- На поминках,  - философски размышлял брат Юго, шагая по улице, - раскрывается истинная суть человека. Кто-то горюет, кто-то пьет до беспамятства, кто-то и вовсе поёт песни не за упокой, а за здравие. А понаблюдать, однако, интересно.
Из открытого окна полетела глиняная кружка. Дознаватель ловко пригнулся – и вовремя, поскольку импровизированный снаряд со свистом пронёсся у него над головой и врезался в стену дома напротив.
– Еще наливай!!! - завопили басом со второго этажа, и ставни захлопнулись. Грохочущее эхо пронеслось по улице и постепенно затихло вдали.
Юго прибавил шагу. Он не любил опаздывать, особенно если встреча уже была мысленно внесена им в список неотложных дел. Поговорить с главой шазийской общины он хотел поговорить уже давно. Допрос лекаря не оставил зацепок, и инквизиция едва ли не впервые осталась с носом. Не то, чтобы брат-дознаватель сильно расстроился – у него наготове уже был запасной план – но всё-таки надеялся, что не придется вылавливать по одному с полдесятка людей, а потом скрупулезно выуживать из них хоть какие-то крупицы информации.
Добравшись до «Трех Топоров», Юго с облегчением вступил под своды теплого уютного трактира. Взгляд метнулся по залу, выискивая того, кто был ему нужен. К счастью, уважаемый Бахидж ибн Ваддах оказался на месте. Дознаватель увернулся от трактирщика с той же ловкостью, что и от кружки пятью минутами ранее, и остановился возле стола, за которым сидел шази.
- Доброй ночи, почтеннейший! – произнес Юго с таким радостным видом, будто внезапно выиграл в лотерею. – Позволите присесть за ваш стол?
Брат выдал скупую улыбку и примостился на скамью, чинно положив руки на колени. Потом подумал и улыбнулся еще доброжелательнее.
- Разрешите побеспокоить вас парой вопросов, уважаемый Бахидж? Уверяю вас, это не займет много времени.
Юго не лгал. Разговор и впрямь обещал быть недолгим, если глава общины будет отвечать правдиво и по существу. Если же нет, то видит Создатель, у него есть и другие способы убеждения, кроме вежливости.
- Скажите, знаком ли вам купец Карим из славного города Малина?

Достопочтенный Бахидж ибн Ваддах был вежлив, но не более того. Прыгать от радости при появлении дорогого гостя он явно не собирался. Впрочем, и вежливости было достаточно: это позволяло дознавателю сохранять бодрый деловитый тон и не давить на собеседника, создавая иллюзию почти дружеской беседы. Всё было как обычно: Юго спрашивает, а его собеседник отвечает, только на этот раз напротив оказался не испуганный юный лекарь, а уже поживший опытный человек. Осторожный. Юго был даже рад: он любил непростые задачи. Тем временем шази сделал первый шаг:
-Брат Юго, может вы желаете вина или меда, перед тем как мы начнем нашу беседу?
Улыбка дознавателя из доброжелательной сложилась в извиняющуюся.
- Прошу меня простить, от хмельного я, пожалуй, воздержусь. Мне еще предстоит работа.
Взмахом руки подозвав слугу, Юго заказал крепкого чая с душистыми травами и более на трактирную круговерть не отвлекался. Он был готов работать.
-Человек, о котором вы говорите знаком мне, но нельзя сказать что очень близко, - начал Бахидж, и брат дознаватель обратился в слух. Ему сейчас было важно не сколько то, что говорит ему собеседник, сколько как. Юго было интересно понять, много ли знает шази и много ли пожелает рассказать. -  Он купец и несколько раз мы встречались, чтобы обсудить торговлю в городе, он весьма образованный и приятный собеседник.
- Хм, - сказал дознаватель. – Отрадно слышать, что вы всё-таки о нём знаете. Полагаю, вам приходилось вести и торговые дела?
Юго начал издалека, интуитивно подстраиваясь под восточную традицию, требующую цветистых предисловий. Ему нужно было вызвать Бахиджа на более откровенный разговор. Угрозы – это слишком примитивный инструмент воздействия, хоть и действенный, но у брата не было намерений запугивать шази до икоты. Ему нужна была точная информация, желательно подробная, а не туманно «где-то я его видел» и «наверное, он где-то здесь был».
- Что именно вы хотели бы о нем знать, и как еще я мог бы вам помочь?
Юго задумчиво сложил ладони домиком и поощрительно кивнул.
- Вы бы только знали, почтеннейший, как меня радуют ваши слова. Нечасто встречаются достойные господа, готовые так охотно помогать моему…департаменту. Право слово, всегда недоумевал, отчего нас так не любит. Я же не бросаюсь сразу с раскаленными клещами, поначалу непременно предпочитаю побеседовать.
