С похорон конунга отец Феликс ушел как только зазвучала третья песня. Отослал охрану, скрыв под темным плащом фиолетовую рясу - сегодня ночью ему как никогда хотелось затеряться в толпе, что бы остаться наедине со своими мыслями.
Он увидел больше, чем ожидал — северная дева стойкостью и мужеством превзошла  сложившийся по донесениям образ, но мысли о предстоящей свадьбе рождали мрачные ассоциации с купанием в крови младенцев - безудержное и безнадежное стремление старости впитать энергию расцветающей жизни. Отец Александр, ты камлаешь над умирающим, готовый бросить ему юную жертву, но возможно, спасение - в ударе милосердия?  Какой еще тебе нужен знак от Создателя, если род Императора угасает в тот момент, когда Орден на  вершине своего могущества? Ничто не происходит без воли его, а ты цепляешься за прошлое... Не видишь или не хочешь видеть? Может, в тебе не осталось огня для тяжелых, но необходимых перемен?
Или я встал на ложный путь и в наказания за грехи слеп и глух? Мои мечты - это кровь и распри... но, возможно, недалек тот день, когда  венценосный старец, увязнув во всепоглощающем стремлении завести наследника любой ценой, окончательно потеряет контроль над раздираемыми смутой землями... А собирать гораздо труднее, чем удержать, потребуется больше жертв. - Мысли о жертвах вернули воспоминания о кровавой пене и погребальной ладье, развернувшейся по чьей-то злой воле... От досады отец Феликс непроизвольно сжал Симболон - он не мог проследить источник магии, но в груди пробуждался забытый холод предчувствия беды. Нет, рыцарь-монах не переживал бы, расстройся эта свадьба, но сильный, неизвестный враг в столице, это оскорбление Ордену и пощечина ему лично.
Из задумчивости вывел шум боя и полыхнувшая огнем вода. Предчувствие начинало сбываться.
- Отец Орсо, работа ходит за вами по пятам? - Ровный голос, цепкий взгляд, стремительный шаг. Кончиком меча отбросил тварь с дороги. Концентрация, негромкое заклинание,  способное одним только тембром голоса заморозить все вокруг: - Воды реки — заледенеть. - и надежда, что превращать воду в камень не придется.

Отредактировано Магистр Феликс (2012-10-25 12:38:51)

Орсо отшвырнул тварь с сапога. Прикуси она его чувствительно. Доходчиво дав понять, что босым ноги пообкусывает в раз. Через мгновение в ее склизкую башку вошел полыхающий клинок инквизитора.  Медведь вытер со лба пот тыльной стороной ладони и глянул на замшевую перчатку.
- Нет огня.
Меч погас, погас труп и вода, скованная людом, перестала полыхать. Хотя, надо признать, зрелище было завораживающей красоты. Горящий лед в природе явление столько редкое, что возможностью его существования можно пренебречь.  Он глянул в реку, на торчащие из воды головы слизне и стиснул руку в кулак. Экспрессивная алаццианская природа магистра заставляла его сопровождать речь – даже магическую - жестикуляцией.
- Лед, сомкнись.
Он рассчитывал, что ледяная корка станет одним целым и отрубит головы мерзостным тварям. А потом повернулся к подоспевшему на помощь клирику.
- С помощью Создателя, - маг осенил себя знамением и приложил к губам весящий у него на груди симболон. - Да святится его имя в веки веков. Приветствую вас святой брат!
Магистру Глава тайной канцелярии был, пожалуй, братом и тот, должно быть, желал подчеркнуть условное равенство их высокого положения. А потом подал руку для пожатия. Простой рыцарский жест. Не каждый священник, возвышаясь в сане сохраняет память о годах скитаний по пыльным дорогам империи. Орсо, той частью своей души, что принадлежала северу, оставался воякой.
- Хамммерсхоф полон богопротивной мерзости.
Медведь поморщился, обводя взглядом поле боя.
- Сам Создатель послал мне вас, Магистр! Не иначе. Благодарю за помощь. Полагаю, нам следует пройти в Хаммерсхоф и узнать, в безопасности ли Ее Высочество императорская невеста. И изыскать источник заразы, дабы выкорчевать эту нелюдь в корне. И тут я боюсь не справиться в одиночку…
Нет смысла пытать переоценивать свои силы, не ведая о силах противника. Братьев-рыцарей при инквизиторе не осталось, а когда подойдет вызванное подкрепление неизвестно. Галоп по ночным улицам вызовет панику в городе,  а даже рысью из центральной пресептории до Хаммерсхофа на другую сторону Лара добираться не менее 20 минут. Даже если через 20 минут инквизиторы начнут прочесывать район, когда они найдут гнездо?
Орсо вытер меч краем обгоревшего плаща, погибшего брата и вернул клинок в ножны.
- Составьте милостиво мне компанию? - он выглядел почти дружелюбно, во всяком случае, ни страха, ни печали на его лице не читалось. Разве что энергичная решимость.

