С разрешения администрации эпизод является грезой персонажа.

Соланж вполне понимала, что невинная просьба любовника сделать в ее мирном турне по северу многокилометровый крюк к предгорьям повлечет за собой определенные сложности, иначе этот крюк делал бы кто-то из его слуг. Приезжать в глухую деревню в одиночестве дама может, только если ее некому сопровождать. Например, если она простолюдинка, направляющаяся из дома своего супруга, чтобы навестить большую мать, живущую за много миль. Даже тогда ее одиночное путешествие странно, но не так вызывающе странно, как присутствие в этой глуши благородной особы.
Соланж старалась не высовываться из отведенной ей комнаты в ожидании связного, но тот не появлялся. И если в первый день она могла попытаться объяснить это обильным снегопадом, то на второй начала волноваться, а к вечеру третьего дня приняла решение выяснить, кто происходит. Объяснить такую задержку можно было разве что попыткой подвести Союз. А это всегда не хорошо. Карим утверждал, что комендант форта, высившегося над ее временным приютом, его должник, и сам заинтересован в том, чтобы передать ему заказ. И, конечно, в вознаграждении, которое Соланж надлежало передать.  Что именно мог заказать аль Малина в горах, можно было вполне догадаться. Что-то урдическое. Творение подгорных мастеров. Что-то очень особенное даже для Хестура. А почти наверняка оружие. Меч – 9 из 10. Может быть молот? Скорее меч. Есть шанс что молот, нагини просто не поднимет. Так зачем ее за ним посылать? Что заставило старого вояку нарушить обещание и отказаться от небольшого состояния из казны Союза?
Соланж выждала часа, когда таверна наполнилась шумом и простоватыми пряными ароматами местной кухни, а стало быть,  все слишком поглощены похлебкой, чтобы следить за темнеющим небом. Определенная прелесть знакомства с магом шази состоит в том невообразимом многообразии форм, которые их волшебство способно принимать. Соланж выбралась на крышу дома и встряхнула легкий шазийский молитвенный коврик. Управление этим джинов всегда затрудняло ее более всего. Большей частью в связи со сложностями координации собственных движений в условиях Хестурской погоды. Да и быть подстреленной не хотелось, но в этой части она рассчитывала на сумерки.
- Медленно вверх и на северо-запад, постепенно увеличивая скорость до нового распоряжения.
Девушка устроилась на коврике лежа, при сильных порывах ветра это наиболее удачное положение. Легкая кольчужная рубашка был надежной защитой от стрел снизу, а еще убежденность в том что северяне слишком суровы, чтобы задирать головы и пялится на закат.
- Удерживая скорость и направление, набираем высоту.
Достаточно было шептать в легкое внезапно такое надежное, упругое плетение нитей. Бесснежно – везение.  Какой прием ждет ее на вершине, Соланж старалась не думать. Лучше не иметь предположений, чем иметь неверные.

Еще издали завидев внезапно сорвавшуюся по склону лавину, Соланж ожидала воздушной волны с мелким колючим снегом, который та неминуемо принесет с собой с вершины  горы.
- Вверх, на юго-восток.
Ковер взял высоту и сделал опасный крюк, резко уходя в сторону от снежного марева, но и тут его достал встречный ветер.  Магическая упругость дала слабину, девица ухватилась за бахрому на краю коврика и на мгновение повисла только ней.  Джин ушел в легкое пике, но  за время их знакомства Соланж успела привыкнуть к тому, что за малую площадь и вес приходится расплачиваться этой неустойчивостью.
- Равняйся по стопе.
Нагини разжала пальцы и уже через мгновение почувствовала опору под ногами. Соскользнув на живот, она выдохнула и проводила взглядом лавину, впервые заметив небольшой отряд, спешно уходящий из зоны схода снегов. Девица на глаз насчитала с десяток, снег мешал уточнить численность, да и надобности такой не было. По меньшей мере, так сейчас казалось, но привычка есть привычка.
- Северо-запад, снижаемся с понижением скорости.
Наконец, она двигалась вдоль стен форта, но с другой его стороны, так что крепость теперь лежала между Соланж и отрядом, и бойцов больше не было видно. Теперь  путница могла заглянуть в освещенные окна Варги.

