Клинок и розы >>>

Игривая вороная аллацианочка покачивала крупом, обивая музыку Эль Фуэго по камням запруженной людьми мостовой, и Батиста на мгновение взогрел себя мыслью о том, как все плетущиеся мимо жеребцы оборачиваются в вслед этой южной потаскушке. И смотрят на его графскую задницу. Паскудство. На губах благородного Дона родился обаятельный оскал. Было бы несправедливо лишать кобылку права на личную жизнь, по меньшей мере, ее порочная натура создавала умиротворяющий эффект укачивания для утомленного любовным играми седока. Альваро отправился в представительство два часа спустя после беседы с леди, внезапно ставшей благородной Донной. Близняшки-шази из «Клинка» были давней темой шуток между советником и его заместителем. И теперь, лишившись Иаго, он должен был воплотить  в весьма ощутимую реальность хотя бы часть этих беспутных разговоров - в память о Иаго и их общих геройствах. Не только хесам дОлжно с радостью в сердце провожать своих ушедших с лучший мир, у алацци эта традиция тоже могла бы прижиться. Граф Эскаланте вряд ли был тем человеком, который желал бы, чтобы о нем плакали и тосковали. Кроме того заламывающий руки Альваро был не вполне эстетичен по южной мерке.
Батиста отсалютовал стражнику у ворот, осведомился о доброте дня и о надобности, которая привела сюда его начальника и получил весьма скупой ответ в духе даларской гвардии, которая ничего не смеет знать без вышнего приказа. Ну не смеешь, и здоровья твоей семье. У парадного крыльца Альгамбры советник спешился, кинул конюху повод и явил себя быстроглазым смуглым горничным, поспешившим сообщить о госте и получившим распоряжение предоставить Харру северянину вино, сыры и холодное мясо с золотистыми алаццианскими лепешками и зеленью. Дело шло к обеду, а голодные хесы Альваро не импонировали. Граф прошел шел через анфиладу залов, вслушиваясь в собственные шаги, разносимые эхом под высокие своды представительства. У него было порядком дел и, казалось бы, занятость должна была отвлекать, но пустота без привычного компаньона была почти ощутимой. Это неприятное чувство, конечно, пройдет. Надо дать ему пару дней. Все раны затягиваются. Так или иначе. Тем более, что затягивать раны к нему приедет роскошная женщина, известная своими способностями к исцелению. Если ради такого поворота нужно было потерять Иаго… Цена-то не сходная. Девиц на свете порядком, а потерю друга едва ли когда-то удастся компенсировать. На этой пафосной ноте, Альваро добрался до кабинета, где, по словам горничных, ожидал его благородный гость. Девушки с подносами, кубками и кувшинами возникли сразу за его спиной, словно шазийские джины, который, к слову, бывают, говорят, весьма хороши и на личико, и на деле.
- Добрый день, Харр Сальгардсон, - Батиста протянул рыцарю раскрытую ладонь для рукопожатия, в чем-то делая ему честь этим обращением. Знать имя главы гарнизона, как и глав прочих служб и канцелярий Его имперского Величества было обязанностью представителя, кроме того многократное счастье сталкиваться с хесом он имел и прежде. - Вы не частый гость в Альгамбре. Позвольте мне принять вас так, чтобы искупить ваше ожидание. Разделите со мной трапезу. Присаживайтесь.
Обезоруживающая улыбка южанина была данью алаццианскому гостеприимству. Хозяин устроился в одном из кресел у широкого окна с видом на цветущий сад и жестом предложил гостю располагаться в соседнем.
- Чему обязан вашим визитом?

