Должно быть послышалось... Рагнар не был излишне наивен, не страдал от ненужной доверчивости. Что-то Сандро сказал, но смысл был наверняка иной.
Кто не любит? Все, конечно, а уж в детстве... Маленький Рагнар тоже слушал сказки, мечтал о том, чтобы однажды... Убить всех чудищ, найти сокровища, спасти принцессу и стать конунгом. Детские мечты развеялись годам к двенадцати. Какое-то время их не было  вовсе - ни детских,  ни взрослых. То, что есть сейчас,  уже не мечты, теперь он может соразмерять силы и цели. Впрочем, то, как Сандро рассказывал старую сказку, снова пробудило в нём фантазию. Он словно перенёсся в прошлое, своими глазами наблюдал как уродливый тролль молил прекрасную златовласую деву дать ему хоть каплю надежды, подарить частицу любви. Жестоко отвергла его прекрасная женщина, и даже в сердце Рагнара на миг мелькнуло сочувствие к униженному шаману при виде равнодушия в её глазах. Сбежал тролль в холодные мрачные горы и снег скрыл его следы, а глубоко в недрах тех самых неприступных гор, в самой  мрачной их пещер создал он нечто невероятное - урдический посох, наделённый огромной властью. Заворожённо Рагнар смотрел в пустоту перед собой, но видел при этом огненные знаки урд, что вырезал шаман троллей. Багрово пламенеющие они гасли по мере того, как шаман заканчивал работу. Рагнару казалось даже, что он понял суть и смог бы повторить, но это было, конечно, нечто сродни сну. Когда он очнётся, то всё забудет. И правда, как только мальчишка задал вопрос, он взглянул на того чуть осоловелым взглядом, растерянно моргнул, возвращаясь к реальности. Тролль, человеческая женщина и сам посох померкли в его памяти, но осталась тяга, безумная тяга немедленно сорваться с места и броситься туда, в горы, найти эту пещеру... Что дальше? Рагнар задумался. Ему был нужен посох, он хотел добиться места наставника принца, но теперь он также хотел завладеть посохом для себя. Две равных цели, на какое-то время совпавшие.
Сообразив, что ему задали вопрос и уже какое-то время жду ответ, он медленно кивнул, также неторопливо достал из-за пазухи смятый пергамент, представляющий собой ту самую карту. Поискал взглядом поверхность, где можно расстелить. Мысленно плюнув на это, положил на пол, расправил.
- А теперь глянь сюда, парень, и скажи, что думаешь об этом.
Конечно, оставался шанс, что карта фальшивая, но Рагнар всё же продолжал верить в неё. Выглядела карта достаточно потрёпанной, местами в жирных пятнах, вон один уголок оборван, к счастью, не задев важного. Взгляд Рагнара немедленно отыскал где они приблизительно находились. Точно он бы не сказал, но помнил навскидку, сколько промчались по лесу от того посёлка, а лес обозначен чётко. Вон, дальше, горы, ещё какие-то селения, деревушки. И значки непонятные. Рагнар наморщил лоб, пытаясь сообразить, что они значат.

- Карта.
- Карта,- с усмешкой согласился Рагнар, понимая восторг парня. Есть от чего прийти в возбуждение. Он сам с неким внутренним трепетом вглядывался в изображение, в загадочные знаки. Настоящая карта сокровищ, не чета обычным ловушкам для доверчивых простаков.
- Да, и я уверен, что настоящая, а иначе бы меня тут не было.- Он проследил за пальцем Сандро, согласно кивая. Да, примерно угадал с местоположением. Не так уж долго идти туда. Если отправиться рано утром... Он потёр переносицу пальцем, изучающе глядя на Сандро. В конце концов, почему нет? Парень хорошо знает эти места, всяко лучше, чем Рагнар. С его помощью можно будет гораздо быстрее добраться до заброшенной деревни, в которую тот как раз тыкал пальцем.
- Странности, говоришь,- повторил он задумчиво.- Те самые или что-то ещё?
Он тоже склонился к самой карте, его голова почти коснулась головы Сандро.
- Вижу, можешь сказать, что он значит?
- Старики говорят, что раньше так обозначали мертвые селения. Не важно что случилось, важно, что больше там никто и никогда не селился. И живые обходили их стороной, потому что там водятся твари, о которых рассказывают только те, кто обороняет хребет.
А ведь это селение не одно такое. Почему Орден ничего не предпринимает? Неужели всем плевать? Дав себе мысленно зарок поинтересоваться об этом по возвращении, он поднял взгляд на Сандро, вглядываясь в его тёмные глаза, в которых читалась... мольба? Да, зацепило парнишку, и просить не надо, напротив, сам сейчас всё выложит. И верно, уже звучала просьба и северянин, внутренне довольно улыбаясь, помедлил, словно бы сомневаясь. Даже сурово свёл брови вместе, побарабанил пальцами по колену, а затем неспешно кивнул.
- Мы, говоришь? Я ведь тебя совсем не знаю. Вон того же Люка в бою уже видел, знаю хоть немного, на что способен, а ты для меня лошадка тёмная. Э, ладно, я ведь уже показал тебе карту. Скажи только, насколько хороший ты воин. И что ещё умеешь. Сам понимаешь, пойдём вдвоём, значит, надо доверять друг другу.
"И на какую долю ты рассчитываешь", этот вопрос он пока не стал задавать, хотя было интересно. Не за так же тот решил отправиться с ним. Как бы не навёл потом своих дружков-разбойников. Того же Люка, который запросто может следить за ними издалека.
- Как думаешь, получится?- Рагнар протянул руку, предлагая Сандро определиться с вопросом веры и доверия. Время на месте не стояло. Полночь уже миновала, выходить он планировал рано, а значит пора ложиться спать.

