О, она наблюдала! Не раз и не два. Тихонько, чтобы никто не заметил, прокрадывалась на небольшой балкон над залом и притаившись в тени колон, смотрела на него. И только очень хороший воин мог заприметить в этой игре света итьмы девушку. А Сигмар был отличным воином, и несколько раз Эдит ловила на себе его взгляды. Украдкой, случайные, но неминуемо останавливающиеся на долю секунды. И именно её хватало, чтобы кровь вскипела до неприличной, нестерпимой температуры.
Она заметила интерес брата совсем недавно. Совершенно случайно. И сначала даже не придала этому никакого значения. Увлеченная своими делами, как амурными, так и личными, кёнигин не обращала внимания на Сигмара как на мужчину и зачастую видела в нем не более, чем родственника. Любимого, забавного, иногда строгого, но родственника. А тут словно с глаз упала пелена. Тогда был пир. Отец устраивал его в честь осеннего урожая и прихода зимы. Собрались знатные мужи, брага лилась рекой, на столах не заканчивались румяные поросята и гуси, а музыканты уже начинали играть незамысловатую, но очень захватывающую мелодию. Взгляд мужчины Эдит поймала неожиданно - обернулась, уже стоя в дверях и собираясь покинуть пир и не смогла сделать дальше ни шагу. Его глаза не отпускали. Или она не хотела его отпускать? Тогда, в ту минуту, принцесса ещё не понимала к чему это может привести и как им обоим после придется сложно. Тогда начиналась новая, увлекательная игра.

Сегодня она снова пришла. Ловко, незаметно скользнула за одну из колон и притаилась. Шаг вперед - Эдит рискнула оказаться в зале и теперь задумала дождаться окончания тренировки, а потом подкрасться к Сигмару... Фантазия у юной кёнигин была богатая, жаркая и поэтому что будет потом нарисовалось ей весьма и весьма красочно. Настолько, что внезапно стало трудно дышать, а ткань на упругой, девичьей груди предательски натянулась, позволяя увидеть каждую черточку. Эдит тихонько прижалась горячей щекой к холодному мрамору и улыбнулась. Сигмар был великолепен! Каждое его движение было отточено, мастерски сделанные выпады, звон стали и аромат опасности - девушка любила каждую минуту, проведенную вот так, незаметно. Ей нравилось любоваться братом, нравилось наблюдать, как на его обнаженных руках, под кожей, перекатываются литые мышцы, как выступают от напряжения на висках капельки пота, как горят его глаза, когда удается отбить особенно сложный удар наставника. Нравилось наблюдать... И безумно нравилось фантазировать.
Эдит была уже достаточно взрослой девочкой для того, чтобы понимать чего хочет её тело. И эти желания, не находя выхода, воплощались в порой дикие, причудливые и неправильные фантазии и мечты. Сигмар уронил зерно влечения в очень плодотворную почву и теперь оно давало удивительные всходы.

Урок подходил к своему логическому завершению. Учитель ловко провел серию выпадов в сторону Сигмара и опустил меч.
- На сегодня всё, Ваше Высочество.
Драться они могли как угодно яростно, в бою порой срывались грубые слова, но по окончанию учитель отступал и снова становился тем, кем и был - личным наставником, телохранителем, охранником. Порой, правда, и другом. Сложно не подружиться, находясь большую часть суток вместе и проводя бесчисленные часы, тренируясь или охотясь.
- Завтра я жду вас в это же время.
Коротко поклонившись Сигмару и сверкнув белозубой улыбкой, мужчина вышел. Эдит затаила дыхание, выжидая удобного момента и когда за наставником закрылась дверь, как можно менее шумно прокралась к Сигмару со спины. Поднялась на цыпочки и накрыла глаза брата ладошками.
- Угадай, кто я и тогда я позволю тебе загадать одно желание.
Запах недавней драки щекотал ноздри, горячее, словно только из плавильной печи, тело Сигмара, плавило кожу даже через ткань платья и Эдит едва сдерживалась, чтобы не прижаться к мужчине ещё чуть сильнее, подарив ему удивительные ощущение возбуждения стоящей позади женщины, которое отчетливо можно было прочитать по языку тела.