В доспехах северянин был бы чистой воды сюрпризом: вы нас не ждали, а мы – с мечом! Да и в гарнаше хес выглядел порядком нелепо, но Альваро предпочел этого не замечать. Он, граф Батиста, любит женщин и лошадей. А глава стражи любит свой видавший виды гарнаш и такой же поживший меч – у всех свои странности. Хотя любимых мечей, у него, кажется парочка. Агенты доносили их названия, но к своему стыду, алацци их запамятовал. Ну, не суть.
От рукопожатия граф ничего не ждал. Он прожил на собственной родине меньше, чем за ее пределами и видел массу приветствий. Все они что-то значили. Приветствие стражника означало, что он горд своей северной кровью и не собирается отказываться от себя в пользу светских манер. И те не менее, он выразил уважение, а, значит, южанин его достоин. Что и требовалось доказать.
Батисте хес импонировал. Отнюдь не с точки зрения политики, скорее его образ был весьма колоритным, так что компания была приятной. Прежде чем уйти девушки разлили вино, разбавили его водой, как положено при дневной трапезе, и, сняв с пояса обеденный нож, Альваро отрезал себе кусок ароматного пряного сыра, а потом поднял бокал.
- Я рад вас видеть, Харр Сальгардсон, ваше обществе утешительно, и мне приятно знать, что вы лично заняты нашим делом. Давайте поднимем бокалы в память моего патрона и друга, достойного и благородного Дона, графа Иаго Эскаланте, чье место в моем сердце никто не займет. Мне случилось найти в начальнике близкого друга, а это редкость. Так что расследование весьма занимает меня лично.
Алацци отсалютовал серебряным кубком и осушил его одним глотком. Потом принялся за сыр, прожевал, надломил лепешку, дождавшись, когда и хес помянет доброго, веселого графа, а потом повторно наполнил опустевшие кубки.
- В силу нашей службы мы постоянно видим массу незнакомых людей, южан, которые пребывают со всего Далара, чтобы испросить помощи. Но мне не случалось слышать о каких-либо конфликтах. Во всяком случае, о тех, что стоило бы жизни. Могу лишь предположить…
Он сунул в рот кусок тонкой лепешки с зеленью и через минуту, пережевав ее с заразительным аппетитом, вернулся к беседе.
- …если исключить месть со стороны родственников всех тех женщин, которых граф обесчестил…
Альваро улыбнулся. Конечно, он шутит. Разве мог порядочный человек, благородный Дон, посланник южного трона кого-то обесчестить? Естественно, мог. Но стражнику лучше не проверять эти версии, никто не будет в восторге: ни семья погибшего, ни семьи дам. К тому же большая часть из них давно счастливо замужем, а оставшиеся помолвлены.
- … я бы предположил, что дело в инфанте. Думаю, его Высочество Фердинанад Карлос II уже выбрал для нее партию, - Батисто усмехнулся и в этой гримасе впервые почувствовалась горечь, - и не желает рисковать. Некогда графа и принцессу связывали определенные чувства. Я, конечно, не смею такое предполагать, как вы понимаете, благородный Харр. Но неделю назад нам пришла депеша, в которой его отзывали домой на время визита Альды Франчески, граф должен был выехать прошлой ночью, но дела его задержали, к тому же утром стало известно, что инфанте не здоровится, и она осталась в монастыре, не добравшись до столицы, и мы решили, что суточная задержка не станет фатальной. Однако…  Могу ли я думать, что принцесса вынуждена была ждать в пресептории до тех пор, пока город не будет очищен от Дона Эскаланте?
Новый советник заглянул в лицо гостя. Глаза у него и впрямь были светлые, отзвуки северной крови, часть которой досталась его матери от бабки. Взгляд этот бы пронзительный, колкий.
- Нет. Нет, конечно.
Кажется, он намеревался ввести стражу в заблуждение или заставить задуматься, а потом сцена разрешилась:
- Но не могу об этом не думать.
Если он прав, и речь о королевском заказе, то стражникам придется искать наемника, который, вероятнее всего, уже сменил внешность и покинул город. Короли не нанимают глупцов.
- Если угодно, я покажу вам депешу с отзывом. Отдать, к сожалению, не могу, как вы понимаете.
Депеша требовала от Иаго выехать немедленно по получении. На деле же, он не собирался подчиняться и оставлять инфанту наедине с ее единокровным братом, о видах которого на принцессу и престол Алацци граф Эскаланте было весьма хорошо известно. Но было ли известно Рикмунду? Пожалуй. Однако, ни он, ни кто другой не посмеет выдвинуть против Альваро официального обвинения, ведь это потребует признания его сыном Карла Фердинанда. А такой поворот дел никак невозможен. Если бы о планах Батисты знал его истинный отец, он предпочел бы отозвать своего бастарда. Но он не знал. Бедный старый король.
- А что говорят свидетели? Ведь у пресептории было много народу в тот час? Что они видели?