Брат Феликс говорил разумные вещи, и с ним нельзя было не согласиться. Впрочем, и у инквизитора были свои доводы. Он решительно направился туда, где кончалась ледяная корка. Если предполагать, что воля его собеседника сильна в равной мере по всем направлениям, то 5 метров в глубину - еще не дно. Река не разольётся, но и твари вряд ли будут остановлены таким образом. А значит, они рискуют попасть в Сливную реку, а оттуда расползтись по купальням жилых домов. Во всяком случае, он желал проверить свою гипотезу о том, что эти существа вот-вот начнут выбираться из-под корки.
- Не попытаться ли нам доставить эту мерзость, - инквизитор сделал паузу, раздумывая, как бы правильно сформулировать свою мысль. – Если не живой, замороженной или изловленной в бочонке… то по меньшей, принести более сохранные останки. А то ведь и не опознать…
Участь пресептора Парабарны, ненароком принесшего в кабинет Зеницы срамного джина и отправленного в благодарность в дальний южный монастырь, все еще была свежа в памяти Медведя. Но обгорелые шинкованные трупики тоже выглядят  неубедительно.
- Эта нечисть похожа на обитателей южных рек…
Он коротко оглянулся через плечо на своего собеседника.
- За Южным кряжем. Но вернее я не скажу. Именно этот вид никогда прежде мне не встречался.
Магистр остановился в пяти метрах от брата Феликса у края ледовой корки и профилактически потыкал ее острием меча.
- Сдается мне, что все это происходит вокруг кенигин, и дело в ней.
Говорил он громко, и не стесняясь. Если вокруг и были люди, сомневающиеся в том, что вся эта внезапная катастрофа имеет отношение к грядущей свадьбе, то были они столь малочисленны, что их существованием можно было пренебречь.
- Но ваша правда, брат, о ней могут позаботиться. И пока она живет под кровом своего отца, он ее первейший охранитель.
Говорил он образно. Пока принцесса принадлежит своей семье, северяне должны сами о ней беспокоиться. И видно, беспокоились. Кто-то же заставил похоронную ладью ее отца плыть, как положено, по течению в море.
- М-да, - озабоченно покивал инквизитор. – Надобен молебен. Даром, что сегодня служат всенощную. А местные и сами подберут сегодня всех убившихся.
Опыт подсказывал, что на хеских праздниках опившихся и убившихся считают как после боя на северной заставе.
- Патрули ходят по две пары, мимо не пройдут.
Действительно, новый советник, видимо, удвоил патруль. А спрашивать проходящих мимо сильно веселых северян, пожалуй, не стоило, себе дороже обойдется.

Казалось бы теперь всё должно наладится. Сила духа и вера в Создателя сотрет в порошок все порождения тьмы и мир станет светлее, лучше и чище. И пока Магистр Феликс читал молебен, воздух становился прозрачнее, из воды уходила тьма и даже небо будто возвысилось, очищаясь от скверны, и теперь покрывало землю мягким, уютным покрывалом. Никто и ничто не тревожило клирика, природа замерла и отошла назад позволяя святому отцу делать своё дело, а люди обходили стороной не желая даже своим присутствием помешать твориться таинству молитвы.
- Amen!
Прозрачная мгла разорвалась многоголосым эхом, прокатившимся над водой.
- Sicut deficit fumus, deficiant: sicut fluit cera a facie ignis, sic pereant peccatores a facie Dei.
Густая тьма вод реки раскрылась зловещим, черным цветком, а в его середине поднималось нечто.

Воплощение зла или джинн, или просто тварь, разбуженная силой священника. Понять сразу что это было сложно. В два, а то и в три человеческих роста, создание отлично держалось на воде, а её щупальца, похожие на червей, уже вытягивались в сторону стоящих на берегу людей. С отвратительных, желто-серых клыков капала не то вода, не то слюна, а в глазах не было ничего кроме желания убивать.