- Сигмар!
Девушка ровно секунду казалась разочарованной.
- Так не честно!
Но уже в следующее мгновение она улыбалась. Да, ей хотелось, чтобы брат дал ей чуть больше времени, был чуть настойчивее, оказался чуть сильнее и сам приходили бы первым. Хотелось. Да только Эдит отлично понимала, что так не будет. И разочарование всегда оказывалось весьма кратковременным. Не стоило себя расстраивать из-за таких мелочей, в ней на двоих хватит изобретательности, влечения и желания. Сигмар догадывается о её чувствах и она точно знает - он тоже неравнодушен, и этого вполне достаточно.
- Я видела всё. Каждую минуту боя! Это было потрясающе! Ты отличный воин! Так, как ты, не дерется никто!
И сейчас кёнигин нисколько не лукавила. Сигмар на самом деле мог и по праву считался прекрасным воином. Природная настойчивость, сила, ум, умение принимать верные решения в краткие сроки - всё это давало молодому наследнику в руки всё шансы когда нибудь стать не просто хорошим, а великим. А пока среди прочих равных мужчина был одним из лучших. И статус здесь совсем не при чем.
- Ты скоро сможешь победить наставника! Я видела, сегодня он несколько раз едва успевал поставить блок!
Ладони грелись в сильных руках мужчины и Эдит в пылу рассказала сама взяла его пальцы в свои. Сжала, подняла к лицу и теперь согревала дыханием.
- Покажи мне тот приём, которым ты сегодня чуть не свалил учителя.
В зале для тренировок можно было найти почти любое оружие и Эдит точно знала, что найдется легкий меч и по её руке, а поединок с Сигмаром дас им чуть больше времени сегодня, чем она могла бы себе позволить. И поединок - это очень интимно. Кёнигин часто наблюдала за воинами и заметила интересную вещь - мужчины словно танцуют с оружием, не отрывают друг от друга глаз и словно мысленно ведут какой-то одним им ведомый диалог, который при звоне стали вполне мог походить на чуть дикое, варварское признание в любви.
Принцесса отпустила ладони Сигмара и быстро оказалась возле стойки в оружием, выхватила понравившейся ей меч и повернулась, готовая в любую секунду броситься на противника. Румянец предстоящего боя - или причины были совершенно иные? - залил персиковым цветом щеки девушки, глаза сверкали под ресницами, а на дней конунг верно приметил бесенят, которые теперь разжигали костры. Эдит порывисто дышала, предчувствуя нечто, совершенно новое и пока брат приходил в себя от неожиданности, любовалась им. Создатель, как же ей повезло иметь такого брата! И разве можно отдать его какой-то девке, которую выберет отец!? Разве можно даже подумать о том, что его прекрасного тела будут касаться чужие руки, а в эти удивительные, сумасшедшие глаза будет заглядывать чужая женщина!? От таких мыслей разум начинало заволакивать опасной, черной пеленой. Эдит никогда не думала, что способна на ревность и пока не умела с ней справляться быстро.
- Защищайтесь, Ваше Высочество!
Мечом девица владела весьма и весьма неплохо, не прошли даром подсмотренные тренировки и личные занятия, а новое, дикое чувство придало сил и желания, и Эдит ловко и легко пошла в атаку, намереваясь за секунду обезвредить Сигмара и захватить его в плен.

Эдит никогда, никогда не сдавалась! Никогда... Но её старая нянька часто повторяла загадочную фразу - иногда, чтобы победить, надо сдаться. Кёнигин долго не могла взять в толк, о чем говорит женщина, а та отказывалась объяснять. Улыбалась только и говорила: ты всё поймешь сама, моя девочка. И кажется теперь принцесса начинала понимать.
Поединок оказался стремительным, ловким, дерзким, но коротким, и вот она уже оказалась в объятиях брата. А когда бы он позволил себе нечто подобное? Эдит заглянула в глаза Сигмара и улыбнулась.
- Попробуем ещё раз?
- Нет.
Обнять его за шею теперь оказалось очень уместным и Эдит прижалась к сильному телу мужчины. Меч оказался на полу, да это уже было не важно. Теперь осталось уговорить Сигмара не бросить её немедля, а то он умудрялся находить миллион причин для скорейшего своего ухода, а Эдит так не хотелось расставаться.
- Отнеси меня в сад. Говорят, что отец приказал новому садовнику сегодня высадить пустынные цветы. Они страшные и колючие.
Девушка снова заглянула в глаза брата и позволила себе на пару мгновений погрузиться так глубоко, как только возможно, в эти бездонные омуты. странное ощущение - она чувствовала, как кружится голова, как что-то сладкое разливается по телу и будоражит, кипятит кровь не хуже крепкого меда, как она с трудом может удержать себя от дерзости немедля поцеловать Сигмара в губы... Интересно, какие они на вкус?
- И садовник говорил, что ядовитые.
Кажется было совершенно всё равно, о чем сейчас говорит кёнигин. Любая тема казалась неважной на фоне переживаний и чувств, которые буквально искрились вокруг молодых людей и готовы были вот-вот затмить обоим разум.