Предчувствия если и были дурными, по  большей части все равно уступали месть недоумению.  По крайней мере, такое, положение дел в форте объясняло трехдневную задержку коменданта.
Кто-то подсыпал дурмана в камины и войны уснули на три дня? Насколько это вероятно?  Или это не дурман? Магия? Человеческая магия не действует на людей, разве что алацци. Но серенадами околдовать полсотни воинов… Сколько их в гарнизоне? Где-то подспудно она начинала строить гипотезу о том, что хозяин меча – или это молот? – не пожелал расставаться с ним.  Изготовитель. О магии по ту сторону хребта было слишком мало известно, казалось, сама суть ее иная, отличающаяся от того Слова и воли, к которым они привыкли на своем благословенном юге. Даже магия подгорного народа была иной, в чем-то сродни людской…  Соланж всегда тратила много времени на изучение магической теории, имея не больше дара, чем любая женщина, нагини желала знать об этой недоступной сфере, как можно больше, чтобы не чувствовать себя безоружной, когда придется распутывать седы магических деяний.
- Вплотную к стене, медленно.
Теперь она двигалась вдоль вереницы окон, вглядываясь в теплый сумрак внутри помещения, и  поняла, что еда на тарелках подгнила и привлекла сомн мух, даже в этом морозном климате.  Сколько дней горят эти факела? Что заставляет камин тлеть без свежих дров? Зачем создана эта иллюзия живого форта? Кто поддерживает этот огонь и этот сон?
Девица намерилась  подняться на «крышу»,  лазы боевых башен казалась ей более безопасным способом проникнуть в форт, чем ворота, учитывая увиденное – коврик дал вправо и ушел резко наверх, наперерез крупной птице. И снова Соланж едва удержала воздушный поток, джина швырнуло низ и в сторону, они кувыркнулись, но выровнялись. Крики удаляющегося ворона эхом прокатились по горам, а в руках Соланж оказался неприятный склизкий предмет, добыча птицы. Рассмотрев его, нагини установила, что это подпорченный глаз. Бычий? Может быть, со скотобойни при форте? Она сморгнула и бросила его вниз, на ледяные уступы. Человечий. Не стоит себя обманывать. Значит, найдется и покойник без глаза. Брезгливость и настороженность не уступали места страху. Ее слишком долго учили оставаться глухой к этому крику об опасности. Ей не нужно было дрожать всем телом и умываться ледяным потом, чтобы понимать, что ситуация отнюдь не хороша. 
Соланж попыталась приземлиться на крыше ближайшей к долине сторожевой башни и открыть лаз.

Соланж облетела площадку, любуясь ровным слоем снега. Никто не выходил сюда с последнего снегопада. Пару дней назад? Наконец, она ступила на каменную,  покрытую скользким настом крышу и смела ладонью снег с крышки люка.
- Лед тает по периметру.
Затраты на магическое вытаивание казались незначительными по сравнению с попытками открыть люк вручную. Если и после этого крышка не поддастся, возможно, она заперта изнутри. Но учитывая замеченный ею отряд, проходить через центральные ворота не хотелось. Если гарнизон спит, она сможет обыскать комнату коменданта и, если повезет, уйдет незамеченной.  Делиться или отвечать на вопросы не входило в планы нагини. Коврик левитировал рядом.

Нагини зарядила арбалет и попыталась сдвинуть крышку люка. Та подалась легко. Судя по тишине и отсутствию у караула вопросов относительно нее нежданного визита внизу никого не было. Соланж осторожно открыла люк целиком, принюхалась, прислушалась и, свернув коврик, отправила его в небольшой чехол за спиной. Еще раз огляделась вокруг и оставила вход открытым на всякий случай. Спускалась она неспешно и осторожно, стараясь не шуметь, прислушиваясь  и разглядывая тени на стенах примерно через прицел арбалета, который держала взведенным перед собой. Стальные болты хороши тем, что пробивают цельный доспех, тем более с небольшого расстояния. Отправляясь в горы, нагини надеялась, что нечисть ей не встретится. Но пути Создателя неисповедимы. В напряженной тишине шипели факела, девушка двинулась вниз по ступенькам, ее целью была комната коменданта.

Соланж не спешила. Она решила немного выждать на последней ступеньке лестницы и придалась к стене. Порыв свежего воздуха из открытого ею хода мог заставить факела ненадолго разгореться и осветить ей чуть больше на выходе из коридора в зал. Или, быть может, откроется одна из дверей.  Врываться в чужие комнаты не хотелось, но и оставлять за спиной необследованные помещения было дурным тоном среди воспитанниц Най-тау.  Сол вся обратилась в слух. Храп? Шаги? Писк мыши? Лязг оружия? Может быть, не здесь, но где-то в дальней зале? Голодные животные в подсобных помещениях? Ведь если башни не патрулировали пару дней, то и скотину не кормили… Напряженное ожидание натягивало нервы, но основной целью нагини было слиться со стеной и на этом она старалась концентрироваться.

Хлопнула дверь, Сол прижалась  спиной к стене и прислушалась, не сводя глаз с темного прямоугольника открывшегося входа, но то и дело скользя взглядом по коридору, сколько хватает зрения и снова возвращаясь ко тьме, клубящейся в дверном проеме. Но в дверях никто не появился. Сквозняк? Кто в своем уме откроет око в такой мороз? Ну и сильного дуновения ледяного ветра она не почувствовала. Если окно и было открыто, то не полностью. Все равно это странно. Кому так жарко? Бывает, люди хрипят во сне, булькают и постанывают. Особенно часто это происходит с людьми не молодыми и пьющими. А таких в крепости тоже хватало. Соланж сняла со стены факел и осторожно двинулась в сторону двери, продолжая держать зев входа на прицеле.  Подобравшись поближе, она снова прижалась к стене, оставаясь в паре дюймов от входа под перекрытием камня,  и прочертила факелом светлую полосу в темноте дверного проема, желая привлечь внимание того, кто находится внутри.