В культуре южан шутки относительно чьих любовных приключений были вполне допустимы между людьми, приятельствующими друг другу, и обозначали примерно ту же степень доверия, что и национальное приветствие, которым одарит алацци его гость.
- Да, конечно, - Батиста встал. – Дайте мне пару минут. А пока пробуйте наше вино. Это новая партия, с виноградников западных предгорий. Его привезли для подарка в императорские погреба, и нам перепала скромная часть.
Обаятельная улыбка призвана была извинить краткое отсутствие зам.преда. Официальная переписка хранилась в архиве в библиотеке. Альваро вышел, и в комнату вошли двое стражников, встали по обе стороны от дверей.  Они смотрели мимо гостей, но отходить от стола при них было бы неловко. Так что гостям оставалось удовольствоваться вином. Письмо, предоставленное Харром Сальгардсоном, осталось дожидаться своего читателя на столе. Через минут 10 Батиста вернулся с депешей, сургучная печать с короной юга была надломана и содержание было вполне пересказано:  графу Эскаланте надлежало вернуться в Парабрану, по получении этого письма. Причины отзыва не указывались. Но документ был в наличии.
Альваро же в свою очередь пробежал глазами выписку, сделанную братом Жарром для стражи Его Величества.  Упоминание о таверне заставило Батисту затаить дыхание. Он уже знал от Карима, что тот забрал инфанту из упомянутой таверны и оставил на Дворцовой площади, одета она была мальчишкой. Потерять принцессу – ужасно. А потерять раненую принцессу – катастрофа. Раненую принцессу, убившую своего подданного, своего любовника. Грехи мои тяжкие. Батиста задержал дыхание и через мгновение выдохнул очень медленно.  А потом запил свои страхи вином.  Он мог ошибаться, не стоило спешить с выводами. Хотелось надеяться, что Карим найдет девушку раньше сидевшего перед ним северянина.
- Очень интересно.  Я ездил утром на охоту.
Он отставил кубок.
- С соколами. И уже слышал о происшествии в таверне. Мы останавливались там, чтобы напоить лошадей, и были поражены услышанным.  По описанию выходит, что один из участников происшествия  - маг и то ли островитянин, то ли из крепости в южных горах. Я много лет служил в Халифате и знаю наверняка. Это не легенды.  Ассасины существуют. Не знаю, есть ли среди них маги… Но, думаю, в горной крепости можно утаить что угодно.
Батиста покачал головой, отправил в рот кусок сыра и вернул гостю письмо. Прожевав, он вернулся взглядом к письму.
- Иаго бывал вспыльчив и мог повздорить с кем-то на улице. Он не бретер, но дерется часто. Весьма успешно, как вы понимаете. Граф был блестящим фехтовальщиком, а судя по тому, что я услышал в таверне, еще утром ваш малец талантами не блистал (если, конечно, это он же), так что я смею предположить случайность, везение или магию… Если его друг маг снабдил его урдами или джином…
Батиста готов был порассуждать о версиях вместе с гостем, но вспомнить чего-то принципиально нового пока не мог.