Сидеть на одном месте Эдит не могла категорически. На руках Сигмара да, там было уютно и совершенно безопасно. И в объятиях этого мужчины кёнигин чувствовала себя в абсолютной безопасности. Но в то же время руки его были жаркими, сильными и совсем не просто объятий хотела принцесса. И понимала это. И понимание, и предчувствия, и фантазии - всё сливалось в умопомрачительный, чуть горький, пьяный коктейль.
- Я покажу тебе.
Эдит вскочила на ноги и легко спрыгнула на землю. Обернулась к брату, поманила взглядом и скрылась в удивительной зелени невиданных растений. Этот сад построил ещё их прадед, Эрик I. Он увлекался не только войнами, но и собиранием под сводами Эрмхольского замка разных диковин, за что его многие не понимали и не любили. В его услужении была совершенно черная, как смола, женщина - жрица из дикого племени убунди и ходили слухи, что именно она питает невероятной силой и ловкостью своего господина, а неугодных ему людей отправляет под землю в адских муках. По залам в то время запросто расхаживали два гепарда, привезенные Эриком из одного путешествия. Вроде как он подобрал их совсем детенышами и сам выкормил, и теперь они были преданны ему абсолютно, а врагов готовы были рвать на части. На стенах его кабинета висели странные, словно пропитанные живым огнем, полотна, изображающие бои быков под южным солнцем Алацци и всё бы ничего, но от картин будто исходил жар, и любующийся запросто мог сойти с ума, приняв фантазию за действительность.
И он собрал сад. Выстроил в самом сердце северного замка это чудо, которым безумно гордился. Возможно даже больше, чем своими воинскими подвигами. И было чем, ведь среди льдов, холода и снега неожиданно распустился этот нежный, хрупкий цветок. Несколько лет самые лучшие каменщики возводили стены, после стеклодувы сооружали купол, после другие рабочие соединяли вместе казалось бы несовместимое и в конце концов всё было закончено. И теперь, среди замка, есть маленький, дикий оазис. Запах здесь пропитан влажной, теплой землей и полуденным солнцем дальних, жарких стран даже в самые холодные, зимние ночи.
Сад казался небольшим, но те, кто там был хоть раз, в один голос утверждают - в нем очень легко заблудиться. Ходят слухи, что жрица Эрика специально заколдовала сад от врагов и недоброжелателей, но колдовство пошло не так и теперь даже самые преданные сердца Хестура могут попасть в этом саду в ловушку. Там, откуда пришли Сигмар и Эдит, была поляна, усеянная мелкими, белыми цветами и сквозь неё вилась тропинка, уводящая в лес странных, кривых деревьев. Туда и удрала Эдит. Под кронами этих карликов царил сумрак, пахло опавшими, мокрыми листьями и смолой. Словно на самом деле сейчас был яркий, южный день.
- Догони меня...
До Сигмара голос сестры долетел уже глухо и неясно. Будто сам лес его поглощал и не хотел отпускать, а через мгновение среди стволов уже нельзя было разобрать и голубого шелка платья кёнигин. Лес отлично хранил и свои, и чужие тайны. И Сигмару предстояло не самое легкое испытание в своей жизни...

Стоило Сигмару пройти дальше несколько шагов, как в том месте, где он заметил движение, мелькнул голубой шелк шарфа. Всего лишь ткань, пропитанная едва уловимым запахом горьких трав, которые любила Эдит и всё ещё хранящая тепло её тела. Вещица осталась на ветвях большого куста, усыпанного крупными, синими цветами. На лепестках искрились не то капли росы, не то дождя, а аромат, витающий вокруг, заставлял затаить дыхание потому что был густым и сладким. И вдохнув его чуть больше, голова начинала кружиться.
- Сигмар...
Голос кёнигин коснулся слуха мужчины крыльями ночной бабочки.
- Ну же, догони меня! ...
Дальше будущего правителя хестура ждали заросли стройных, высоких деревьев. Под ними не росла трава, земля была мягкой и воровала шаги как лучший вор в Империи. Каждый шаг оставался неслышным. Пахло жарким летом, надвигающейся влажной ночью и желтой луной. Так в Хестуре бывает не часто, лишь несколько дней в году. Стволы манили прикоснуться гладкой, темно зеленой корой, приласкать и остаться. И путали воображение. Вот среди них мелькнуло знакомое платье, а вот можно увидеть яркий всплеск золотистых волос.
- Иди ко мне...
Эдит притаилась за границей этого леса, за большим, мощным деревом, название которого уже стерлось из памяти. Поляна под ним была усеяна хрупкими, жемчужными лепестками, и они продолжали осыпаться, создавая иллюзию сказочного дождя. Голова кружилась, в груди сумасшедше билось сердце. Девушке казалось, что теперь она не сможет повернуть обратно. Теперь, когда они с братом забрались в сад, уже всё не сможет быть как прежде. Как будто это была некая черта, которую они перешли. А ведь наверное не стоило. Воображение подбрасывало распаленной погоней принцессе всё новые и новые картины возможного будущего, и каждая следующая была откровенней предыдущей. А разум мог лишь тихим шепотом настаивать на возвращении.
Где-то в кронах деревьев, под самым куполом, резвились невидимые птицы. То вскрикивали, то начинали переговариваться тонкими голосами, то затихали и словно прислушивались. И в наступившей тишине неожиданно можно было услышать, как далеко ломается сухая ветка под тяжестью кого-то. Или чего-то. И в такие моменты сердце снова пропускало удар.