- Это верно,- крепкое пожатие, уверенное. Сразу было ясно, этот парень - человек решительный. Такие люди Рагнару нравились, вызывали симпатию, уверенность в надёжности. Он крепко сжал руку, практически сразу отпуская её. Короткое пересечение взглядов - что таилось там, в тёмной бездонной глубине этих чёрных глаз? И снова непрошенные мысли, и снова некое несформулированное чувство, которое Ульфсон постарался тут же отогнать, запрятать поглубже.
Последовав примеру Сандро, взял чашку с чаем, сделал небольшой глоток, наслаждаясь горячим терпким травяным настоем. Неплох, горчил в меру, оставляя некое  послевкусие во рту, аромат не вызывал отвращения.
- Вижу, в травах разбираешься. Полезное умение,- "И опасное..." Негативист по жизни, в первую очередь Рагнар видел все возможные опасности и проблемы. Травник может оказаться не только лекарем, но и отравителем, это он тоже будет помнить. А Сандро тем временем запел. Зрачки Рагнара слегка расширились от удивления, но в следующий миг он уже прихлопывал в такт весёлой песенке ладонью по бедру, улыбаясь, но не спеша подпевать, хотя слова он знал. Что тут сделаешь, коль с детства только и слышал о том, что ему тролль наступил на оба уха вкупе  с языком, так что лучше бы Рагнару в дальнейшем быть только слушателем, оставив исполнение тем, кто более искусен. Что же, Рагнар был не против, а пел парнишка хорошо, именно такой голос был во вкусе самого северянина, и хрипотца ничуть не мешала. Поистине, Сандро нравился ему всё больше.
- Браво,- он пару раз хлопнул в ладоши, выказывая одобрение.- Вопросов больше не имею, ты ценный напарник в долгой дороге.
Сказано было шутливым тоном, но думал он именно так. Так, а что же ответить самому? Карты на стол, говорить начистоту? Да, дела, но придётся. Ведь встреться ему кто в пути знакомый, может и признать, и даже открыть его личность.
- Что я? И кто? Хочешь знать, но это будет честно, коль я первым заговорил о доверии. Моё имя Рагнар Ульфсон, всего лишь, без титулов и прочей мишуры. Моё занятие... тут несколько сложнее. Я служу Ордену, но у тебя нет причин опасаться меня. Владею магией урд, впрочем, не особо силён.
Не особо - тут Сандро предстояло самому делать выводы, возможно что и преуменьшит его способности. Про медальон-усилитель он тем более не собирался ничего рассказывать. Обычные люди по-всякому реагировали на орденцев, кто-то мог и за оружие схватиться, коли рыльце в пушку, поэтому Рагнар очень внимательно наблюдал за выражением лица парня, ловя его реакцию.
- Дело же у меня личное. Если посох существует, он мне нужен. Как ты понимаешь, он создан магом и пользоваться им может маг. Мне нужна его сила.
И тут он не кривил душой. Ему нужна сила посоха, но возможно что место наставника окажется важнее.

Отредактировано Рагнар Ульфсон (2012-12-14 18:27:42)