Тварь примерно 2,5 метра в высоту, похожая на червя, с большой головой, на которой выделяется рот, полный острых клыков. Глаза маленькие, разума тварь не имеет. Ни рук, ни ног, ни лап у твари нет. Тварь злобная и готова к нападению, у людей есть всего несколько секунд на принятие решения. От берега существо находится примерно в метрах трех.

Энрико с трудом поднял голову: Мечта рыболова — червяк переросток... От такого, по-домашнему мирного, сравнения захотелось поговорить с глубинным чудищем, расспросить, давно ли живет тут, или кто послал...  Похоже, усталость брала свое  - он начинал грезить наяву. Да и разговора все равно не получилось бы — брат Орсо метким броском запечатал явлению рот.  Глава Тайной канцелярии тяжело встал, опираясь на меч, выдернул его из земли. Остались бы силы — создал самум — раскаленный ветер пустыни, что бы закрутил в воронку, вытащил из реки и иссушил тело водного обитателя. Но вот чему рыцарь Ока Императора так и не научился — правильно дозировать свой дар...
- Если червь не подохнет от вашего броска, брат Орсо, то хочется надеяться, что вы его сильно разозлили... - в глазах заплясали искры безрассудства: - и еще - что оно ползает не так хорошо, как мы с вами бегаем. Прерывать братию в момент всенощной, конечно, святотатство, но избавить город от твари - богоугодное дело. Лишь бы оно бросилось за нами к собору а не ушло в глубину зализывать раны...
И, что бы отрезать чудовищу путь в родную стихию, брат Феликс плеснул немного огня на волны с боков водяного червя — совсем чуть-чуть, не выше горящего фитиля церковной свечи, оставив чистым путь на сушу, в надежде, что обезумевшая от боли тварюшка не способна соображать. И разгадать ловушку в том, что ее хотят увлечь к Храму, где каждый умеет создавать пусть крохотный, но больно жалящий огонек.
- От меня как от мага пользы сейчас никакой, да и ваши силы, наверняка на исходе.

Вместо эпиграфа >>>

Медведь почертил взглядом траекторию полета меча, словно заправский болельщик на турнире. Пока в крови кипел адреналин, усталости он не испытывал. Есть шанс, что магия его оставит, но не вера. К тому же руки его сильны страхом и долгом. Брату Феликсу он не ответил, но не в силу неприятия его слов, говорил Феликс верно, а филигранная работа с волей и фантазия клирика в который раз произвели на инквизитора впечатление, но в силу собственного сосредоточения и напряжения, которые делали сдержанного в речах магистра и вовсе неразговорчивым.
От речной мерзости отчетливо потянула мертвечиной, и вспомнились сотни отслуженных им отпеваний. Орсо едва заметно поморщился. Прищурился и все не мог понять,  что твориться с порождением ереси. Должно быть, нынче ларские раки, питающиеся, как известно, мертвой плотью, тоже отпразднуют шикарную тризну,  да и на завтрашние похороны останется порядком. Но следующее явление потрясло святого отца до глубины души. Мало кто из мужчин не боится в самых темных глубинах своей души древнего фантома чарующей и жесткой, прекрасной и кровожадной пожирающей их женщины, и мало кого из них не влечет к ней эта ужасающая фантазия. Она мать, не выпускающая дитя из чрева и никогда не дающая ему повзрослеть и оставить ее; она смерть, косой отсекающая судьбу от вечности; она любовница, съедающая все твое время, твое состояние, нервы, сердце и еженощно выпивающая силы… а подчас и мозг. Кажется, его только нужно хорошенько перемешать в черепной коробке, а потом разлить по охлажденным бокалам. Сияющая красавица напоминала Орсо в равной степени его собственную названную супругу и императорскую невесту, принцессу Эрхольма. Словно слепок с копии. Он отпрянул, сделал шаг назад и с ужасом и отвращением передернул плечами. Красота и печаль, обезоруживали. Но лишь на время.
Клирик неторопливо, не желая резким движением вызвать превентивного нападения девицы, снял с шеи широкую цепь с симболоном. Вторая рука осторожно, бесшумно, словно это имело значение, вынула из ножен кинжал. Магистр отступал мягкими, пружинящими шагами. Он был не вполне уверен, что стоит увлекать деву в полный прихожан храм. Быть может,  она даже не сумеет войти и сгорит на пороге, но утреннее происшествие с гуриями показывало, что вариантов своего поражения в пресептории тоже исключать не стоило. Поэтому Медведь скорее по военной выучке обходил врага с фланга.
- Иди сюда девочка, - говорил он негромко, но имеющий уши, да слышит. – Я смотрю, ты изголодалась по мужикам…
Если судить по взгляду, подаренному магистру тайной канцелярии, Орсо был весьма не далек от правды в прямом и переносном смысле.
Нож он держал наготове, да и цепь, похоже намеревался использовать отнюдь не как оберег, а вовсе как удавку, не слишком этого скрывая.
- Иди, милая, я тебя угощу.
Брат Феликс признался, что силы его на исходе, и Медведь желал отвлечь гостью на себя.
- Такой красотки,  как ты, у меня еще не было. А ты же видишь, я парень не первой молодости. Помру и не попробую тебя… Вся жизнь насмарку!
Он ласково и хищно оскалился, поддразнивая монстра.