Эдит затаила дыхание. Он был здесь, совсем рядом! Только протяни руку и можно будет прикоснуться к кончикам его пальцев... Она закрыла глаза. по телу словно пропустили сотни молний, жар бросился в голову. Иди ко мне, не останавливайся! Иди, найди же меня!
Хруст ветки заставил кёнигин вздрогнуть и распахнуть огромные, ставшие черными от разлившихся смолой зрачков радужки, глаза. Волшебство, пронизанное древним, как сам мир, желанием, стремительно просачивалось в землю, унося с собой и надежды, и фантазии, и предчувствия. Девушка проглотила рвущийся наружу вскрик, зажав себе ладонью рот и аккуратно выглянула из-за дерева. Сигмара она заметила сразу. Такую широкую спину не заметить было нельзя. И кажется брат вознамерился во чтобы то ни стало дознаться, что это там такое хрустит.
Дьявол побери тебя, Сигмар! Ну почему ты такой любопытный!? Ну подумаешь ветка, я же здесь! Какие могут быть ветки!?
Досада затопила Эдит до слез, но кёнигин не привыкла сдаваться и теперь, на новом витке азарта, стала красться за братом. И он из охотника мгновенно превратился в жертву хищной и опасной сестры.
Я поймаю тебя и тогда ты не сможешь никуда от меня деться! Вот увидишь!
Девушка двигалась почти бесшумно. Старалась не наступать ни на ветки, ни на листья, лишь на мягкую, влажную землю. И ей казалось, что у неё отлично получается! Ведь она же умеет! И знает как это делается!

В той стороне, куда шел Сигмар, пока было тихо и только воспоминанием ещё слышался хруст сухой ветви. Сначала ничего нельзя было разобрать, стволы деревьев словно охраняли от чужаков свои владения и смыкались перед мужчиной стройными рядами. Или это тоже была лишь иллюзия? Но вот мелькнуло что-то между. Тень... Крупная, гибкая, неясная. И можно было различить горячее, хищное дыхание на гране слуха. И тихий, вкрадчивый рык. Пантера? Гепард? Или ещё один обман?

Эдит почуяла опасность скорее интуитивно, чем заметила её на самом деле. Остановилась, прислушалась. Тишина, шелест листьев - словно шепот исполинских деревьев, рассказывающих древние легенды и мягкие, едва слышные шаги... Нет, так не ходят люди, так ступают хищные звери, когда крадутся за жертвой. Девушка замерла, пытаясь понять откуда доносятся эти звуки. И на самом ли деле это то, о чем она думает, а не игра её разгоряченного погоней воображения. Сигмар, дьявол тебя побери!
На миг показалось, что это Сигмар. Он всё задумал, запланировал и заманил её в эту ловушку, а она повелась как маленькая! Казалось, что это она, сама, сплела сети вокруг брата, опутала его и заколдовала, но он перехитрил. Заставил так думать, а на самом деле всё заранее было подстроено! И, наверняка, этот  учитель! Он тоже был в курсе и потакал своему лучшему ученику! Пустынник! Отчего-то Эдит порой крайне недолюбливала учителя Сигмара, он казался ей куда опаснее, чем сам брат и даже опаснее отца. Почему - не было у девушки вразумительного ответа, просто ощущения и чувства, не более, но ей было достаточно чтобы мысленно сейчас обвинить мужчину во всех смертных грехах. Кто-то должен быть виноватым в провале её аферы! Злость предала сил и проглотила страх, и Эдит двинулась дальше, туманной тенью скользя меж стройными стволами деревьев. Вот! Теперь она отчетливо слышит тихий, грудной рык... Сигмар так умеет, она слышала на тренировках, как они перекликались так с учителем. Девушка выглянула из-за ближайшего дерева, и так и замерла. На поляне, залитой причудливым, изломанным светом заходящего солнца словно огнем, стоял Сигмар, а перед ним, чуть поодаль, припали на передние лапы два огромных, снежных ирбиса. Шерсть зверей переливалась жемчужными бликами и казалось, что здесь встретились день и ночь. Солнце и луна. Или тьма и свет. Сначала Эдит хотела крикнуть, выйти, что-то сделать, но поняла, что не может двинуться с места и может только смотреть...

Хищники смотрели на молодого конунга с любопытством существ, явно знающих о своей силе и своих преимуществах, и камень в руке мужчины их явно никак не смущал. Они не пытались нападать, не пытались напугать, скорее испытывали на прочность нервы, стоя в стороне и смотря в глаза. Говорят кошкам нельзя смотреть в глаза, они начинают бояться и нападают... Один зверь чуть склонил голову на бок и издал звук, больше похожий на утробное, кошачье урчание. И сделал шаг в сторону Сигмара. Второй мотнул башкой, но последовал за братом. И чтобы не придумала себе Эдит, звери явно не планировали нападения, они изучали, знакомились, принюхивались и привыкали. И давали человеку право решать, как поступить в этой ситуации. И видимо именно от этого решения будет зависеть дальнейшее.