Сол прислушалась и замерла, силясь, вообразить, что именно происходит в темноте комнатушки. Пока воображение рисовало ей пьяного или, может быть, больного воина. Но если он ползет к двери, почему не стонет и не зовет на помощь? Когда пытаешься прикинуть, чем может быть одурманен человек на Северном хребте, хочется хватать пожитки и бежать, сверкая пятками, пока цел. Сердце замерло и похолодело. Нагини сделала несколько быстрых легких шагов назад к лестнице, бесшумно увеличивая расстояние между собой и зияющей черной раной двери.  Арбалет она уперла в плечо и по-прежнему смотрела сквозь прицел, готовясь в любой момент спустить механизм. Во второй руке горел факел. Сол затаила дыхание, не в силах оторвать взгляд от порога.

Соланж всхлипнула и больно прикусила губу, чтобы не закричать. Это подспудно показалось опасным. Попятилась и лишь теснее вжалась в стену коридора. Прятаться тут было не за что. Ужас заставил ее замереть и неотрывно смотреть в лицо агонизирующего, не пытаясь даже представить себе, что именно течет у него изо рта, во что погружены его ноги, и что заставляет его так страдать. По меньшей мере, отсутствие коменданта месте встречи, если не объяснялось, то поучало оправдание. Но предпринимать что-то до тех пор, пока человек не определиться, по какую сторону смерти он находится, не имело смысла, да и не было сил.

Соланж не желала выяснять, во что именно и как скоро превратиться направившаяся к ней самоходная слизь. Подавив острый приступ тошноты, она отдышалась и шепнула факелу:
- Ярче.
Почему-то казалось, что стоит сказать хоть одно громкое слово, как эти омерзительные кровавые сгустки посыплются отовсюду.  Когда пламя вспыхнуло, нагини одним прыжком преодолела расстояние  до твари и изо всех сил вмазала ее в пол горящим факелом. Больше все в этот момент она опасалась, что мертвое тело схватит ее за лодыжку и потянет в темноту комнаты.

Соланж всхлипнула и отпрыгнула к дальней стене коридора. Она не сразу поняла, что произошедшее – лишь следствие естественных причин. Лишь успокоив дыхание и убедившись в том, что воин все еще неподвижен, нагини смогла поверить, что ее страхи не получили воплощения. Она поморщила носик - горелая плоть имеет запах весьма неприятный, а потом подтолкнула мыском сапога неподвижный кусок мяса в сторону от трупа и опустилась  над ним на колено, освещая факелом и желая понять, чем было это существо.  И существо ли это? Видны ли кости или внутренние органы, или перед ней выплюнутый  бойцом его собственный желудок? Тогда что у него внутри нуждалось в месте? Села она так, чтобы хорошо видеть лицо покойного на случай, если оттуда появятся новые гости, и так чтобы просматривался коридор.

Соланж снова отскочила к стене, существа двигались все же намного медленнее ее. Не имело смысла тратить на них болты, арбалет вернулся на пояс и схватив факел обеими руками, как порядочный двурушник, девица шепнула пламени:
- Жарче!
И с наслаждением отметелила слизней, словно отбивала куски мяса для жирки, нанося частые и жестокие удары, вложив в них весь свой страх и свою досаду: неужели нельзя было просто спокойно забрать проклятый артефакт, чем бы он не являлся?! Делала она это молча и увлеченно. Если и поносила всех северных тварей во главе с Каримом, то лишь про себя. Жизнь с мужчинами учит женщин держать язык за зубами и делать свое молчком.

Негодование улеглось, девица вытерла лицо рукавом и только сейчас подумала как хорошо, что кровь - или что там течет в жилах этих отвратительных созданий? – похоже, не ядовито и не оставляет ожогов. В следующий миг она поняла, что слишком спешно повесила на пояс арбалет. Но нужно было время, чтобы заново взвести мехзанизм. Нагини сдернула самострел с пояса и начала медленно отступать  к лестнице, повторно натягивая тетиву и прицеливаясь монстру в голову. Логика подсказывала, что лежащий перед  ней труп рискует превратиться в такую же отвратительную тварь. Или нет?
Попутно Соланж примеривалась к высоте потолков, сможет ли она пролететь над тварью на ковре. Если такая же участь постигла всех остальных воинов в крепости, то нужно придумать лучший способ добычи своего товара, чем прорубать себе путь через сотню переростков-крабов.

Соланж торопилась. Нагини дернула ремень  крепежа, давай ковру возможность выскользнуть на пол, но еще до того, как тот коснулся каменных плит, джин услышал приказ:
- Развернуться, парить у ноги.
Соланж отступала, тщательно прицеливаясь. Если болты были рассчитаны на панцирную броню, был шанс пробит костистую оболочку черепа этой твари, чтобы избежать риска лишиться ковра, если та сумеет внезапно вскинуть клешню.
А потом девушка спустила механизм и в голову наступавшей твари  отправились поочередно два болта. Не дожидаясь момента, когда будет понятен результат, нагини упала плашмя на парящий рядом ковер.
- Вперед – под потолком.
И стоило тому взмыть, как она приняла перезаряжать арбалет.