Граф любил... Граф в общем и целом любил жизнь во всех её проявлениях. В любых, даже не благовидных событиях он видел хорошее начало. Конечно он не был бездумным романтиком, но вполне мог найти прекрасное во взмахе крыльев бабочки. Или не найти. Мужчина поднялся, подошёл к окну и безжалостно раздавил маленького мотылька, бьющегося в стекло и мешающего думать. Недавно слуга проводил к нему грифоньера, принесшего срочное послание о " некоторых изменениях в дальнейших событиях ". Перечитав послание несколько раз, Иаго сложил его в конверт и убрал под плащ.
Какая досада!
По каким-то причинам, пока не понятым даже самим графом, эта новость вызвала в нём раздражение. Возможно своей лживостью. Или неправдоподобностью. Нет, Иаго вполне допускал, что подчас самая правдоподобная история выглядит сущей выдумкой, но теперь ему казалось, что его беспардонно пытаются обмануть. Он уже слышал о смерти северного конунга и это не подлежало сомнению, так же не подлежало сомнениям желание короля обезопасить свою дочь, хотя какое отношение может иметь покушение на северян к ним? Что знает король и чего не знает он, представитель короля в Даларе? Слишком стремительно развиваются события перед столь значимым для Империи событием и порой не успеваешь за ними следить... Наверное именно это раздражало графа больше всего. Он не мог контролировать события и даже те, которые по идее должны быть в его руках.
- Прикажите разыскать дона Батисту и пригласите его на обед.
Граф обернулся и от холодного, пронзительного взгляда мужчины слуга неожиданно словно стал меньше ростом. Присел и выскользнул за двери, хотелось выполнить приказ как можно быстрее. Иаго же отправился на кухню, самолично проинструктировать поваров на предмет выбора блюд для этого обеда. В общем дело не частое и когда граф так поступал, в доме все начинали ходить по струнке. Он не был деспотичным и никогда не наказывал слуг без повода, но отчего-то те побаивались его в скверном расположении духа. Видимо слишком красноречивым был взгляд графа.

Слуга, посланный Его Светлостью, разыскал дона Батисту и передал послание, надеясь, что господин не пожелает его проигнорировать.

Граф поджидал гостя за уже накрытым к обеду столом. Мелькали симпатичные служанки, глазки девушек иногда дольше, чем надо, задерживались на одинокой фигуре Иаго, но сегодня он этого даже не замечал. Вертел в пальцах кубок и с нетерпением посматривал в окно. Предстояло срочно поменять все планы, распорядиться встретить инфанту когда бы она не явилась, подготовится к завтрашнему событию и быстрее понять, что происходит на самом деле.

- Дуэль!
Граф не думая подхватил брошенный ему меч и даже не успев осознать происходящее, вскочил из-за стола, одаривая своего подопечного обаятельной, хищной улыбкой. Удивительно, но этому человеку подчас удавалось поднять графу настроение только своим присутствием. Наверное дружба всё таки была, ведь иначе как можно объяснить их доверительные отношения? Его Светлость такое положение вещей более чем устраивало и он полагал, что дона Батисту это устраивает не меньше, ведь куда приятнее работать с человеком, который тебе приятен и доверять, чем с врагом и ожидать от него подлости.
- Дуэль! Я принимаю ваш вызов граф! 
Иаго проследил взглядом за вазой, ставшей в ловких руках Альваро прекрасной девой. И как достоверно, дьяболон! Фантазия никогда не отказывала мужчине, а подчас и подбрасывала такие картины, от которых становилось жарко. А если в игру вступал Альваро, можно было сказать с уверенностью - будет очень горячо. Иаго потянул ворот так, словно ему и впрямь стало нечем дышать и в противника упёрся горячий взгляд, наполненный до краёв шутливым вызовом и не менее шутливым возмущением.
- О да! Вы безусловно правы! Я соблазнил этих прекрасных дев и собирался жениться.
Улыбка мужчины стала ещё шире.
- На них обеих!
Иаго легко, танцующе, обошёл стол, внимательно следя за противником и ни на секунду не выпуская его из поля зрения.
- Вот прямо сейчас и вы нам помешали! Защищайтесь!
Выпад. Очень приятно сталь грела ладонь. Загудели мышцы, глаза блеснули азартом уже не шуточным.
- Вы же слышали, что к нам едет Её Высочество?
Ещё один выпад. Иаго попытался поддеть меч Альваро и отбросить его руку в сторону. Слуги, обслуживающие его Светлость, благоразумно разошлись по углам и теперь с безопасного расстояния наблюдали за забавами господ. Они уже успели привыкнуть к подобным "беседам" и поэтому теперь скорее с интересом пытались предугадать исход поединка, который был совершенно неопределён до самого финала.