Кёнигин просто не верила своим глазам, но это было правдой! И теперь ей оставалось только молить всех богов о том, чтобы Сигмар поступил верно. Выбрал единственно правильное решение, которое здесь возможно. Ей казалось, что догадка, сверкнувшая в голове будто молния, верная, а если так, то то, что сейчас происходит - проверка. Выдержит ли её будущий король Севера? ...

Сигмар выбрал правильное решение! Эдит выглянула из своего укрытия и видела, как большая, белоснежная кошка словно котенок трется о руку конунга. Выглянула, засмотрелась, заулыбалась... А зря! Второй ирбис, почуяв опасность, повернул к ней свою ушастую голову и приветливо оскалился. О... Клыки в пасти зверя сверкнули влажным жемчугом, а желтые, словно расплавленный янтарь, глаза, смотрели очень и очень нехорошо. Ирбис чувствовал в Эдит соперницу. Врага на своей территории и даже тот факт, что кёнигин была самкой его, видимо, никак не смущало. Он готов был ей порвать здесь и сейчас, защищая и своего нового господина, и свой дом!
Эдит поздно сообразила, что в ней нет крови древнего рода Биргенов! Есть кровь не менее древнего рода, но настолько чужого и чуждого именно этим хищникам, что сложно себе даже представить! Когда-то, очень давно, когда хесы и тролли не воевали вместе на северном хребте и не пили вместе брагу в приграничных трактирах, когда между ними шла борьба за земли, ирбисы были на стороне северных правителей и служили им верой и правдой, а тролли сумели приручить горных, черных медведей. Старики рассказывали, что те войны были страшными, что люди, тролли и звери не щадили никого... прошло много веков, уже почти стерлись из памяти даже древних старцев те времена и битвы, и запросто можно встретить тролля в человеческом поселении, но память крови никуда не делать, а у зверей она очень сильна.
Создатель, помоги мне!
Бежать? Эдит понимала, что стоит ей сдвинуться с места и эта кошка окажется у неё на спине, и тогда не будет уже ни единого шанса спастись. Сигмар просто не успеет ничего сделать, он пока только знакомится со своими будущими охранниками и телохранителями... Дьявол, дьявол, дьявол! Что же делать!? В голове было совершенно пусто! Абсолютно! Ни одной мысли, ни одного решения, а зверь тем временем уже крался в её сторону. Эдит слышала его мягкие шаги. Как она их слышала и почему - сейчас девушка совсем не думала об этом, возможно потом, если останется жива, она сможет этому удивиться. Шаг, ещё и ещё... Иди ко мне, я порву твою пасть голыми руками...
Выхода, в общем, другого и не было. Оставалось или молить Создателя о пощаде, или кидаться на зверя... Или был ещё один вариант?

Эдит вышла из своего укрытия. Гордая, хрупкая, с высоко поднятой головой и горящим, темным сейчас, взглядом. На зверей она не смотрела, а те в одно мгновение оказались возле неё и готовы были вонзить когти и зубы в мягкую, податливую плоть только по кивку головы своего повелителя.
- Я приветствую тебя, будущий повелитель и владыка Севера и всех земель его!
Кёнигин смотрела только на брата. Страх, который отнимал все силы, она старалась не замечать, а панику затоптала. Не сейчас.
- Позволь мне выразить тебе своё почтение, Сигмар III, истинный наследник Биргена!
Кошки скалили пасти возле её ног, но Эдит шла дальше, переступая и свои страхи, и возможно где-то свою гордость. Они признали брата, но не признали её саму. И пусть причина кроется в крови, пусть она знает об этом, но это, дьяболон подери, очень обидно!