>>Зал Совета

Альваро казалось, что из Зала Совета он не вышел, а выкатился – прямо по полированным ступенькам и в дверь. Он все еще был ошеломлен появлением купца из Малины…впрочем, полно, надо ли его теперь так называть? От произведенного Каримом фурора все еще звенело в ушах.
Надо же, еще и сама Святая Люция в качестве покровительницы, - мужчина словно пробовал эту мысль на вкус, повторяя про себя снова и снова. Мысль отдавала ржавчиной, как будто он по ошибке надкусил старую железку. Однако одно чувство из хаоса эмоций Батиста вынес совершенно определенное: неприязнь к дряхлому Императору увеличивалась в геометрической прогрессии. Приложившись к старческой руке, он не почувствовал ни силы, ни какой-либо особой ауры власти, которая, как говорят, должна исходить от правителя. В себе – хвастливо, зато правдиво – Альваро такую силу чувствовал и только потому сохранил на лице подобающее случаю вежливое выражение.
Путь до Альгамбры почти не запомнился, возможно именно потому, что алацци не вертел головой по сторонам, а размышлял, по десять раз перегоняя в голове одни  и те же мысли. Что извлечь из ситуации? И как теперь найти Карима?
Вознестись на небеса к Создателю следом за Святой Люцией Батиста не мог и был вынужден довольствоваться земными ресурсами. Оказавшись в представительстве, алацци первым делом отправился разыскивать неуловимую инфанту. Отчего-то у него было чувство, что Альда и в этот раз изящно помахала ему ручкой и исчезла в неизвестном направлении. Первый же пойманный слуга, которого благородный дон вежливо схватил за воротник и деликатно потряс, наконец объяснил, рассыпавшись в заиканиях, что девушка уже покинула представительство – по крайней мере, ее видели у самого входа, выходящей в город.
Альваро выругался, не считая нужным сдерживаться, и понесся вперед по коридору. Снова! Снова поиски!
Впрочем, уже через десять метров мужчина одумался, снова догнал слугу и спросил, кто мог видеть, куда направилась Альда. Тот сообщил, что можно найти новую служанку инфанты, Хельгу, поскольку та, вероятнее всего, в курсе перемещений своей хозяйки.
Дон Батиста скептически похмыкал, потом наконец опустился в кресло и велел найти упомянутую барышню. Пальцы выстукивали барабанную дробь по подлокотнику – не то от нетерпения, не то от предвкушения нового приключения.
Слишком много на сегодня, - мелькнула мысль. – Но мне не привыкать…

А когда всё было так, как он хотел? Альваро кропотливо разрабатывал план, трудился над каждой мелочью, продумывал добрых два десятка вариантов, а потом внезапно одна из фигур делала свой неожиданный ход  - и блестящая партия, разыгранная как по нотам, рушилась в один момент. Так случилось и сейчас: не сбеги Альда так неожиданно из Альгамбры, не пришлось бы сейчас заниматься допросом служанок. А потом ведь еще и придется искать беспокойную девчонку по всему городу!
Батиста сжал подлокотники что было силы и с удовольствием услышал натужный скрип дерева под сильными пальцами. Хотелось поскорее выместить злость и освободиться от неприятного жжения в груди. Знать бы только, на ком... Когда Альваро был зол, он не знал покоя.
- Ваше Сиятельство! Служанка найдена! – торжественно объявил давешний слуга. За расторопность он удостоился одобрительного кивка, а потом хозяйская рука снова указала ему на дверь: поди прочь, я хочу говорить без свидетелей.
- Ваше Сиятельство, - тихо сказала девушка, подходя ближе, и Батиста оценивающе сощурился. Занятно и, право слово, неожиданно... Мужчина убрал пальцы с подлокотников, сел в кресле чуть прямее и скрестил руки на груди. Служанка внезапно оказалось знакомой.
- Ты ведь Хельга, верно? – прозвучало это как вопрос, но на деле алацци в ответе не нуждался. Он просто нащупывал ту самую верную ниточку, с которой можно было бы успешно начать разговор. – Видишь ли, дорогая, я ищу инфанту, и мне, вне всякого сомнения, без твоей помощи не обойтись.
О да, сейчас гранд был безупречно вежлив. Хеска  - это создание совершенно другого рода, чем старый слуга Педро, для которого донести графин с водой от кухни до спальни уже великий подвиг и которого держат только за исключительную преданность хозяину. К тому же, алацци теперь был точно уверен, что это юное создание ему уже ранее попадалось. И не раз.
- А я её помню. Еще бы, такое личико… - понеслась, выстраиваясь, ровная логическая цепочка. Факт цеплялся за факт, и постепенно Альваро вспоминал всё больше. Вообще у него была хорошая память на лица и на голоса: мужчина не позволял себе расслабиться и хранил в памяти и возможных противников, и возможных союзников. -  Похоже, что аль Малина времени не теряет. Его одалиска – и уже на службе у моей Альды. Интересно, когда только успела?
Мысль о «его» Альде приятно грела. Пусть сейчас это еще не так, но в будущем весьма вероятно – если, конечно, из партии не выпадет еще одна важная фигура. Карим, Карим, чего теперь от тебя ждать?
- Я  хочу знать, сопровождал ли кто-нибудь Ее Высочество в город? Мне доподлинно известно, что инфанте грозит опасность и… - Альваро сделал неопределенный жест рукой, - возможно именно сейчас с ней происходит что-нибудь…нехорошее.
Разумеется, доподлинно дон Батиста ничего не знал, но и лгать ему почти не пришлось: если девчонка убежала в город одна, то шанс очередного головокружительного приключения был столь велик, что даже ему самому становилось не по себе. Он уже представил себе инфанту где-нибудь под грязным забором, с чужим кинжалом в груди и едва не скрипнул зубами.
- Хельга, где Альда?