Меч ушёл вниз и в бок, и песня стали возвестила о том, что граф, вне всякого сомнения, не ранен. Мужчина продолжал улыбаться, сверкая тёмными глазами и медленно надвигаясь на своего соперника. Выпад. Иаго попытался достать Альваро, вероятно решив проткнуть того насквозь, но заранее зная, что тому удастся увернуться. Фехтовал Батиста словно дьявол и вести с ним подобные "разговоры" было особенным удовольствием.
- Хотите стать им доверенным лицом?
Пара очень похожих на танцевальные па и граф оказался очень близко слишком быстро, снова зазвенела сталь и за этим, ласкающим слух звуком, слуги ничего не разобрали как ни прислушивались.
- Но девочка сказалась больной и остановилась в известной пресептории.
Иаго следовал за Альваро шаг в шаг, крупной, черной пантерой и стоило им оказаться среди зелени и щебетания птиц, захлопнул двери. Иногда так поступает сквозняк. Но, может быть, кто-то из слуг разочарованно вздохнул? Его Светлость не знал и знать не хотел, а сопернику благодарно кивнул. правда одарив того ещё одной, опасной улыбкой.
- Её сопровождает Диего Фелипе Гутьеррес-и-Альмейда, дон Альварада-де-ла-Фуэнте.
Имя пресептора граф произнёз без запинки, отличная память позволяла ему помнить и не такое, но Альваро мог заметить в глазах графа тень подозрения.
- Вы знаете, кто это, дон Батиста?
Теперь уже Иаго теснил противника вдоль стены, выложенной тёплыми. небольшими камнями и увитой зелёным плющом. Нападал и делал шаг назад, и снова нападал. Видимо воспоминания о инфанте им обоим придавало сил и будоражило фантазию.

- О! Расскажите поподробней!
Иаго с удовольствием загнал замешкавшегося графа в куст жасмина и с хохотом встретил его обратно, в облаке ослепительно белого кружева ароматных лепестков. И был тут же наказан за свою неосмотрительность - край бассейна не очень приятная опора при столь яростном напоре противника. Его светлость блокировал несколько выпадов, на носочках пробежал по самому бортику как по канату и когда оказался рядом, бросился вперёд, пытаясь вытеснить Альваро за пределы невидимых границ. Купаться в кувшинках никак не хотелось.
- Поговаривают, что дон Кто-то один из главных инквизиторов Империи. Предан Ордену и фанатичен.
В глазах идальго заискрило. Не любил он фанатиков и никогда не понимал. Безусловно вера в Создателя и служба на благо Империи в Ордене - честь для любого, но во всём нужно знать меру, а дон Диего казался ему не тем человеком, кто станет эту меру соблюдать. Лично они знакомы не были, но слухи не скроешь. И получить прозвище инквизитора Парабранского может не каждый и не за просто так народ говорит. Значит есть повод. Но дело теперь было не в нём.
- Как вы мыслите, Ваша Светлость! Так не далеко и до костра.
Иаго крутанулся вокруг себя и пригвоздил Альваро взглядом, но целью выпада, конечно же, был не взгляд, а обман, призванный дезориентировать противника и выбить таки меч из его руки.
- На поезд северной принцессы совершенно нападение, её отца убили. Наш король решил обезопасить дочь и отправил её в пресепторию. Как будто они смогут лучше позаботиться о инфанте!
Досада и раздражение вернулись. И следующий выпад в сторону Батисты оказался чуть более жестоким и неожиданным, чем все остальные.