Раз... Шаг и ещё. Эдит видела и не видела диких, оскалившихся кошек, а за ними призраками всех правителей Севера. Она на чужой территории! Она чужая! В ней и капли той крови, что должна покорять этих зверей! Ни единой! Только чуждая, противная самомоу сознанию и древним инстинктам.
Два... И ещё один шаг. Замерло время, замерло пространство, пронизанное напряжением так, как будто только им и можно было сейчас дышать. Вдыхаешь, а оно рвет грудь, ещё вдох и сердце падает в бездну.
Три... Движение, на грани сознания. Эдит заметила ирбисов, заметила метнувшегося к ней Сигмара, но даже не повела плечом. Замерла и позволила миру и событиям происходить с собой так, как они и должны. Не сопротивлялась, не противилась, не силилась что либо изменить, а потом смотрела в лицо брата и не могла никак понять, почему видит его так плохо, словно сквозь стекло, залитое проливным дождем. И почему не слышит. Слова долетали до кёниген, словно сквозь пышную перину, она силилась понять, но не могла. Вдруг стало сложно стоять и Эдит вцепилась в одежду Сигмара до побелевших костяшек. Возьми себя в руки! Мысленный окрик не помог, дышать было сложно, стоять ещё сложнее, смотреть отчего-то тоже не получалось. Девушка упрямо тряхнула головой.
- Теперь нет... Теперь не тронут. 
Принцесса слабо улыбнулась, утыкаясь лицом в плечо брата и пряча от него слезы. Даже он не должен видеть её плачущей! Да ещё и из-за чего!? Из-за кошек!
- Ты мой король.
В голосе странно переплелась несвойственные Эдит покорность и трепет.
- Сигмар третий, истинный наследник Биргенов.
И с покорностью, трепетом, приходило уважение. Она не падала перед правителем ниц, но уважала его силу и признавала его, как властителя. И скрывать это было бессмысленно, особенно сейчас, когда и от неё, и от самого Сигмара, требовалась хрустальная честность. Ни капли лжи.

Ирбисы ждали. Один шевелил ушами, внимательно прислушиваясь ко всему окружающему, второй пристально следил за господином. Всего одно слово и они готовы будут отдать за него свои жизни...
- Ваше Высочество Сигмар. Ваше Высочество Эдит.
Голос, спокойный, глубокий, чуть хриплый, оказался полной неожиданностью. На поляну вышел мужчина, одетый просто и незамысловато, как обычный горожанин. В руках он что-то держал, но пока рассмотреть что это было невозможно, разве только различить блеск стали и серебра. Кошки на него только глянули. И не напали. Значит знали?
- Простите, я не ждал вас так скоро.
Просто уважительная формулировка. Мужчина не сожалел о том, что произошло. И что удивительно, он не испытывал страха перед венценосной парой. Остановился в десятке метров и с едва заметной улыбкой, приветливо, разглядывал молодых людей.

Всё хорошо, мой родной, всё уже хорошо. Я знаю. А ты не знаешь. Почему ты боишься?
Слезы высохли, но показывать это Эдит не спешила. Даже когда к ним вышел садовник она лишь глянула на него едва повернув голову и снова спрятала лицо на груди Сигмара. Пусть думает, что его кошки напугали северную принцессу до одури и теперь она почти в обмороке. Зверей не обмануть, а вот старика можно... Хотя, если вспомнить, сколько лет он живет и ухаживает за садом, может и не стоит. Ну и пусть! Злость заставила кёнигин собраться. Подумаешь! Да, она не истинная наследница северного престола, но она родная дочь подгорного короля! Почему старик должен об этом знать или почему должен принимать это во внимание Эдит не задумывалась.
- Ждал. И я рад, что вы пришли.
Старик едва повел рукой и ирбисы сели по обе стороны от Сигмара и Эдит. Теперь кошки принюхивались и присматривались к окружающему - Сигмара она приняли безоговорочно, с принцессой видимо так не получится. Иногда то один зверь, то другой поворачивали свои ушастые головы и кёнигин замечала яркий, опасный блеск в их удивительных глазах. Кажется мы с вами не подружимся...
- Прошу, проходите.
Садовник махнул рукой, приглашая молодых людей дальше, вглубь сада. Эдит смутно помнила, что вроде там была беседка, или домик, или что-то такое. Зачем он их зовет? Что хочет? Зачем вообще заманил к себе, в это царство зелени и цветов!? Нет, кёнигин отлично помнила как они попали в сад и что было до того, но сейчас винила старика во всем происходящем. Все таки сильной женщине сложно смириться с тем, что ей необходимо подчиняться. И сложно дается смирение. И покорность. Но кажется именно этому или подобному собирался научить её садовник с помощью своих кошек! Мерзкий старик!
- Сигмар, давай уйдем отсюда... Мне страшно.
Эдит робко подняла голову, заглядывая брату в глаза. Старик промолчал, лишь усмехнулся. что же, Королю решать...