Смуглые пальцы снова легли на подлокотники - на сей раз с нарочитой мягкостью, почти ласково прошлись по полированному дереву. Альваро понял, что перестарался: ядовитая вежливость так хороша, когда нужно уесть зарвавшегося политикана, но совершенно неуместна при разговоре с дамой. Пусть даже эта дама и служанка, и одалиска, и вероятная шпионка в одном лице. Что-то изменилось во взгляде Хельги - алацци не сколько увидел, сколько почувствовал, что хеска стала воспринимать его чуть-чуть иначе. В доме аль Малины дон Батиста вел себя, как гость - весёлый, обаятельный, добродушный собеседник, здесь же - как полноправный хозяин, который даже говорит по-другому - жестче и резче, не просит, а приказывает. Да, Хельга, вот так мы и живем: сегодня поем песни для твоего господина, а завтра ловим сбежавшую инфанту. И заметь, чтобы петь, ума много не надо.
Мужчина поразмыслил пару мгновений и закинул ногу на ногу, принимая более расслабленное и, говоря начистоту, более удобное положение. Раздражение понемногу отпустило, поэтому алацци вполне искренне улыбнулся и развел руками:
- Ну что же, тогда мне совершенно не о чем беспокоиться, раз Ее Высочество в безопасности. Значит, я смогу присоединиться к ней сейчас, поскольку официальный визит и мне негоже откладывать. Спасибо, Хельга.
Ну разумеется, мне не о чем беспокоиться. Моя инфанта бродит неизвестно где, непонятно с какой стражей. Может, и нет никакой стражи, а хеска выгораживает ее? В любом случае, я обязательно должен знать, где Альда: если с ней что-то случится в этой сумасшедшей столице, я потеряю всё!
Может, темпераментный дон Батиста слегка перегнул палку, прикидывая самый наихудший вариант, но в общем он был прав. Ему не следовало выпускать инфанту из виду. Сон и покой снова отодвинулись куда-то на неопределенный срок. И это надо было запить.
Альваро протянул руку, взял со стоящего рядом столика бутылку, щедро плеснул себе вина, но пить в последнюю секунду не стал. В Совете внезапно образовалась большая текучесть кадров, что добавило алацци подозрительности: ему не хотелось отправиться на тот свет, всего лишь выпив один бокал.
- Скажи, - спросил он с внезапным интересом. Бокал отправился обратно на столик. - Это Карим отправил тебя служить инфанте, или есть еще какая-то иная причина, по которой ты находишься в моем доме? Не подумай ничего такого, мне просто любопытно.

Отредактировано Альваро Батиста (2012-10-01 00:51:41)

