на минуту или на час! Накидка пахла им. Мужчиной, чьи руки её касались в прошлом и образы жаркого юга мгновенно промелькнули перед мысленным взором. Кольцо. Оно словно было для неё создано. Невзрачное, неяркое, оно обняло палец. ничего не случилось, но теперь кёнигин стала почти невидимой для других людей. последний шаг - принцесса шагнула к стене. Альваро говорил, что в замке десятки тайных ходов и сейчас девушка планировала найти один из них.

Планировала и нашла. Не сразу, пришлось достать карту и на мгновение перестать думать сердцем. Только холодный рассудок. Будто сейчас выйти из будуара тайным ходом самое важное, что может быть. Только это имеет значение.
- Отлично!
Поразмыслив, Эдит спрятала карту в самое тайное место, которое только известно женщине и скользнула за портьеру. Пыль забилась в нос, девушка чихнула, а рука уже шарила по шершавой стене в поисках того самого, единственно, камня, который откроет двери в неизвестность. Она его нащупала, огладила словно любовника и даже затаила дыхание... Но ничего не произошло! Ни через секунду, ни через две, ни даже через минуту! Кёнигин готова была разрыдаться от досады. Ну как  же так!? Всего лишь раз в жизни решила удрать! Раз в жизни и на час! И даже стены этого замка против! Как будто даже они приставлены охранять и стеречь, и теперь, когда она попала сюда, дороги назад уже нет и не будет. Нет и не будет, и ты знаешь об этом!
Эдит ударила. Ладонью впечатала камень. Боль была яркой, разлетелась искрами, вспыхнула солнцем перед глазами. И на грани слуха девушка уловила неясный шорох. Приоткрыла один глаз, потом второй. От слез всё плыло, но ход она заприметила. А! Вот как с вами надо! Ласку вы не понимаете! Только грубую силу и мощь! Как будто стены были живыми и сейчас молча внимали императорскому гневу.
Кёнигин юркнула в темный проход, остановилась, огляделась. Ничего подозрительного. Паутина, серая и древняя, как сами эти ходы. Пыль на полу лежала мягким ковром и от этого шаги становились совершенно бесшумными. Девушка медленно двинулась по коридору вглубь и только когда за спиной резко закрылся ход, поняла свою ошибку... Она осталась одна, в темноте, за стенами замка, которому много веков. И кто её здесь найдет!? И как она выберется?
- Без паники...
Голос звучал глухо. Не было ни эха, ни звона. слова словно увязали в тумане и даже если она сорвет себе горло, никто никогда не услышит. Идиотка! Дура! Создатель, ну почему ты не остановил!? Но стоять на месте и ныть было не в духе молодой Императрицы и Эдит двинулась дальше. Почти на ощупь, потому как паутина и пыль странно светились и от этого девушка могла хоть и с трудом, но разобрать дорогу. Куда именно она приведет оставалось пока неизвестным, но раз есть путь, то в конце концов должно быть его окончание.
Шаг за шагом девушка шла дальше, пока не вышла в небольшой, совершенно пустой, зал. И здесь была паутина, и пыль казалась даже плотнее, чем в коридоре. На стенах, сквозь паучий шелк, проглядывали какие-то рисунки, но кёнигин сейчас было не до древнего искусства. Выбраться бы. Выдохнув и собравшись с духом, Эдит двинулась дальше, решив, что пройти нужно насквозь и не тратить время на вытирание стен своим платьем. Пару шагов оказались вполне себе успешными, а вот на третьем нога не ощутила под собой опоры... Зацепиться было совершенно не за что, Эдит закричала и ухнула куда-то в темноту и уже готова была ощутить адскую боль от падения, как теплая вода приняла девушку в свои мягкие объятия. Неожиданно! Вынырнула императрица мгновенно, намертво вцепившись в первое, что попалось под руку. Мягкое, теплое, живое...

Как только за служанками, готовящими нагини для дальнейшей церемонии дарения, закрылась дверь, потолок над бассейном, в котором нежилась Соня, раскрылся массивными крыльями неведомой птицы и как снег на голову, в воду упало что-то... Что-то весьма больно вцепилось в руки девицы, трясло головой и пыталось отплеваться от воды.

