- Затемно доберёмся, Ас, - голос Бьярни вывел из походного забытья.
Вот уже третий день дружина из десятка сумасшедших добирается до заставы. Горы сильно замедляли, чувствовалась непривычная обстановка. К тому же проходы через ущелье были узкими, но для повозки, запряжённой волом, места вполне хватало.
Выступая из Эрхольма, Ассакс знал без подсказок, что будет трудно, но ему не терпелось попасть на место. Порой он задумывался, на кой ляд ему сдалась Северная гряда, почему бы не грабить мореходов и дальше? Но слишком соблазнительны были перспективы завести себе боевых брёдре, а может и дружину пополнить за счёт сорвиголов, оставшихся без воеводы. А уж возможность заработать доверие Конунга, да и не бесплатно к тому же, заставляла каждого в этом отряде делать каждый шаг всё усерднее.
Усердия правда оставалось столь же мало, сколь малым было расстояние до цели.
- Да, к ночи бы хорошо. Там повозка ещё не развалилась, Ульв смотрит за ней?
- Нет, всё цело. Правда от тряски выпал горшок с мёдом, - с сожалением заявил дружинник.
- Зато остался бочонок медовухи. Перед боем пить не будем...
- Дурной что-ли, Ас? - идущих впереди десятника и воина перебил ещё один дружинник, - Нам бы покумекать как сдюжить, куда пить-то?
- А мне совсем кусок в горло не лезет!
- А мы с братом так и совсем троллей не жалуем. Такие-то ещё курвы!
Послышался смех, дружина оживилась. Час назад казалось, будто они спят на ходу. Но сейчас эта странная ватага, бряцающая кольчугами, оружием и щитами на ходу, была похожа на маленький рой. Сзади строя голоса дружинников сдобрило гордое мычание рогатой башки, тянущей повозку.
Теперь Ассаксу было понятно, что страх неизвестности был ведом не ему одному. И это придавало сил. Да, вместе с дружиной он придумает выход.
- А что, брёдре! Притащим неженке Сигмару пару нелюдских челюстей? - попытался взбодрить Ассакс братьев.
- По паре в каждой руке, ха-а-а! - последовал ответ. Слова имели нужный эффект.
- Так его самого там не будет? - шутя спросил Бьярни.
- А что он там забыл? Туда даже ярлы не едут, а он и подавно. Иначе нас бы тут не было.
- Ну да, как же, делиться славой они бы не стали, у-уха-ха! - рассмеялся Хреки и тут же раскашлялся.
Так прошёл последний отрезок пути. Когда казалось, что телега развалится на очередном ухабе, перед глазами в темноте замаячила чернота, сдобренная светом огней.
- Пали факела, брёдре! Добрались! - заорал Ульв с конца строя и стегнул вола. Вместо сигнала рога раздалось гулкое мычание.

- Ой м-м-ма-а-а-а-а... - послышалось с козел уносящейся в темноту повозки. Вол ревел и нёс так, будто и не шёл до того три дня.

Раскатистый грохот был всё ближе. Настолько, насколько и форт. Дружинники запалили факела ещё до того, как сверху послышался рокот, теперь им было достаточно света, чтобы не спотыкаться об камни и обходить сугробы. Виднелись огни на стенах и башнях. Будь они в пустыне, это был бы мираж. Но это не пустыня, хотя что песок, что снег, суть одна. Помирать никому не хотелось.
- Ульв, падаль, когда ты научишься держать свой поганый рот на замке?! - орал вдаль Бьярни. Всё равно хуже не будет уже.
- До крепости футов триста? - Ассакс обернулся и гаркнул коротко, - Марш!
Если бы берсерки ходили в атаку так, как сейчас спасали свои шкуры дружинники Снистома, они бы сметали врагов на пути лишь воздухом, что гнали пред собой, не надо оружия. Девять человек бежали со скоростью галопирующего вола, запряжённого в повозку. В свете факелов сверкали кольчуги, шлемы и пятки.
- Стерво Ульв, орёт как фро Маннелиг в кровати! - не переставал шутить Хреки, хотя каждый из трёх сотен шагов давался ему с трудом.
Обогнавший всех с конца строя молодой Лотар размахивал двумя факелами, давая знаки гарнизону форта.
Ас сразу вспомнил их первый шторм в море. Первый и пока что последний. То, что происходило сейчас, вполне живо передавало картину, не хватало только волн, захлёстывающих борта судна и разбивающихся о вощёную одежду мореходов.
Да, тогда с их галеры ветром и волнами сорвало три щита...
Повозка с волом уже подкатывала к форту, и сквозь рокот вершин и рёв скотины был слышен отчаянный крик:
- Спасите наши туши, отворяйте ворота!!!