Граф успел поймать предоставленную фору вовремя и отклониться назад, оставляя между лезвием клинка Альываро и своей шеей всего какой-то сантиметр. Увернулся, развернулся и оказался на скамье, сгоняя с неё соперника точными, жесткими выпадами и теперь смотрел на него торжествующе, сверху вниз. Одной ногой Иаго упирался в спинку скамьи, второй твёрдо стоял на сидении, а его меч остриём смотрел в грудь заместителя.
- Возможно. Но так же возможно не только они. Это стоит выяснить дабы не принести заразу сюда.
Иаго вскочил на перекладину, балансируя на грани падения, вздёрнул клинок вверх и сталь со свистом разрезала воздух перед лицом Батисты. А через секунду спрыгнул вниз, пытаясь оттеснить Альваро дальше от дверей и окон.
- Его Величество, кажется, придумал наверстать упущенное. Что вы думаете о шази, граф? Мне кажется, отдать за их принца нашу инфанту неплохой шаг в сторону укрепления дружбы.
Каждый в Алацци, кто был посвящён в планы короля, теперь с трепетом и тревогой ждал продолжения. С одной стороны будущий союз с халифатом был отнюдь не плох и виделся если не альтернативой свадьбы принцессы с Императором, то неплохой заменой и возможно в будущем возможностью отомстить. Но так же всем становилось ясно - король готовится признать своего сына или привести во дворец новую королеву дабы попытаться родить ещё одного наследника. И слухи уже ползли самые противоречивые. Правда здесь, в Даларе, Иаго и Альваро пока не знали об этом и могли лишь догадываться о намерениях Его Величества. И конечно могли обсуждать свои собственные, честолюбивые планы.
Эскаланте ушёл в сторону, присел и под ноги Альваро упала срезанная ветка жасмина, а граф уже целился ему в бок.

- Вообразите!
Граф уже вообразил, и так, и эдак, и во всех знаменитых позах любви этого странного народа. Сразу, как получил послание от короля. И никак не мог отделаться от нескольких, особенно ярких, фантазий и сейчас они, вздёрнутые Альваро, снова вспыхнули откровенным желанием. А политика отчего-то пасовала перед обычной жизнью.
- Создатель! Да я был бы счастлив!
Иаго резко ушёл в сторону, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь за маревом пенных лепестков.
- Мне хватило бы трёх жён, ну может четырёх. А вам, дон Батиста? Вам было бы мало и десятка! Признайтесь, вы заставили бы завидовать себе всех шази!
Советник шагнул к кусту, но был осторожен, ожидая выпада противника. Как дальше будут складываться их отношения, если предположения относительно короля и его незаконнорожденного сына окажутся истиной? И что будет, возжелай король привести и предъявить народу новую королеву? Наверное Иаго предпочел бы первый вариант. Ему, человеку достаточно расчетливому, но тем не менее доброму, именно такое развитие событий казалось самым верным и правильным. Король признает своего сына, конечно же Альваро становится единственным наследником, Альда выходит замуж за принца шази и у Алацци становится одним союзником больше. Разве не хороший ход?
- Или вам хватило бы одной жены, но вы потребовали бы королеву?
Опасные беседы были так же привычны, как и опасные выпады, но граф не боялся. Ходить по лезвию он стал много лет назад, оказавшись после известных событий в Даларе и теперь предпочитал быть откровенным со своим замом, понимая, что вскоре расстановка фигур на этой доске может кардинально измениться.

Увернуться удалось буквально чудом. Даже предупреждённый репликой Альваро Иаго замешкался на мгновение и был за это сурово наказан - клинок противника, как паутину, разрезал тонкую ткань рубахи и лезвие скользнуло по коже, выпуская на свет пурпурные капли крови. Боли практически не было, или граф её пока не чувствовал, лишь подстёгнутый ещё сильнее азарт вспыхнул в глазах советника. Он, как большой, опасный зверь, теперь выслеживал Батисту, перешагивал через невидимые нити совершенно неслышно и двигался абсолютно бесшумно.
- Только ли ваше сердце, граф, жаждет рассказов о суженной?
Такого поворота Иаго не рассматривал, но он мог иметь место и не так уж был неправдоподобен. Король умер! Да здравствует Король! Что мешает обольстить августейшую даму и дать ей почувствовать себя девочкой? Но пока жив отец инфанты об этом думать... Нужно и можно. Эскаланте, закручивая роман с Альдой, не думал о троне. В тот конкретный момент он вообще мало думал, за что в общем и поплатился. А Альваро может и должен просчитывать все возможные шаги, и если Иаго был обижен на нынешнего короля, то он готов был помочь будущему.
- Она очень сладкая женщина, дон Батиста. Вы пробовали взбитые сливки?
От них становится плохо через пару ложек.
- После них хочется вкусить солений.
Граф выследил противника и теперь подбирался к нему, подкрадываясь с другой стороны замысловато выстриженного, зелёного куста.