Черт! Черт, черт, черт! Дьявол во всех позах шази! Какого!?...
Мало того, что мысли в голове совсем не хотели собираться в нормальные, логические цепочки и разбегались насмерть перепуганными тараканами, так ещё и тело отказывалось повиноваться! Немыслимо! Эдит дернулась, лихорадочно пытаясь встать на ноги так, чтобы действительно встать и не провалиться ещё дальше, но то, во что она умудрилась вцепиться, оказалось весьма сильным и ловким... Воином? ... Крепкие руки перехватили за талию и уже через мгновение кёнигин спиной ощутила чье-то горячее тело. И грудь... Нет, ошибки быть не могло. Не бывает у воинов таких упругих форм. страх и ошеломление уступали место любопытству и азарту. Интересно, куда она умудрилась провалиться из тайных переходом своих собственных покоев? И где это есть такие воинственные и умелые девицы, которые запросто могут скрутить человека так, что тот и пискнуть не успеет? Не успела Императрица отойти от шока падения, как незнакомка просто взяла и окунула её головой в воду. Её! Головой! В воду! На минуту Эдит потеряла дар речи и не от того, что вода забилась в рот и нос, и мешала дышать, а от негодования, которое поднималось огненной волной где-то глубоко внутри и зажигало очень нехороший, яростный пожар под ресницами.
- Не буду. Только отпустите, прошу вас! Всё скажу, что пожелаете!
А что? Не страшно падать с потолка в бассейн и тут же быть схваченной? Страшно, ещё как. А ещё страшнее осознать силу противницы. Хватка у девицы явно была не из простых. Так умеют воины. И кто Императрица против воительницы? Даже со всеми умениями? Никто. А значит нужна хитрость. Выяснить кто это, откуда и где вообще это находится. Выжить и после найти. И... Дальше думать было рано. Нужно было выкрутиться из цепкой хватки, вдохнуть наконец полной грудью и выбраться из этого чертового бассейна. Не к месту в голову закралась мысль о древних жертвоприношениях, в которых жертву скидывали в каменную чашу, наполненную ядовитыми змеями...
- Пожалуйста, я не сделаю вам ничего плохого и никому не скажу...
Голос дрожал от страха вполне натурально, а неровное, горячее дыхание текло по руке незнакомки и та вполне могла ощутить весьма аппетитную грудь под мокрой тканью, трепещущую и, - о Создатель, - очень соблазнительную.

- Тебе же лучше, если не лжешь.
О да! Ты даже себе представить не можешь, насколько мне лучше! Интересно, кто ты такая!? Любопытство очень опасная черта характера, а если она сочетается со смелостью, даже с безрассудством, то она опасна вдвойне. Эдит не считала себя наивной и отлично понимала всю опасность ситуации, но разве у неё сейчас был выбор? Нет. А если нет, то зачем себя ругать? Чуть склонив голову набок Императрица всматривалась в незнакомку. Плавные, тягучие движения, исполненные звериной, опасной грации. Гордая посадка головы, сильное, красивое тело. И лицо весьма примечательное. Своё. Родное. Северное. Вот только кожа покрыта красивым, золотистым загаром и выглядит бархатной. Девица кого-то смутно напоминала, вот только понять кого именно Эдит никак не могла. То, что она не местная было очевидно, но кто она и откуда? И самое главное - где они находятся?
Незнакомка решила оставить Императрицу мокнуть, а сама, - весьма и весьма грациозно, - выбралась на бортик. О... Эдит даже залюбовалась. Тугие капли причудливой вязью оплели обнаженное тело девушки, рисуя так, словно были пальцами любовника. Перестань думать о том, о чем думать вообще нельзя!
Эдит по привычке оглянулась по сторонам в поисках служанок и фрейлин, но вовремя вспомнила, что она сейчас и есть служанка, и медленно пошла к лестнице, по которой можно было выбраться на сушу. Платье жутко мешало, липло к ногам и путалось. Пару раз кёнигин чуть не упала, один раз всё таки не смогла удержаться и хлебнула воды, но в конце концов выбралась. О да! Непередаваемое удовольствие стоять на бортике бассейна, среди клубов пара, в платье, которое второй кожей прилипло к телу и размокших туфлях... Девушка разулась. Хоть немного, но лучше. И шагнула к своей "госпоже".
- Меня зовут Хельга, моя госпожа. Я фрейлина её Величества Эдит.
Интересно, я совсем на себя не похожа? Какое то хулиганское веселье подхватило и понесло. И даже страх почти пропал. Наверное в молодости многое позволительно. И даже нужно чтобы потом было что вспомнить и больше не повторять ошибки.
- Носят всё, госпожа. Что вы любите? У вас есть гардероб?
Было очень странно ощущать себя в чужой шкуре. Впрочем... Теперь Эдит отлично понимала Дэвина, который очень радовался возможности поменяться с ней ролями. Это захватывает.
Императрица подошла ближе и остановилась за спиной незнакомки. Чуть ближе, чем следовало бы, но девушка не могла отказать себе в этой мелкой провокации.