Ворота подались слишком легко. Видя это, вол боднул один створ, дружинники навалились на второй. После чего все проникли во внутренний дворик. Факела высветили ещё одни ворота, что нагоняло уныние. Гарм и Лотар бросились колотить ногами закрытые створки, остальные принялись закрывать первые.
- А-ну ВЗЯЛИ! - орал Ассакс, ему вторили остальные, - Хей! Хей! Хей!
Бросив бесполезное занятие, Гарм и Лотар, а познее и присоединившийся к ним Ульв, стали поднимать с земли засов.
От вола не было толку, он лишь топтал и рыл снег, бодая вторые ворота во внутренний двор форта.
- Ещё немного! - лишь только оба створа были захлопнуты, как сверху лёг засов. Десятка вздохнула, глядя на результат работы. Ассакс, отдышавшись, обернулся к своим воинам и с шипением вынул из ножен меч.
- Брёдре, ворота слабоваты. Если мы сдохнем под снегом, то отправимся на тот свет с оружием в руках, - Снистом переходил на крик, потому что надвигающаяся лавина приглушала его голос, - Надеюсь я встречу вас в небесных чертогах за чаркой сладкого зелья!
- Хой, Ярл, Хой! - отдали честь дружинники, извлекая мечи, снимая с перевязи на спинах копья и бродаксы.
Все как один сняли шлемы, обнажив головы. Кто седую, кто курчавую, кто лысую. Все припали на правое колено перед стихией, но никто не опустил взгляда, даже самый юный Лотар. Так, гордо, они стали ждать неминуемого. Неважно, как ты жил. Важно как умер. Так тебя и будут хоронить.
Ассакс знал, что будет погребён на родине, под толщей снега. На то и род его - Вьюга. Из снежной бури вышли три Брата - Зверя. В снег и уйдёт их потомок.
- Хреки, а ты правда трахнул фро Маннелиг?! - раздался крик позади Ассакса.
- А что ж, вдовушку не потешить?! - рассмеялся как и раньше Хреки.
- У ней и без твоих стараний утех полон дом крестьян да треллен! Вон Лотар хотя бы, - заключил Бьярни и все расхохотались. Все кроме Лотара.
А потом грянул удар...

Вначале, конечно, была тишина. Потом из-под снега послышались голоса - каждый пытался докричаться до остальных.
Ассакс, держа в руках шлем, стал загребать им снег под себя. Выкопался он очень быстро, но только для того, чтобы на поверхности найти вола, забившегося в углу и мотающего головой, и Бьярни, который был покрыт только по пояс и теперь быстро работал руками, откапывая остальных.
- Хреки, ты живой? Руку давай!
- У-у-умм... - приглушённый вой раздался из-под белой могилы. Хотя какая она белая? Грязь, ветки и камни были тут в чуть меньшем количестве, чем снег.

Руку? Да, рука. Ассакс только теперь, в безопасности понял, что у него вывихнуто плечо. Он аккуратно убрал меч в ножны, а затем одной, работающей рукой, стал раскапывать кого-то орущего.
Из-под пелены льда и снега показалась рыжая башка Лотара. Тонкие струи крови под его носом не мешали ему улыбаться. Жизнерадостно.
- Хей, Ярл! - заорал он, но получив лёгкую оплеуху, стал раскапывать остальных.
- Бьярни! Помоги мне! - Ассакс встряхнул шлем, постучал по нему и нацепил на голову. Холодная влага попала на голову, заставляя поморщиться.
- Да, сейчас! - послышался ответ.
Бьярни по взгляду понял в чём проблема, взялся за руку Аса и потянул. Хруст ознаменовал возвращение сустава на место.
Казалось прошло немного времени, но они копошились достаточно долго, чтобы остальные успели раскопаться и отдышаться. Дружинники переглянулись и дружно расхохотались. В этом хохоте было и облегчение, и страх, и истерика.
Хес рождён чтобы умереть с оружием в руках, но, во имя Урд, как хочется жить!