Дева не спешила, смотрела на мужчин и печально качала головой, словно увиденное совсем её не радовало, а больше и больше печалило и расстраивало. От монстра, который предстал святым отцам минутой ранее не осталось и следа, лишь куски мертвой плоти под ногами девы, источающие вонь и смрад всех сточных канав Далара разом. И явление, ступающее по ним босыми ногами, вызывало противоречивые чувства. Но постепенно, против воли в души орденцев закрадывалось трепетное благоговение, почтительное смущение и светлая радость наполняла их сердца. Радость эта могла каждому из них напомнит о светлом моменте служения из самой ранней их юности, когда они поняли, что избрали правильный путь и их стезя благословенна.
- Вы, братья призванные Создателем! Зрячие, но не видящие!
Сияние вспыхнуло ярче, укутывая деву в дивное, прозрачное покрывало.
- Вы, имеющие уши и не слышите! Что нужно принести вам в доказательства? Что заставит вас прозреть и обернуться к истине?
Дева махнула рукой, останавливая выпущенного Магистром Феликсом джинна, взгляд её мог показаться печальным, но в глубине глаз метались зарницы.
- За телом вы не зрите души, а за формою сути!
Не было ни в существе ни страха, ни злобы, ни ярости, лишь сожаление. Но иногда маньяки сожалеют о содеянном и даже плачут над своими жертвами.
- Глаза ваши лгут вам, а к сердцу своему вы и сами глухи!
Деву Люцию, Деву Озера, никто и никогда не видел собственными глазами, но многие рассказывали о ней, описывали как красавицу, призрачную, сияющую, волшебную. Мастера писали картины, было создано даже несколько скульптур, но похвастаться личной встречей могли пока лишь советники Императора и сам Его Величество. И теперь, возможно, Верховный Инквизитор и Глава Тайной Канцелярии.
- В слепой погоне своей за мирским остановитесь и узрите над вами гребень встающей волны, должной очистить души людей от скверны и смыть бурным горным потоком болото империи!
Дева шла к берегу, ступала на куски мертвечины и те сочились зеленой, мерзкой слизью, не пачкая её ноги. Но она видела перед собой только двоих мужчин. Остановилась перед ними, не защищалась, а на губах застыла грустная улыбка с каплей крови.