Слова про рыжую ведьму развеселили, насколько же наивен этот парень, раз думает, что орденцы подозревают только рыжих женщин. И как же наивно было думать, будто Рагнар мог осудить любую женщину лишь по подозрению. Он улыбнулся в ответ, едва сдержав ответное подмигивание. Заразительно веселье парня, его хорошее настроение. Всё больше и больше располагал он к себе.
- Зачем?- он задумался, неопределённо дёрнув плечами. А правда, зачем? Нужна и всё.- Что я думаю, это не так важно, парень. Что есть правда - вот вопрос. Таков ли посох, как о нём говорят? А ну как преувеличили люди. Сам знаешь как бывает. Один сказал, другой ещё переврал. Я хочу дойти, хочу увидеть. Хочу взять его в руки и почувствовать эту  силу. И лишь тогда я скажу тебе, зачем она мне.
Хозяина? А чем Диаболон не шутит, может и получится. И что же будет, если он станет настоящим хозяином? А ведь это реальная власть, вот что. Не та зыбкость и миражность, что маячили в виде должности воспитателя-наставника принца-мальчишки. Настоящая сила в руках и могущество изменить мир! И не ради себя, а во благо Ордена и во славу Создателя! Пусть не лидер, но рядом, способный также вести и указывать верный путь заблудшим душам. И Рагнар чувствовал в себе эту силу и возможности, знал, что справится с этой ролью. И посох поможет, не зря именно ему досталась эта карта. Рагнар снова чувствовал, как теряет реальность свои очертания, но на сей раз не легенды оживали пред его глазами, ему виделись иные картины. Снова тролль-шаман, но уже поддавшийся влиянию прожитых лет. И чудесный артефакт в его руках, чья магия  звала к себе, влекла, притягивала, ярким маяком указывая верное направление.
Рагнар сжал руки в кулаки, а затем резко встал, устремив затуманенный взор на Сандро, как никогда уверенный, что идти им нужно вместе. Этого хотелось не только его сердцу, в котором поселилась непонятная симпатия к пареньку. Он предчувствовал, что дойти им суждено вместе.
- Хочешь узнать, так ли это? Мы пойдём вместе и ты сам всё увидишь, друг Сандро,- огонёк одержимости горел в его глазах, но эта одержимость не была пугающей, напротив, он заражала уверенностью в себе говорившего, заставляла верить ему. - Ты готов идти? Тогда собирай свои вещи. Не будем терять время, нас ждёт достойная награда.

Рагнар жить старался по принципу "всё своё ношу с собой". Самое ценное должно было умещаться в небольшой заплечной сумке, а что не влезет - нужно суметь купить при случае. К чему горы добра, когда твоя жизнь возможно зависит от того, насколько ты проворен? Вот и учился харр Ульфсон в своих обычных недолгих поездках и путешествиях обходиться по минимуму. Да, был случай, когда ему пришлось бросить всё и спешно уносить ноги, чтобы сохранить голову. Теперь он знал, что именно ему нужно иметь с собой, самое главное если поблизости есть населённые пункты - это деньги и оружие. Не дело - демонстрировать магию направо и налево, руками и головой тоже нужно уметь работать. Вот пока Сандро буквально летал по этому схрону, собирая и укладывая то, что по его мнению могло пригодиться в пути, он просто хорошо перемотал поверх повязки ещё тряпицей, чтобы крепче держалось и можно было нормально двигаться, затем взял свою сумку и встал поближе к двери. Сандро ждать себя не заставил, практически сразу за ним закончив сборы. Вышел на улицу, в ночь, кивнув ему следовать за собой. Лошадей брать не стали, это не расстроило, ходить подолгу он умел и не собирался быстро уставать.
Доверие, на этом всему предстояло держаться. Вот и первая оказия и он без колебаний ухватился за протянутую руку.
- Я всё понимаю и доверяю тебе,- кто знает, важно ли это было парню, но Рагнар сказал вслух. Обоим же легче будет. А всё же, неужели дорога настолько опасна?

Небольшая ладонь, тонкие пальцы в его руке: в темноте Рагнар больше полагался на осязание и слух, чем на зрение. Как Сандро и предсказывал, идти пришлось медленно. Он сжимал эту ладонь и гадал, сколько на самом деле лет молодому разбойнику. Не то, чтобы это было так важно, но о чём-то же думать надо. Вот и личность нового товарища казалась очень загадочной, манила тайной. Рагнар ступал осторожно, умудряясь перешагивать вздыбленные корни, ямки. Стволы деревьев виделись плотными сгустками тьмы, обходить было не сложно. Порой среди туч появлялся просвет и лунный свет озарял дорогу, но большого облегчения не приносил, лес был всё так же труднопроходим и не думал заканчиваться. И смысла нет пока смотреть на карту, уж эту часть Сандро должен был знать хорошо.
- Насколько хорошо ты знаешь этот лес, Сандро?- спросил он, когда пришлось обходить один из тех самых упомянутых оврагов. - И дальше... Кажется, об этом мы так и не говорили. Насколько долго может затянуться дорога?