- Мне бы хотелось знать, как ведет свои торговые дела уважаемый Карим, - Юго посмотрел на собеседника поверх почти молитвенно сложенных ладоней. – Исправно ли вносит пошлину в казну общины, не нарушает ли закона. Боюсь, нам недостаточно тех сведений, которыми мы располагаем, и потому я решился побеспокоить вас, как лицо компетентное и заинтересованное. В первую очередь, в своем дальнейшем благополучии.
Слуга поставил перед дознавателем большую кружку чая, от которой поднимался ароматный пар. Юго кивнул, не отвлекаясь от беседы. – Не замечали ли вы каких-нибудь подозрительных людей, которые посещают этого купца? Было бы весьма прискорбно, если бы такой образованный и приятный собеседник попал в беду.
Брат дознаватель почти точно процитировал Бахиджа.  Интонация, говорящая: "Разумеется, я разделяю ваши убеждения. Я хочу помочь».
Юго и правда хотел помочь. Только отнюдь не Кариму аль Малина.

Откровенно говоря, брат Юго никуда не спешил. Он мог говорить и час, и два, и три, поскольку основной его задачей было получить от почтенного Бахиджа полезную информацию. Пока что купец отделывался ничего не значащими фразами, которые отражали исключительно легальную сторону деятельности Карима. Всё чинно и прилично, ничего подозрительного. Сын Ваддаха говорил, как человек неосведомленный, но дознаватель не верил. Всё-таки все купцы-шази конкурируют между собой и тщательно собирают сведения о всяком, кто занимается торговлей. Уж на Карима все они должны были смотреть не слишком дружелюбно и носом землю рыть в поисках любой информации, способной его скомпрометировать.
- Честно говоря, меня очень удивляют ваши вопросы о законопослушности моего конкурента, - заметил Бахидж. - Никогда я не слышал, чтобы он не заплатил пошлину, или чтобы его клиенты оставались недовольными.
- Сами понимаете, - развел руками Юго. – Я не мог не задать этот вопрос, это стандартная часть процедуры.
При слове «процедура» собеседники обычно бледнели, представляли себе живописные виды пыточной и выдавали на-гора сразу пару ценных фактов. Брат дознаватель не удержался и применил тот же приём с уважаемым купцом. И тут, когда Юго собрался сделать новый ход, собеседник снова его удивил:
- Возможно, если бы вы поделились со мной своими догадками, я бы смог вас направить в нужном направлении.
Дознаватель поперхнулся чаем. Мужчина закашлялся, прикрывая рот широким рукавом и на полминуты совершенно выпал из беседы. Когда он снова смог говорить, то выдал примерно следующее:
- Боюсь, вы меня не поняли, почтеннейший. Задавать вопросы – это исключительно моя прерогатива, а ваша почетная обязанность – предоставить всю имеющуюся информацию, дабы воспомоществовать нашему благому делу.
- Я не вел наблюдения за лавкой Карима по той причине, что я не шпион, - сказал купец, и Юго не преминул усомниться: - Вы куда опаснее для него, чем шпион. Вы – его прямой конкурент. И, к тому же, вы – глава общины, с которым он не может не считаться.
Остальную информацию Бахиджа дознаватель раздраженно отмел, как ничего не значащий словесный мусор. О том, как обычно поступают купцы, он знал и так, для этого незачем было тащиться ночью через весь город ради разговора с главой общины.
- Прекрасно, - брат Юго улыбнулся подозрительно ласковой отеческой улыбкой, отодвигая от себя пустую кружку чая. От выпитого настоя по телу разлилось приятное тепло, и настроение брата дознавателя резко улучшилось. Юго намеревался поработать как следует.  – А вот теперь, когда мы вежливо раскланялись друг перед другом и немного поводили друг друга за нос, давайте наконец приступим к настоящему разговору.  Ради Создателя, проявите больше интереса к проблеме, почтеннейший, меня действительно беспокоит ваше будущее. Итак…
Юго скучающе подпер подбородок левой рукой. Правая выписывала на столешнице какие-то легкомысленные кружочки.
- Итак, мой следующий вопрос: что еще вы знаете о Кариме аль Малина, что не является общедоступной поверхностной информацией? Например, где располагаются его склады? Ах, да…Вы только что упомянули про гарем. Не знаете, есть ли у его наложниц какие-то родственники или, скажем, сочувствующие лица, у которых те могли бы укрыться?
А жизнь-то налаживается, - подумал Юго и на радостях заказал себе ещё кружку чая.