Профессиональный интерес настойчиво требовал разговора с явившимся из водной глади существом - кем бы она там не была - информация - прежде всего. Сделав предостерегающий жест брату-инквизитору, что бы повременил нападать, Феликс опустился на одно колено и, не спуская взгляда с женщины, заговорил: Прости, Пресветлая, моего брата за нанесенный по неведению удар. Тяготы последних лет приучили его в каждом видеть прежде всего врага, готового напасть - слишком много стало черной магии в наше неспокойное время. Он и жив только благодаря своей осторожности.
А ты-то как еще жив со своим неуемным любопытством? - съехидничало внутреннее я.
Магистр внимательно изучал подошедшую красавицу - слишком противоречивые чувства рождала она в его душе - трепетное благоговение от прикосновения к чуду боролось с омерзением от его внешнего проявления. Была ли часть этих ощущений навязана извне? Но кто может манипулировать разумом мага Ордена, да еще так, что бы он не заметил чужое вторжение? Однако, вера в Создателя отказывалась признавать, что дорога Воли и Слова Его выстлана гниющими трупами... Иносказательно, конечно... Хотя... - он поморщился, бросив невольный взгляд под ноги девицы. Что делать, когда сердце наполняет радость просветления, а расчетливый разум если и готов допустить возможность божественного гнева, бурным потоком сметающего все на своем пути - виноватых и невинных, праведников и погрязших во тьме порока, то в божественную природу зубастых слизней, нападающих в ночи или гниющих червей верить отказывается наотрез -  не по-божественному мелко это как-то... Больше похоже на месть. Месть? Энрико выругался на себя за то, что так и не нашел времени разобраться в старой истории Девы Озера — была ли то всепобеждающая ненависть или доброта и беззаветное служение? Людская молва, не щадящая даже святых, желание опорочить Орден или правда, которую не утаить, как не старайся? Тогда вопрос казался сугубо философским... Если выживу, Зенице не избежать тяжелого разговора... Но сейчас, пожалуй, куда важнее узнать - когда нам ожидать девятого вала?
Прости нас в слепоте и глухоте нашей, Сияющая, научи, как понять божественный промысел.  Мы увлеклись, спасая людские тела, вместо того, что бы спасать души? Но почему должна погибнуть империя, созданная по воле и с благословения Его?

Отредактировано Магистр Феликс (2012-10-31 10:18:47)

В чем-то Магистр Феликс был прав, привычка вынимать меч раньше, чем откроешь, рот часто служила  Орсо добрую службу.  Но сейчас он опустил кинжал и позволил орденской цепи скользнуть вниз между пальцами, хотя и не спешил  вновь одевать ее.  Существо вызывало удивительное благоговение, но именно это и взывало к бдительности клирика больше всего. Не так давно мелкие пиявки доедали его подчиненного. Откуда тут взяться доверию.
- А где нам найти человека, о котором ты говоришь… чтобы помочь ему?
Последнее он добавил после секундной заминки. Зачем еще искать дебоширов от магии?
- И как нам помочь ему?

- Вы должны были быть рядом с ним когда он предстал пред отвергнувшим его отцом. - голос Девы дрогнул и чуткое к эмоциям ухо служителей Ордена могло уловить горечь. - Вы должны стоять у него за спиной и быть ему верными помощниками. Вы, служители церкви, поборники веры и истины! Вы, погрязшие в грехах и черных мыслях! Кто вы и где вы были, когда он нуждался в вас?
Женщина смотрела на святых отцов и голос её обретал силу, словно выплавляясь в острые клинки.
- Он здесь, рядом, но вы не видите его!
Взгляд метнулся сначала к Медведю, потом к Феликсу.
- Ты. Что ты сделаешь, когда я укажу тебе на истинного сына Империи и наследника короны? Не лги мне! - указующий перст почти коснулся груди Орсо. - А что сделаешь ты, когда узнаешь о убежище будущего Короля? - теперь Дева смотрела на Энрико. Вероятно можно было попытаться соврать святой, но позволит ли пресловутая вера? Или правда окажется слишком жестокой и грязной, что сказать её не будет ни сил, ни возможности? У нас всегда есть выбор и возможно именно сейчас он стоял перед святыми отцами во всей красе. Выбор будущего, выбор пути, по которому они пойдут и с которого будет сложно свернуть.

Создателю ведомы наши помыслы... А тебе, значит, нет? - впрочем, Энрико и раньше не верил в божественное происхождение новоявленной святой, и сейчас ее вопросы не стали для него неожиданностью. Только невольно закралась легкая обида — Лгать? Помилуй, Владыка Небесный, да за все время разговора он не произнес ни слова лжи -  только правду, чистейшую правду.   Ложь запутывает, делает нас слабыми. Честность для магистра была сродни самоуважению - не всегда доступна, но всегда желанна. 
Но, он отвлекся, а ситуация требовала предельного внимания. Первым дева спросила Медведя и, выслушав инквизитора, брат Феликс согласно кивнул: Как  дать помощь и благословение тому, кто о них не просит? Но раз вопрос задан — ты получишь на него ответ. Он переложил обнаженный меч в левую руку, правой почтительно коснулся симболона, призывая Создателя в свидетели: Верой своей клянусь, что встречусь с тем человеком, дабы прозрели мои глаза. Милость Всевышнего мне свидетель, что  разум, честь и силы свои положу на то, что бы восторжествовала истина.

Отредактировано Магистр Феликс (2012-11-01 07:50:28)