Рагнар едва успел ощутить касание пальцев на своих губах, мелькнула мимолётная мысль о том, какие мягкие и нежные эти пальцы, а затем он рывком дёрнул Сандро за руку, вынуждая того переместиться к нему за спину. Сам же Рагнар другой рукой ухватил рукоять меча, впрочем не спеша его выхватывать; в лесу достаточно темно и тесно, чего доброго, себя и парнишку покалечит. До боли напрягая глаза, чтобы разглядеть то, что лезло через дебри, разламывая и разбрасывая валежник, он медленно шагнул вперёд, напрягая мышцы и готовясь немедленно начать бой. Треск стих, воцарилась тишина. Рагнар замер. Всё было тихо. Он обернулся, отыскивая взглядом Сандро, недоумённо пожал плечами. Ветви снова затрещали. Меч уже наполовину был вытащен из ножен, когда перед двумя путника появилась любопытная мордочка грязнобурой лисы, довольно крупной, но всё же не с медведя размером. Её чёрные глазки блеснули в свете луны, когда взгляд зверька замер на внезапных нарушителях лесного сонного царства, а затем стремительно скрылась в тех же кустах.  Треск быстро стих, стало ясно, что лиса убежала.
- А вот и первый кровожадный враг, несокрушимая преграда на нашем долгом, трудном и опасном пути,- резюмировал харр Ульфсон, с трудом скрывая вздох облегчения, уж слишком быстро всё произошло.
Любопытно, думал он, какие шансы на то, что сейчас вслед за этой малявкой выпрыгнет разъярённый тролль?
Тролль не выпрыгнул и Рагнар снова протянул руку Сандро. Лица парня было не разглядеть в тени, почему-то это вызвало укол сожаления. На такое симпатичное лицо хотелось смотреть и смотреть. За сожалением пришла досада. Влюбляться он точно не собирался, а ведь к тому всё и шло. Он не был дураком, прекрасно понял, что значат эти чувства и мысли. И нужно было гнать их от себя, если он собирался воплотить в жизнь свои грандиозные планы. Любовь уничтожает магию, а магия ему нужней ненадёжных эмоций. Лицо посуровело, он плотно сжал губы и двинулся дальше, не собираясь больше разговаривать с попутчиком.
Казалось, деревья стали ещё выше, макушки почти полностью скрывали небо и луна практически не освещала их дорогу. Вот Рагнар запнулся о корень и чуть не расквасил нос о ствол дерева, зато хорошо приложившись лбом, и не удержавшись при этом от крепкого словечка.
- Да что за...- прошипел он сквозь зубы, чувствуя себя неуклюжим городским увальнем.  Злость требовала выход. Ругаться он не любил, драться было не с кем. Рядом лежал большой валун. Примерившись, Ульфсон от души пнул каменюку. Валун изумлённо рыкнул, зашевелился и начал подниматься, оборачиваясь...
- Э, Сандро...
Предложение бежать он высказать не успел. Издав воинственный рык, "камень" бросился в атаку.

Вот он, хороший стимул! Стоило появиться реальной угрозе для жизни и уже совсем не важно, что темно, что дороги нет как таковой. Рагнар только что не летел, одним прыжком перемахнув через поваленный ствол, да ещё и не выпуская руки Сандро, и чудом умудрившись при этом не выдернуть ту самую руку из непосредственно тела. А повезло  ему с попутчиком. Парень и сам не отставал, а порой и обгонял. Молодой, стройный, легконогий - Рагнар немного позавидовал его гибкой фигуре, ловко вписывающейся между стволов вековых деревьев. Впрочем, нет худа без добра. То, что топало за ними, также на порядок было массивнее и грузнее его самого; постепенно зверь начал отставать, воображение уже не рисовало оскалённую пасть с капающей слюной в дюйме от Рагнарового уха.
- Кажется... всё... - выдохнул он спустя какое-то время, имея ввиду, что можно и притормозить. Да и просвет появился. И Рагнар снова изумлённо оглянулся. Даа, быстро они бежали. Очень быстро. Это ж надо было умудриться выбраться на нормальную дорогу, куда по расчётам самого Рагнара попасть они должны были к рассвету и никак раньше. На всякий случай он быстренько прогулялся взглядом по небу до самого горизонта. Темно, ночь ещё, даже звёзды не гаснут.
- Надо повторить,- вслух решил он,  имея ввиду, что с таким стимулом они вдвое быстрее до троллевой пещеры доберутся.- Сандро, ты не шибко устал? Глянь, как далеко наш провожатый.
Хотя, смотреть бесполезно. Очевидно, зверюга решила, что с таким шустрым то ли очень поздним ужином, то ли слишком ранним завтраком она провозится долго, лучше спать продолжить. Во всяком случае позади них ничего не трещало, не фырчало и не топало. Ну и им тоже можно присесть, передохнуть. Ульфсон недолго думая прислонился к ближайшему дереву, на всякий случай заглянув за него, мало ли.
- Лично я считаю, что во всём надо видеть хорошее,- на всякий случай сказал он, пока Сандро не решил припомнить, что бег с препятствиями начался по его, Рагнаровой вине. Ну да, виноват. Так ведь не специально же, с кем не бывает. Пнул и пнул. Не убил. И сам не умер, что особенно радует. И Сандро вон... живой, да ещё как, и дышит так хорошо. Как вовремя вышла луна, сразу всё видно стало. Во всяком случае лицо и вздымающуюся грудь. После бега же, он и сам немного запыхался. Да вот только что-то неясное мелькнуло у мужчины в голове при виде этой груди, что-то знакомое, но упорно не желающее выплывать на поверхность сознания.