Мужики принялись вызволять из-под снега повозку. В ней была медовуха.

- Доставай рога, брёдре. Греемся.
Все как один сняли с пояса по маленькому рогу и стали по очереди подставлять их под струйку, текущую из трещины в бочонке.
- Выпьем за второй день рожденья! - гаркнул Хреки и с силой дал кулаком Ульву в ухо. Ульв схватился за голову и присел.
- Не смей! - отдёрнул его Ассакс и толкнул к повозке, - Мы все здесь брёдре.
- Да, и по тингу будем судить, - подхватил Бьярни.
- Его и так умом боги наградили, - тихо сказал Лотар, но все расслышали.
Снова раздался дружный смех, а Хреки нахмурился.
- Так сказано в Урдах, брёдре. Прощенья прошу.
Все кивнули, подняли рога и выпили залпом. По телу пошло ложное тепло, которое скоро станет холодом.
- Хреки, возьми лопату. И ты, Ульв, тоже. Так вам и прощу, - изрёк Ассакс, чувствуя как у него краснеют уши от питья.
- Ладно...
- Брёдре, нас не встречают. Вряд-ли внутренние ворота открыты. Откопаем их, попробуем открыть, а пока Лотар и Сигурд готовят кошки. Остальные разбредитесь по дворику, прикройтесь щитами. Мало ли что...
- Ас, ты уверен что нам вообще нужно здесь быть? Ты нанимался помогать, а не делать всё за других, - Бьярни подобрался к воеводе и шептал ему на ухо сомнения.
- Не уверен. Мы поглядим, если что - уйдём. Понял? Не бзди, - ухмыльнулся Ас и подставил пустой рог под струйку.
- Да, всё просто... Ану-ка брёдре ещё по рожку и за работу! - взбодрился Бьярни.
Постояв и опрокинув ещё по рогу внутрь себя, дружина разбрелась по дворику со своими делами. Двое отгребали снег от ворот, ещё пара мотала верёвку и привязывала к ней абордажные крюки, остальные глядели по сторонам, снова запалив факелы. Конечно же они не забыли перевернуть бочонок, чтобы из него больше не текло.
Напряжение снова вернулось.

Раскопав немного снег, дружинники попробовали ворота. Те подались.
- Ну вот, зря верёвки мотали, - Сигурд сморкнулся и швырнул кошку с верёвкой в повозку.
Со двора не пахло ничем, кроме снега да мороза. Слишком хорошо сохранилось это место, даже несмотря на давность событий, приведших к такому бардаку.
Ассакс заглянул в открывшиеся ворота.
- В строй! - дружинники сбежались и выстроились в две шеренги, - Тут что-то нечисто...
Мужики ещё раз толкнули податливые ворота и осмотрелись.
- Урды могучие, какого хера тут было? - Хреки сглотнул и раскашлялся.
- По двое в кузню, хлев и сеновал. В сено копьём потычь, Лотар. Остальные туда, - Ас стал приближаться к источнику света за дверями, - Ульв, давай за повозкой, потом сразу ко мне.
- Нелюди прорвались? - шепотом спросил Бьярни.
- Не исключено. Как они выглядят, кто-нибудь знает?
- Узнаешь как увидишь, будь уверен...
- Ладно, хватит болтать, пошли!!! - рявкнул Ассакс, снимая из-за спины щит и становясь за Бьярни.
Мужики разбрелись по двору с оружием в руках под топот вола и скрип колёс повозки, въезжающей во внутренний двор. Кое-кто поскользнулся на заледенелой корке крови, кто-то прижался к стене с мечом и щитом в руках. Все нервничали.
Лотар послушно и методично ворошил копьём сено. Хреки и Сигурд ворвались в кузню и стали шарить в ней с зажжёными факелами.
Ас, Бьярни и Гарм приближались к двери в постройку, из которой был виден свет.

Душа прыгала и металась. Хотелось взять и уйти, но данное слово превыше. Ас чувствовал, как выпитый мёд горячит кровь, но не сердце, для храбрости не хватало ещё рожка сладкого зелья. Он улыбался неизвестности, положа древко копья на плечо Бьярни, который закрывал его щитом и своим телом. Ас был уверен в своих дружинниках. Они уж точно себя покажут, постоят за себя. Главное чтобы враг не превосходил числом.