О! Провокация удалась на славу! Эдит слабо охнула и опустила глаза, по щекам растекся румянец, а сердце забилось часто-часто. Как будто её так никто и никогда не обнимал... А обнимал? Разве только Бран. От воспоминаний, смешанных сейчас с происходящим, от царящего напряжения, от самой ситуации голова пошла кругом. Что позволяет себе незнакомка!? Откуда она взялась, такая смелая!? И почему её так интересует кёнигин? Этот вопрос, промелькнувший среди множества других, яркой зарницей, охладил получше ушата ледяной воды.
Он прикосновений девицы кожа вспыхивала огнем, а разорванное платье - да как легко! - заставило Эдит на мгновение оторопеть. Никто и никогда раньше не позволял себе так с ней обращаться. А не об этом ли она мечтала? Не о силе? Не о власти? Не о человеке, за плечо которого она сможет спрятаться? Мечтала, да, и сейчас, не смотря на идиотизм происходящего и опасность, которой она сама себя подвергла, девушка наслаждалась. Пусть потом ей будет за это стыдно, пусть позже она будет с ужасом вспоминать каждую секунду этой встречи, это всё будет позже. Пока же... Пока она стояла посреди бани в одной нательной рубахе. В общем тончайшая ткань ничего и не скрывала, скорее показывала, и момент показался кёнигин вечностью. Полотенце оказалось кстати.
- Её Величество...
Ширму заняла Соня и убраться с глаз незнакомки не представлялось возможным, поэтому Эдит выбрала другой вариант. Отошла к каменной скамье, бросила на неё полотенце и стянула с себя остатки одежды. Стыдно до ужаса! Но как же притягательно. Краем глаза кёнигин наблюдала за девицей. Всё таки она воительница. Не может у обычного человека быть таких плавных, но выверенных движений! Воительница, интересующаяся Императрицей, в замке Императора. Наёмная убийца? Вопрос застрял в горле костью. Эдит сглотнула, выдохнула и стала растираться.
- Она лучшая. Красивая. Умная. Смелая. Справедливая.
Интересно, а что на самом деле говорят о ней служанки?
- Но, - Эдит прищурилась, словно присматривалась к незнакомке и раздумывала, говорить или нет. - она своенравная, гордая. Иногда она жестока.
Как же сложно говорить о себе! Что сказать? Эдит замолчала и старась не смотреть в сторону Сони прошла к сундукам с одеждой и комоду. Видимо кто-то хорошо подготовился, здесь была и одежда, и украшения, и всё очень и очень неплохое. И как со всем этим быть? Обычно её одевали фрейлины, но кёнигин с детства проявляла самостоятельность и теперь она пригодилась. Распахнув шкаф и открыв все сундуки, девушка с азартом принялась перебирать вещи.
- Вот это платье вам бы подошло, госпожа. Правда смотря для чего. Вас для чего нужно одеть?
Кёнигин повернулась к незнакомке держа в руках шикарное, длинное платье цвета морской волны. Она прижимала его к груди, вроде как демонстрировала, но в то же время скрывала свою наготу. Как бы привлекательно не было ходить обнаженной, что-то было в этом запретное и оттого стыдное.

Тунику? Ты собралась разгуливать по императорскому дворцу в тунике!? Да кто ты такая вообще!?
Действительно, представить себе девицу в тунике среди разодетых придворных дам было странно. Очень странно. Рабыня? Только для рабыни слишком гонору много, да и ведет себя незнакомка так, словно она хозяйка всего здесь. Любопытство бунтовало, особенно сейчас, когда вопросов накопилось уже больше дозволенного, а ответов не прибавилось ни на один. Эдит склонила голову: да, как вам будет угодно - и вернулась к сундукам. Туника обнаружилась не сразу, и под конец поисков кёнигин чуть не потеряла терпение, но вот в руки попалась тонкая, почти прозрачная, белая ткань, прошитая по краям узорами из золотой нити. Наконец то! Девушка забрала одежду, подхватила сандалии с тонкими, кожаными ремешками и пошла к Соне.
- Вот. То, что вы просили.
Эдит замерла перед незнакомкой и на одно мгновение позволил себе изучающий, ласкающий взгляд. Посмотреть было на что и хоть никогда ранее кёнигин не замечала за собой влечения к женщинам, сейчас она могла поклясться - что-то было во всем происходящем большее, чем простое любование. Чушь! Просто слишком много переживаний и всё.
Верно, слишком много за последние дни, а сейчас она получила передышку побыть не собой, а кем-то, кто не стиснут рамками этикета, законов, традиций и приличий. Обычная - одна из многих - фрейлина, неуклюже воспользовавшаяся черным ходом. Эдит медленно и очень осторожно опустилась на колени перед Соней, уложила на скамью тунику и стала одевать на девушку сандалии. Кожа незнакомки на ощупь была теплой и словно бархатной, кончики пальцев кёнигин скользили от вверх от аккуратной ступни, примеряя и завязывая ремешки, и словно бы ласкали ножку неожиданной госпожи. Если эта девица послана меня убить, - окончание этого знакомства будет эффектным.
- Я рассказала вам всё, позволите ли вы узнать о вас? Кто вы? Как вас зовут?
Взгляд синих глаз Эдит скользнул по щиколотке вверх, коснулся бедра, выше, груди и только после толкнулся под ресницы Сони раскаленными льдинками.