Отредактировано Рагнар Ульфсон (2012-12-30 20:01:40)

- Не догнал бы,- хохотнул Рагнар в ответ, уж больно заразительно смеялся парнишка. Отвлёкся быстро, благо зацепиться толком было не за что. В следующий миг он напрочь забыл о кратком и даже неоформленном в сознании подозрении.
- И вот что, пинай сам теперь, я воздержусь.- Он пожал плечами, вспоминая зверюгу. Медведь не медведь, но похож здорово. Только больно здоровенный, и шерсть словно бы стальная, или просто так топорщилась в разные стороны, как иголки? Мда, но не было у него времени особо рассматривать, вообще не о том думал. Машинально нашарил меч, подумал, что всё же  не опозорился с этим бегством, пусть его учитель из приютской школы точно не одобрил бы подобное "драпанье". Как говорил его приятель, тот самый, что научил резьбе по дереву:"Есть время драться и время скрываться". Проще говоря, зачем нарываться, а сражений на его век хватит. Он далеко не старик, даже третий десяток ещё не разменял. Хотя по сравнению с напарником... Рагнар снова изучающе взглянул на того, прикидывая возраст. Настоящий возраст, мало ли что тот может сказать сам. Нет, двадцати точно нет, как ни крути. От силы восемнадцать.
- Думаю, медведь. Скорее всего, хотя кто знает, что водится в здешних местах.
Он наконец отлип от такого удобного ствола дерева, поудобнее перехватил сумку, чтобы не мешала при ходьбе.
- Всё, объявляю привал оконченным,- ну а что, поспать можно и в постели, если захочется. Кажется, к обеду они в посёлок выйти должны были? Или даже раньше. Сильный порыв ледяного ветра заставил поёжиться. На бледный лик луны набегали полупрозрачные облака, но до грозы дойти не должно было. Всё же было нечто зловещее в этом ветре, на месте стоять хотелось всё меньше. Неужели Рагнар начал верить в дурные приметы? Была такая, связана с древними духами, притом даже не зло. Но если задумает кто-то совершить нечто великое, то непременно на его пути вырастут неисчислимые препятствия, а то и древние языческие боги решат вмешаться... На этой мысли Рагнар чуть не сплюнул. Вот же, стоило на пару дней прервать связь с братством, как превратился в скулящую малограмотную старуху. Не обращая более внимания на усиливающийся ветер (вот разве что запахнул плащ поплотнее), он шутовски поклонился Сандро, простёр руку, предлагая пройти вперёд себя.

- Почему не открывают?- не сказать, чтобы этот вопрос сильно занимал Рагнара, но всё же любопытно, неужто здесь так боятся незнакомцев? Или есть иная причина? Он ладонью провёл по лицу, стряхивая воду, стекающую с волос. Вот и толку с этого дешёвого плаща, капюшон давно уже мокрый насквозь, а холод начал пробираться под одежду. Где та деревня? Плевать на нелюбезность и негостеприимность, рыцаря Ордена они обязаны впустить, и пусть только кто-то заикнётся, что подобное нигде не написано, он им лично выгравирует, прямо на лбу. Старосты, солтыса или кто в здешних краях за главного. Ведь что ни деревня, то новый обычай и норов, новые традиции и неизвестные в цивилизованном обществе приметы.
Он так увлёкся собственными размышлениями, что не сразу понял, что перед ними на дороге кто-то стоит. Шёл и шёл себе, и чуть не налетел на сгорбленную фигуру, в последний момент затормозил. Очень удачно сверкнула молния, всполох осветил неизвестного и глазам путников предстала маленькая сухонькая старушка. Она устало опиралась сучковатой палкой о землю, за спиной была вязанка хвороста. Первая мысль Рагнара была о том, кто ж додумался отправить несчастную старушку в такую погоду и на ночь глядя в лес? Неужто бессердечные родственники? А затем мурашки побежали по коже, уж больно ясными и проницательными глазами смотрела старуха, слишком молодыми глазами. И Рагнар хотел было предупреждающе ткнуть Сандро в бок, чтобы осторожен был, следил за словами и поведением, не вздумал болтать лишнего. Человек или нет, а может и ведьма, в таких глухих дремучих местах ничему удивляться нельзя. Женщина опередила их, заговорила первой. Улыбнулась, прошамкала почти беззубым ртом:
- И куда ж вас, милые, в такую волчью пору погнал в дорогу? Нешто нужда такая, аль беда приключилась?
- Нужда, бабушка,- быстро кивнул Рагнар, откровенничать он не собирался. - Вот, укрытие ищем, давно уже в пути, отдохнуть бы.
- Отдохнуть... Ну то не такая беда, уж скоро и отдохнуть сможете.- показалось или смеялась старуха? И снова Рагнару стало не по себе, а та продолжала: - Помогли бы, детки, сильные вы, молодые, а груз мой тяжек больно. Ох, не дойду я, хоть и не далече дом мой. А я бы и впустила вас, и накормила б, и спать уложила
Голос был старый, дребезжащий, но Рагнару всё казалось, что была в нём какая-то неправильность. Он снова взглянул на Сандро, безмолвно спрашивая совета, согласия. В принципе,  ничего плохого в том, чтобы помочь пожилой женщине донести её ветки, да и котомку, которая была перекинута через плечо. Тоже не пустая, топорщится что-то.
- Поможем? предложил он парню. - Ты сам говорил, что местные чужаков не пускают, а тут такой шанс.
При этом он намекал, что на постоялом дворе с них сдерут немало, им же реально выпал шанс сэкономить, как известно, деньги лишними не бывают.
- А почему, кстати, не пускают?- это уже было к старушке.- Вы ведь в деревне живёте?
- В ней, родимой,- согласно кивнула та,- хоть и не совсем. Дом мой на окраине, к лесу ближе. Да мне и спокойнее так. Волки не трогают, а люди-то, чай злее волков. Ох, грехи наши тяжкие...
Она чему-то сокрушённо качала головой, невнятно бормоча под нос. Рагнар нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Дождь и не думал затихать, а ветер дул всё сильнее.