- Чего это там... - начал было Бьярни, но получил тычок локтем в бок от Гарма.

Мужики крались, а в такой тишине... Нет, это казалось. Всё-таки легонько шумел в ушах ветер, изнутри было хлюпанье, но всё же было слышно как быстро бьются сердца.
Ассаксу не хотелось помирать: столько ещё не сделано, ещё столько рабынь нужно заиметь, а потом и продать. Ещё столько мест, где нужно побывать. Ещё столько дел, чтобы стать равным хускарлу кёнига, а может и саму кёнигин забрать к себе.
Восстановить честь рода. Завоевать доверие в высоких кругах и... а далее по возможностям.
Но сейчас честь рода Снистом зависела от того, как он поведёт себя. Данное слово нужно сдержать, но не до смерти ли держать его.
Но ещё больше ему было жаль свою дружину. Каждый дружинник, каждый мужчина Снистом, как бы то ни обстояло, должен был, в соответствии с древними обычаями Хесов, кончить жизнь в бою, сжимая в руке оружие. Но совсем не в такой обстановке хотелось помирать, не в безвестности и тихой славе гор из льда. Потомки и слова не скажут о молодых мужчинах, своих отцах, если у кого они и будут. Младшему в дружине 19 лет.
Судьба и Урды ведут нас...
А ведь последний кёниг помер не в бою, шакалья стрела даровала вечный сон. Где же его душа?
В глазах каждого мужика медленно плыли моменты радости и сожаление о том, чего не исправить.
Лотар и Гундир, окончив копошение в сене, поспешили соединиться с остальными, приближающимися к укреплению, внутри которого горел огонь. Лотар, как младший, встал рядом с Асом, выставив копьё назад, прикрывая. В любом случае ему хватит времени, чтоб обернуть оружие смертоносным оконечьем в обратную сторону. Гундир достал топор и встал рядом с Бьярни. Остальные, посланные на кузню и хлев, продолжали обыск. Ульв всё ещё был занят волом и повозкой.
- Как пойдём? - спросил Гундир у соседа по строю, на что Бьярни покрутил у живота пальцем, мол жить охота.
Все по очереди кивнули, давая знать о готовности и Бьярни сунул щит в дверной проём по самый умдон, имитируя внезапно зашедшего воина. Естественно опытный Хреки учил всех остальных - удар приходится туда, что появляется в поле зрения первым. Да и не только ему нравилось хвастаться военной наукой. Ас впитывал всё как губка, посему и остальных бойцов он муштровал по чужой науке.

Отредактировано Ассакс Снистом (2012-10-19 23:20:28)

Мужики ворвались внутрь, оглядываясь по сторонам. Глаза у них в это время были размером с золотой от нервного напряжения. И тут... ничего не произошло.
Бьярни обернулся к остальным и пожал плечами. Тут же дружинники с длинномерным оружием поставили его у стены и извлекли из ножен и поясов железки покороче, кто топор, кто меч. Ас показал пальцами "три-три-четыре".
Четверо остались у двери: двое снаружи, двое внутри. Первая тройка двинулась в зал с манекенами, вторая пошла на склад. И все вертели головами, стараясь выяснить откуда идёт хлюпанье.
Наконец первая тройка засекла место, из которого доносился тревожный звук. Воины стали обступать полукругом "неясную тень", а Ульв вдобавок к первому мечу вынул с характерным звоном из стойки второй. Немного выщербленный, но рубить сойдёт. Надо сказать у северян никогда и не было стройной и особой техники боя на оружии - бей да уворачивайся. Но иногда нет-нет да и проскочит один талант. Об Ульве в своё время слухи ходили. Такие, что он мог попасть в любую дружину, в какую захотел бы. А вот на кой он подался в дом Снистомов - загадка для многих.
- Брёдре, там дырка, может там чего?
- Ас, поглядим?
- Кинь факел сначала, потом глянем, - может они слишком осторожничали, но всегда есть шанс, что на твоей шее сомкнутся в темноте клыки, клешни, когти, щупальца в конце концов.
- Нет, нас точно заманивают. Куском уха клянусь! - мямлил под нос Сигурд, зашвыривая факел в лаз и заглядывая за ним вслед.