Садовника она в этот момент ненавидела. И Сигмара ненавидела. И кошек этих дурацких! И себя за то, что никак не могла повлиять ни на брата, ни на садовника, ни на зверей, ни на ситуацию в целом. Эдит ощущала себя сейчас щепкой, которую подхватила мощная, ленивая волна и в неспешном темпе, но совершенно неотвратимо, стала уносить всё дальше и дальше от берега. Хотелось кричать и топать ногами, упасть в обморок, сделать что-то, чтобы всё прекратилось! Почему Сигмар слушает этого старика? Почему не хочет слышать её? Почему вообще всё это происходит?
- Не бойся, тебе никто не причинит зла.
Неужели ты не понимаешь!? Не видишь!? Почему ты меня не слышишь!?
Кёнигин разрывали противоречия. С одной стороны принятие Сигмара, его инициация, его вступление в ту сферу власти, в которую и должен вступить истинный наследник Биргенов и с другой стороны затапливающая душу обида, и разочарование, и бессилие. То, что брат должен принять на себя бремя ответственности и понять, осознать, свою силу - в этом не было никаких сомнений и противиться этому, а тем более препятствовать Эдит не хотела. Но что делать с тем, что внутри неё течет кровь подгорного народа и она делает молодую женщину совсем не похожей на других - делает её сильной, властной и порой жестокой.
- Я не боюсь.
Эдит гордо и упрямо вздернула голову, облив садовника таким уничтожающим взглядом, что старику в пору было провалиться сквозь землю. Но он не провалился, он даже бровью не повел, а всего лишь улыбнулся, встретив взгляд пронзительных, синих глаз. И как будто лавина натолкнулась на мощную скалу. Вдребезги! Ладно. Это только первый шаг. Я не сдамся так просто!
- Прошу.
Садовник повернулся и спокойно, с достоинством, свойственным правителям, двинулся вглубь рощи. Кошки же двинулись с места только тогда, когда первый шаг сделал Сигмар. Эдит пошла рядом с братом, едва касаясь его руки своей. Очень гордая, пронзительная, натянутая как струна, девушка шла так, словно впереди её ждал либо трон, либо плаха.

Перед молодыми людьми расходились в стороны тонкие стволы деревьев и через несколько минут можно было разглядеть небольшую поляну, усеянную белыми цветами. В середине стояла беседка, словно игрушечная. Архитектор будто решил посмеяться над мощными хесами и сделал своё творение скорее в стиле миниатюрных шази, но подходя ближе, можно было рассмотреть и понять величие этого небольшого строения. Высокие, словно колоссы, колонны, поддерживали кружевную, очень легкую крышу. Внутри была умиротворяющая тень, сумерки, располагающая к неспешным беседам или, что скорее, к таинствам, которым не место в обычной жизни.
- Ваше Величество...
Садовник замер на пороге и пропустил вперед Сигмара и Эдит. И обращение "Ваше Величество" не зря сорвалось с его губ - ирбисы замерли перед ступенями, почтительно склонив головы перед будущим Королем.
- Мы ждали вас... и Её Высочество Эдит. Прошу.
Мужчина ждал. И всем было очевидно - Сигмар уже сделал свой выбор, но нужно было соблюсти формальности.

Садовник оборвал себя на полуслове и внимательно вгляделся сначала в лицо Сигмара, постом в лицо Эдит. Так похожи и тем не менее такие разные. Оба гордые, оба истинные правители, оба смелые. Но кровь... Такая разная!
- Они не хотели нападать на Эдит, поверьте мне. Они хотели лишь дать ей понять, что для них вы хозяин и господин. ничего личного, они же просто звери. Не обижайтесь, Ваше Высочество, прошу вас.
Старик мягко глянул на кёнигин. правда, как можно обидаться на каких то кошек? Пусть эти кошки и королевские ирбисы, они всего лишь животные. И что можно после такого сказать? Сказать, что это всё бред и кошки тут не при чем? А что причем? Как объяснить, что задета гордость? Как рассказать о своем происхождении если ты скрываешь его с момента рождения?
- Я не обижаюсь.
Ох как трудно дались слова. словно ком, они застряли в горле и не хотели слетать с губ, но всё таки принцесса их произнесла. Нет. Она не обижается. Она просто запомнила и старика, и этих треклятых кошек.
- Вот и славно.
Садовник по хозяйски прошелся по беседке, налил в три кубка чистейшей воды и жестом предложил молодым людям не стесняться. Ничего от раболепия подданных, никакого преклонения перед монаршими особами, только уважение. И улыбка. И улыбка больше всего выводила из себя Эдит.
- Мы ждали вас, Ваше Величество, чтобы поприветствовать и выказать своё почтение.
Старик чуть склонил голову, а ирбисы перебрались к ногам Сигмара.
- Вы будущий правитель Севера и земель, Ваше Величество и именно вы будете владельцем тайн, которые хранит в себе Хестур.
Кёнигин внимательно слушала и с каждым словом в душе поднималась волна ярости. Откуда только? И почему? Девушка вцепилась в руку Сигмара так, что побелели костяшки пальцев.
- Только истинного хозяина этих земель, человека, в чьих жилах течет кровь Биргенов, чистого сердцем и помыслами, примут звери и отдадут ему своё сердце.
Звери, как один, повернули головы к Сигмару. Тот, который был ближе к Эдит, чуть оскалился и ей даже показалось, что он усмехнулся. Мерзкая кошка! Кошка пошевелила ушами, повела усами и всё, больше на девушку внимания не обращала - преданно глядела на Сигмара большими, желтыми глазами, так похожими на глаза самого будущего правителя Севера...
- Прими же в дар свою силу и не откажись от власти своей, Сигмар III. Одень на зверей метку принадлежности и позволь им быть рядом.
На каменном столе, рядом с кувшином, старик положил два ошейника ослепительно белого цвета с удивительными, глубокими, черными камнями. Именно их Сигмару предлагалось надеть на мощные шеи животных.
- Пока ваша сила ещё не расцвела, Ваше Величество и предназначение зверей не ясно, но уже сейчас вы должны принять на себя эту ответственность. Будущее не так далеко.
Старик ждал. Эдит затаила дыхание. Не смотря на своё негодование она отдавала должное и брату, и чертовому садовнику - оба были здесь на своих местах и каждый преисполнен достоинства.