Отредактировано Рагнар Ульфсон (2013-01-06 12:09:44)

Так и не определился Рагнар, бояться ему бабку или нет. Сандро был  уже так близко от незнакомки, а она протягивала ему хворост.
И когда успела скинуть? подумал он, ведь ещё мгновение назад груз был у неё за плечами. Или нет? Он потряс головой, прогоняя внезапное оцепенение. А старушка внимательно взглянула в лицо Сандро, взгляд её вспыхнул неким чувством, она сказала:
- Я старая, а ты пока нет, потому сможешь донести. Благодарю тебя, кра...
Остаток фразы потонул в раскате грома, от которого заложило уши. А вот котомку она давать отказалась, крепко вцепившись и мотая головой.
- Ишь чего удумал, нет там чего, пустая. Сама донесу.
Ненормальная бабка, решил Рагнар и больше не настаивал. У Сандро отбирать груз не стал, решив, что раз сам ухватился, значит так и будет. И пошли они по дороге, под ногами чавкала грязь, дождь так и продолжал заливать им за шкирки. Холодно, неуютно. Рагнар уже готов был шаг ускорить, плевать, что ноги разъезжаются в разные стороны. Дорогой этой не  только пешие пользовались, эта глубокая колея наверняка от колёс повозок. Ну конечно, в таком отдалении живут, но кто-то же в город ездит, за товаром каким. И в гости тоже, родичи наверняка есть в иных местах. Рагнар покосился на старушку. Скорее всего одна она, вот погас ночью очаг, замёрзла и пошла в лес. Не пугают её волки, а може она с радостью бы встретила их. Сказывают, иные старики, отчаявшись встретить смерть в своей постели, сами собирались и уходили в дикие места, где и сжирали их хищники. Хесы не больно любят мирный образ жизни, но если Создатель не дал шанс встретить смерть в бою, как достало истинным воинам? Нет, он бы себе такой участи не пожелал, да и врагу, если на то пошло. Даже отцу родному, хотя тот от старости далёк пока. Он слышал, что отец не часто бывает дома, всё службу несёт и не берут его годы. Вздохнул харр Ульфсон, стараясь гнать недостойную зависть и злость от себя. Всё в прошлом, нет у него семьи и не будет никогда.
И снова он задумался, а потому не сразу понял, что вышли они из лесу, поле перед ними открылось, правда небольшое, а за ним высокая ограда из заострённых жердей, виднеются крыши домов, где-то и дым курился. Вот только собаки не лаяли, хотя Рагнар не придал тому значения. А старушка бодро засеменила к небольшой избушке, и верно стоявшей не в самой деревушке, а чуть поодаль, за ограждением. Дорожка к ней вела узкая, но натоптанная, знать частенько ходили сюда люди. В окнах не горел свет и при виде зиявших чернотой квадратов Рагнару снова стало не по себе. Да что там, жутью веяло от домика. А ещё он понял, что действительно тишина царила вокруг, нарушаемая лишь шумом дождя, да далёкими раскатами грома. Молнии словно остались там, в лесу. Они вспыхивали над макушками деревьев, создавая яркое зарево, напоминавшее пожар, а затем гасли и становилось ещё темнее.
- Чего встали?- сварливо вопросила старуха, недовольно поглядывая на обоих парней.
Рагнар только сейчас сообразил, что какое-то время он уже стоит у этой развилки не решаясь идти за бабкой.
- А скажи-ка бабушка, отчего ты не живёшь со всеми? Почему дом твой так близко к лесу?- всё же спросил он, стараясь не показывать недоверия, но бабка мигом всё смекнула.
- Боишься?- хмыкнула она.- Так и быть, скажу. Знахарка я,  травница. Мне к травам ближе быть надо, да и боятся меня людишки-то. Сюда же только по делу захаживают, за снадобьями. Да не бойтесь вы, не отравлю. Вижу, нет в вас зла, почто же изводить? Ну так что, идёте?
Теперь Сандро и Рагнару предстояло решить, довериться странной женщине или идти прямо в посёлок, как собирались.