Шло время, Альваро постепенно успокаивался всё больше. Очень скоро он сообразил, что вместе с раздражением пропадает тот самый запал, который придает сил двигаться дальше. Захотелось устроиться в кресле поудобнее, подложить под локоть подушку и чтобы рядом кто-нибудь негромко наигрывал на хитаре мурлыкающую колыбельную. Как когда-то пела ему мать, или ему только снился её мягкий приятный голос, яркие синие глаза и тонкие пальцы, перебирающие струны?
Дон Батиста едва удержался от того, чтобы не зевнуть. Нет, расслабляться было нельзя, иначе из рук непременно уплывёт и инфанта, и корона и прочие блага, полагающиеся ему по рождению. Надо сказать, что на свою судьбу алацци был страшно зол. С одной стороны, он ничем не был обделен, а умом, талантами и скромностью так вообще одарен с избытком. С другой, ему очень многое приходилось делать самому. Всякие принцы-королевичи обычно не страдают из-за вопросов престолонаследия, особенно если больше сыновей в семье нет. Папа всё равно рано или поздно преподнесет корону на пуховой подушечке. Альваро же должен был тратить свои силы, нервы и время на планы, переговоры и интриги, потому что пуховой подушечки с короной от стареющего родителя не предвиделось даже в далеком будущем. Трон надо было добыть самому.
Может, это и к лучшему, - подумал мужчина. – Всё, что у меня есть, я приобрел в процессе борьбы за свои права. Получи я титул наследника изначально, кем бы я был? Папенькиным сынком, возлежащим на диване?
Он представил себя на десять лет моложе и на тридцать килограммов тяжелее, с намечающейся в уже юном возрасте лысинкой и упитанными хомячьими щеками. Представил и мысленно содрогнулся. Ну уж нет, пусть лучше будет, как сейчас.
- Вам совершенно не о чем беспокоиться, Ваше Сиятельство, - сказала Хельга, как показалось советнику, преувеличенно бодрым голосом. - Но если мне позволено будет сказать...
- Говори, - великодушно махнул рукой Альваро, непроизвольно копируя жест того самого воображаемого упитанного Альваро номер два, вечного обитателя дивана. Жест получился ленивым и каким-то подчеркнуто барским.
- То я думаю, что Её Высочество будут рады видеть вас рядом. Поминки у хесов весьма неординарное зрелище и...
- Ммм, - протянул дон Батиста, снова забирая со столика злополучный бокал с вином. Как бы невзначай пронес спиртное у носа, проверяя нет ли странного, нетипичного вину запаха, а потом сделал первый глоток, опустошив бокал едва ли не наполовину. Кто не рискует, тот не пьёт. – И насколько же неординарное, позволь узнать?
Прожив в Халифате, он много узнал об обычаях шази. Но вот хесы по-прежнему оставались для него загадкой, и этот пробел Альваро собирался исправить в самом скором времени. Хотя бы – ради будущей Императрицы.

Отредактировано Альваро Батиста (2012-10-04 01:25:15)

Настроение дона Батисты почти приблизилась к отметке «спокоен». Он перестал злиться и представлять себе ужасы, которые ожидают одинокую инфанту в ночь буйных поминок, и принялся размышлять. Тот факт, что Альда отправилась в Хаммерсхоф в сопровождении отряда стражи, он отчего-то игнорировал. Девчонка могла убежать, отстать, нарочно вырваться из-под назойливого контроля соотечественников и податься куда-нибудь погулять. Даже инфантам иногда хочется повеселиться не по протоколу, а так, как хочется. Я её понимаю, но – диаболон! – лучше бы она сидела на месте смирно. Ну, только попадись мне, Альда…
Альваро так задумался, что пропустил момент, когда Хельга оказалась опасно близко. Теплое дыхание девушки мягко, как нежнейшее прикосновение бархата, скользнуло по его щеке, потом спустилось по шее сотней мурашек. Алацци усмехнулся, поймал запястье хески и легко коснулся губами.
- А я буду очень благодарен тебе, моя милая фро, если ты составишь мне компанию.
Шататься по темным улицам в одиночку дон Батиста совершенно не собирался. Одна мысль о том, как он, голодный и злой, будет вынужден рысью пробежать весь город в поисках вздорной девчонки, мгновенно привела его в бешенство. На секунду губы Альваро сжались в тонкую линию. Через один удар сердца он уже снова улыбался, привычка брала своё. Мужчина легко поднялся на ноги, запретив себе оглядываться на  удобное, уже нагретое его теплом кресло, поставил на столик бокал с недопитым вином.
Пальцы привычным жестом защелкнули пряжку плаща.
Альваро направился к выходу из кабинета, остановился на самом пороге и приглашающее протянул руку:
- Ты пойдешь со мной, Хельга?
Звучало это как просьба, но фактически дон Батиста не оставил хеске выбора. Несмотря на вполне дружелюбную интонацию, чуткое ухо могло уловить приказ: «Ты пойдешь со мной Хельга». Без всякого вопросительного знака.

===> Хаммерсхоф и окрестности ("Конкистадоры")