- Эдит... Всё в порядке?
Ничего не в порядке! Неужели ты не видишь!? Не за этим я притащила тебя в сад! Не за этим я вообще всё это затеяла! А эти кошки... Посмотри, они же смотрят на меня и ухмыляются! Ты слепец, Сигмар III Бирген!
- Всё хорошо.
Голос едва слушался и Эдит стоило огромных усилий не сорваться на крик. Она плотно сжала губы и ненавидящим взглядом уставилась на садовника. Но, кажется, он вообще не обращал на это ни малейшего внимания, всё так же спокойно улыбался и следил за Сигмаром. Как будто кёнигин вообще здесь нет!
Ах, она лишняя на этом празднике жизни! Для неё нет места в этом узком, семейном кругу Биргенов и сейчас ей очень отчетливо на это указали! Отец и так слишком часто пытался выяснить у неё правду про мать и тайну её с Дэвином рождения, но сегодня... Сегодня какой-то слуга показал ей её место так просто и легко, что не было даже слов! Разум пытался справиться с сердцем, но получалось плохо. Все правильные доводы были задавлены обидой, растекающейся по телу ядом. И Эдит не выдержала. Как только ошейники были одеты, а мерзкие кошки уставились на Сигмара влюбленными глазами, кёнигин развернулась и бросила бежать. Глаза застилали слезы, она почти не разбирала дороги, но продолжала нестись между стройными стволами деревьев. К черту всё! И Сигмара! И сад! И этих кошек с садовником! Никогда она больше не посмотрит на брата! Никогда не будет смотреть на его тренировки! Никогда не сделает и полшага в его сторону! Пусть он остается с этими жуткими зверями!

Ирбисы, стоило Эдит дернуться, повернули головы и уставились на Сигмара. Кивка его головы, только взгляда, хватило бы для приказа и девица не смогла бы удрать даже на метр. Но кошки ждали, не осмелились даже шелохнуться. Пока они не чувствовали господина настолько, чтобы по изменившемуся дыханию понимать желания и поэтому не рисковали. Один, видимо молодой, кот оскалился в сторону взметнувшихся юбок сестры своего хозяина и словно рассмеялся, не то мяукнув, не то зарычав.

Садовник, уже не улыбаясь, посмотрел на Сигмара.
- Что вы станете делать, Ваше Величество?
Кажется вмешиваться в отношения будущего короля Хестура старик не спешил, но готов был дать совет если тот попросит.

- Эдит, стой!
Она слышала. Слышала и окрик Сигмара, и его шаги, и дыхание. Слышала, как хлещут по одежде ветки, как брат несется за ней не разбирая дороги и обида поднималась выше, затапливая уже не только сердце, но и разум. Эдит бежала до тех пор, пока не поняла - или она сейчас упадет, или остановится. Сердце билось где-то в горле, взгляд метался от дерева к дереву, но она никак не могла сосредоточиться на чем-то одном - изображение было размытым и нечетким. Наверное этот дуб попался не случайно. Он был настолько огромен, что не заметить его даже сквозь пелену было нельзя. И он очень выбивался из общей картины сада, словно был здесь или хозяином, или пленником.
- Что!?
Кёнигин вышла из-за мощного ствола и оказалась лицом к лицу с Сигмаром.
- Что ты от меня теперь хочешь!?
Она смотрела и не видела. Руки взметнулись и девушка с силой ударила кулачками по груди мужчины. Пока один раз, но будто примеряясь.
- Иди к своим мерзким кошкам! Иди, ведь они так долго тебя ждали! Тебя, Сигмар III Бирген! Ни кого-то там, а тебя! Иди, а я... Я вообще здесь чужая!
Теперь она уже колотила брата по груди не задумываясь. Не больно, но шквал эмоций, которые хлестали сейчас через край, компенсировал силу удара и мог смести всё на своём пути.
- Ты выбрал их, они тебя, у вас теперь будет замечательная идиллия! Ты и эти звери! И, да, садовник, конечно!
Вокруг стояла тишина, голос кёнигин срывался на всхлипы и за этим никто не заметил, как две белоснежные тени подошли к поляне и сели каменными изваяниями по обе стороны от своего теперешнего господина. Их мало интересовала истерика Эдит, их вообще, кажется, не трогали ни слезы, ни крики. Они просто ждали.