Тишина была мертвой и когда до мальчишки дошел этот факт, стало не просто страшно - жутко. До этого момента Сандро довольно споро шагал по дороге и старался выкинуть из головы удивительные и совсем не старые глаза женщины, тащил хворост и не боялся. Некогда было или пацан просто пытался прогнать страх прочь, ведь иначе пришлось бы признаться в слабости, а этого он допустить никак не мог. Не сейчас, когда он уже так близко к осуществлению своей мечты. Да и присутствие северянина рядом заставляло идти только вперед. Рагнар, сам того не зная, служил для Сандро самым сильным стимулом двигаться дальше и не оглядываться назад. Не разочаровать, не дать узнать кто на самом деле скрывается под личиной разбойника, не дать повода в себе сомневаться - так много причин, по которым страх оставался внутри и сжимал ледяными пальцами сердце, а снаружи блестели огромные, бездонные глаза и только на самом их дне можно было разглядеть искры сомнения, но в такой тьме и в такую погоду, да и в этой ситуации никто подобного делать не станет и мальчишка был избавлен от надобности скрывать чувства.
- А скажи-ка бабушка, отчего ты не живёшь со всеми? Почему дом твой так близко к лесу?
Потому что я ем путников, мальчик, а их души продаю в подземный мир, покупая себе молодость и красоту...
Отчего эта мысль пришла в голову маленькому разбойнику он и сам сказать не мог, вероятно напряжение рождало нездоровый юмор. Но вслух Сандро ничего не сказал, только на всякий случай решил отойти чуть дальше от старухи и незаметно оказался возле Рагнара. Расстояние в темноте определить было невозможно и пацан оступился, буквально налетев на рыцаря. Хворост опасно замер дрожащими пиками перед лицом мужчины, а Сандро уже в следующую секунду выпрямился и замер как вкопанный. кто-то ломился из лесу и этот кто-то сейчас напоминал того зверя, которого они с Рагнаром спугнули не так давно. Неужели лесная тварь выследила их и все таки догнала? Тогда сейчас будет кровавая бойня... А может эта старуха вызвала этого зверя? А может он изначально принадлежал ей иона специально подсунула его на их пути? Недаром что травница. Ведьма как пить дать и умеет зверей заколдовывать. Написала урды на ошейнике, надела на зверя и управляет им, парень не раз слышал страшные истории, его товарищи любили стращать молодых сидя у костра после очередного, трудного дня.
Дурацкие мысли, но пока "зверь" не заговорил, пацан не мог остановиться и продолжал изобретать все новые и новые идеи. А потом прислушался внимательнее - мужской, сильный голос, который скорее всего принадлежит воину. А может и нет, может это тоже разбойник? Или? ... Что-то совсем нехорошие мысли закрутились в голове и Сандро предпочел сделать ещё пару шагов в сторону, и не встревать. Пусть старуха и Рагнар разговаривают. Мальчишка не боялся незнакомцев, но мало ли как может повернуться жизнь и что нужно этому странному человеку, который оказался в лесу в такую ночь. Нормальные люди давно по домам да трактирам сидят, а не шастают среди бури и грозы.

Обалдеть! Сандро, как шагнул через порог дома травницы, так и замер. Даже про царапины на дверях забыл тут же. Ни обратно выйти, ни вперед двинуться. И даже присутствие рядом двух здоровых, сильных мужиков нисколько не успокаивало. Отчего-то неожиданно стало ясно - бабка эта им всем троим фору даст и даст так, что после они захотят только одного, убраться отсюда побыстрее и забыть эту встречу как самый страшный кошмар. или это он сам неожиданно превратился из азартного, смелого разбойника в истеричную девицу? С чего бы? Тряхнув головой, Сандро шагнул дальше. Ой как не хотелось, но он себя пересилил. Да к дьяволу! Он не один, рядом с ним Рагнар, который вызывает лишь добрые чувства и за его спиной, если что, можно спрятаться. Да и второй неожиданный знакомец выглядит весьма презентабельно и впечатляюще. Не справятся они с бабкой? Да запросто!
- Уютно у вас тут, бабушка. Тепло.
Мальчишка шагнул к печи и свалил возле вязанку хвороста. Встал, ещё раз огляделся уже более внимательно и стараясь спрятать страх куда-то подальше, да так, чтобы никто, ни бабка, ни спутники не заметили его даже на дне глаз. А то что это за разбойник, который боится старую, убогую женщину? Но череп на столе то и дело притягивал взгляд и Сендро не смог удержаться, подошел ближе и пока бабка не видит, коснулся белой кости кончиками пальцев. Теплая. Даже приятная на ощупь.
- Зачем вам он?
Сам от себя не ожидая такой смелости, мальчишка развернулся туда, откуда по его мнению должна была вынырнуть хозяйка дома. Глянул на Рагнара, мол смотри, я смелый, потом посмотрел на незнакомца и снова стал искать глазами бабку.

Бабка как-то удивительно быстро стала настоящей хозяйкой и перестала быть немощной старухой. И самого Сандро к делу приставила, и Рагнару ответила, и на незнакомца зыркнула так, что тот отошел в сторонку и даже показался незаметнее. Конечно если такое возможно с его примечательной внешностью. И уже в избе чувствовалась та власть, которая бывает при жестком и властном правителе. Вроде мальчишке неоткуда было знать подобное, да и сравнивать было не с чем, но от интонаций старухи хотелось молча приняться за дело немедленно и не перечить.
- Не побоялись такую находку домой брать?
Сандро ловко разобрал вязанку хвороста и присел перед очагом, складывая веточки. Выбил искру и через минуту помещение уже стало уютней. Заплясали по бревенчатым стенам замысловатые тени-языки, стали по углам собираться искры, готовые разогнать сумрак. Потекло мягкое, приятное тепло и сразу стало не так страшно, и даже напряжение отпустило не смотря на то, что и старуха осталась прежней, и череп со стола никуда не делся. Пацан поймал взгляд Рагнара и оставив уже разгоревшееся пламя пожирать сочные, смоляные поленья, подошел ближе и успел услышать то, что его знакомый рыцарь говорил странному ночному гостю.
- Бабка странная, это точно. Может она и не ведьма, но от неё мороз по коже.
Он передернул плечами и зябко поежился от налетевшего внезапно ниоткуда сквозняка. Словно кто-то невидимый решил подтвердить его слова. Сандро даже оглянулся, решив, что они не плотно закрыли двери, но нет. Все было в порядке и ледяному ветерку неоткуда было взяться. Замерев, мальчика прислушался, но и так ничего не было слышно. Все, как и должно быть в доме. Звук живого огня, дыхание людей, обычные звуки обычной жизни, но почему-то волосы на затылке шевелились и хотелось бежать без оглядки куда глаза глядят и делать это вот сейчас же, немедленно.
- Может ну его? Пойдем, поищем ночлег в другом месте.
Пацан неожиданно дернул Рагнара за руку и потянул в сторону двери.

Конечно Рагнар был прав и Сандро это понимал, прислушиваясь к завыванию ветра за окном. Выходить сейчас в ночь, когда непогода только разгулялась, совершенно не хотелось, но даже теперь в этом доме оставаться было страшно. Хоть причины страха пацан не видел и пока не понимал, что это и почему, но живя среди лихих людей он привык доверять своим инстинктам и предчувствиям, а они просто вопили о опасности.
- Останемся.
Парень согласно кивнул и отозвался эхом на слова воина. Идти одному и бросить здесь неожиданного товарища было не в характере юного разбойника. Более того, женщина внутри, пока ещё совсем юная и трогательно беззащитная, уже готова была защищать мужчину, который её нежданно приглянулся.
- Но утром уйдем.
Сандро оставил последнее слово за собой и уже более менее успокоенный сел за стол, позволим своему спутнику себя заставить. Пусть думает, что это он уговорил и настоял на своем. Оглядев накрытый стол, мальчишка почувствовал, что ужасно голоден и тот чай, что они пили давным давно совсем даже не еда, и что сейчас он наверное сможет съесть целого поросенка или ещё кого побольше. Поросенка не было, но было достаточно других явств и Сандро с удовольствием принялся за еду. Правда не пил. И не потому, что боялся, просто знал как на него действует любой хмельной напиток и сейчас опасался остаться совершенно беспомощным. И, видимо, не зря. потому что Рагнар пил и с каждым глотком становился другим. Пацан пока не мог сказать что именно менялось в его спутнике, но менялось совершенно точно и это было странно, страшно и очень подозрительно. Поглядывая то на хозяйку дома, то на воина, разбойник пытался сообразить что на самом  деле происходит и терялся в догадках. Он видел, как пьют его друзья и их точно не развозило с двух кружек хорошего меда. Он видел, как пьют хеские воины, тем вообще нужно выпить бочку чтобы почувствовать легкий хмель и получается, что Рагнар сейчас выпил что-то не то и поэтому выглядит так, словно ему все равно на все проблемы и он больше ни о чем не волнуется. Такие умиротворенные лица бывают только у блаженных и точно не бывают у людей, идущих в опасный поход за древним артефактом. В этом Сандро был уверен и поэтому уже более подозрительно стал приглядываться к бабке: может взгляд у неё изменится, может выражение лица, может скажет что-то. Но и товарища своего не выпускал из вида.
- Вот бы навсегда остаться здесь.
- Не думаю, что хозяйка будет довольна.
Сандро потянулся за куском мяса на блюде, и неловко повернувшись, практически упал на стол. Хотел удержаться, но не смог и рука, описав дугу, ровно врезалась в темную бутыль. Та пошатнулась и медленно, словно замерло время, полетела на пол...