Это собрание планировали давно и тщательно. Подбирали место, проверяли, выспрашивали и в конце концов остановились на развалинах древней пресептории. Место располагало как возможностью добраться туда с любой стороны, так и возможностью незаметно покинуть пустынные залы даже не шелохнув воздуха. Отличное место! Карим сам, лично, изучил его вдоль и поперёк. Он не верил в слухи о призраках, приходил сюда ночами и планомерно, тщательно рисовал карту, и когда всё было готово, назначил день. Собирались обсудить вопросы, касающиеся подрыва власти Ордена. Люди приходили, просачивались словно сквозь стены, тенями скользили вдоль каменных глыб и наконец, казалось, всё было готово и все собрались, но шази что-то не давало покоя. Шестое чувство, не иначе, ведь он тщательно всё проверил, и не нашёл ничего и никого подозрительного. Но сейчас он будто чувствовал на своём затылке чей-то внимательный взгляд и это ощущение не покидало мужчину вот уже минут двадцать.
- Туман. Будь.
Слова сорвались с губ неожиданно, а за секунду до Карим распахнул объятия. Словно увидел старого, доброго друга. И стоило ему обнять "весь мир", как зал, в котором собрались люди, заволокло густым, молочно белым, туманом. Он сочился сквозь пол, выливался тягучими волнами сквозь слепые провалы окон и буквально сразу заметить хоть что-то было уже невозможно. Вьюн по стенам стал похож на щупальца невиданного зверя и теперь могло показаться, что он шевелится, и тянется вверх, пробираясь на ощупь в призрачном, лунном свете. И только до балок под самым потолком этого зала воздух пока был прозрачным и чистым, как слеза. Карим сорвался с место стоило белому покрывалу коснуться его руки. Присел, оттолкнулся от каменных плит, взлетел по стене только придержавшись за шероховатые глыбы и вот он уже на одной из на удивление прочных, просмолённых балок. Мужчина огляделся, пытаясь найти того, из-за кого всё сорвалось, а в том, что здесь кто-то был шази ни сомневался ни секунды. Или его интуиция дала трещину...

По велению разума он сначала выхватил взглядом густую тень там, где и предложил неизвестный, но через мгновение повернулся совсем в другую сторону. Не видел - чувствовал. Там, в сумраке, прорезанном тончайшей паутиной лунного света таится опасность. Карим не боялся, но опасался за судьбу Союза, нельзя было допустить даже мысль о провале, тем более таком бездарном. Кто мог выследить его, который по праву считался мастером перевоплощений и теней? Кто настолько умён и проницателен? Друг или враг? Мужчина не двигался, только пронзительный, горящий ледяными отсветами взгляд скользил от балки к балке.
- Свет - наверх - гори.
Слова сорвались с губ хриплым шёпотом, а свод гулкой залы стал вспыхивать ослепительно яркими огнями. Один за другим зажигались всполохи и текли между камнями раскалёнными лентами, освещая стены и перекрытия.
- Ветер - волна - ко мне.
Карим впился пальцами в балку, а тугая волна прозрачного, как роса, ветра, уже неслась ему в лицо, готовая сшибить каждого на своём пути. Если тот, кто следил за ними, где-то здесь, он будет вынужден показаться - удержаться или перепрыгнуть лучше, чем рухнуть на камни с огромной высоты. И Карим пристально следил за медленно отодвигающейся под напором огня темнотой, которую уже холодил ветер, выманивая всё тайное.
- Покажись кто бы ты ни был!
Вскипела кровь и шази чувствовал, как от кончиков пальцев бегут колкие искры. Разлились смоляной тьмой зрачки, бездонными омутами казались глаза, полыхающие на смуглом лице. Наверное путники крестились, заметив мечущиеся на развалинах огни и вслушиваясь в утробное завывание ветра. Духи! Это они бродят по огромным залам, раскалывая стены оплакивая свои жизни.

Ему не хватило всего каких-то мгновений, чтобы добраться светом до того, кто скрывался во мраке. Не хватило! Карим до боли в глазах всматривался в темноту, но услышал далёкий плеск воды внизу под лёгкими шагами, да губами поймал горьковатый аромат... Диаболон! Мужчина зло сплюнул, враз потухли огни, а туман стал рассеиваться, являя пустынный, - а кто бы подумал иначе!?, - зал. И только эхо. Шаг. Ещё. И ещё. Кто-то убегал, пытаясь затеряться в паутине коридоров.
- Песок. Искать беглеца!
Внизу ослепительно вспыхнула искра, рассыпаясь золотистым, степным песком и змеёй скользнула вслед за беглецом. Шази спустился вниз и метнулся следом, растворяясь в тени древних стен и неслышно ступая по выщербленным веками каменным плитам. в висках барабанной дробью стучал пульс, но Карим пока мог себе позволить не обращать на это внимание, силы ещё были.
Я доберусь до тебя кем бы ты ни был!
Шаг за шагом он следовал за беглецом, вслушиваясь в шелест песка перед собой, а тот золотистой лентой стелился по следам. Замирал, рассыпаясь пылью и снова собирался в ручеёк. Карим остановился, прислушался. Невозможно услышать всё, но когда все чувства обостренны до предела, кажется, что можно с закрытыми глазами "увидеть" и услышать взмах крыльев летучей мыши. Мужчина любовно погладил кончиками пальцев тёплый камень.
Что ты видел? Что ты помнишь? Покажи мне.
- Покажи.
Камень кажется дрогнул, по нему, как по водной глади, прошла рябь и Карим на мгновение увидел хрупкую фигурку в серых одеждах. Всего миг... Кто бы ты ни был...
Шази смахнул ладонью "видение" , сверился с картой и рванул наперерез, соображая, что путь к выходу всего один, но до него можно добраться ещё и так, как он сейчас придумал. Подпрыгнул, оттолкнулся от одной стены, потом от другой и оказался на обвалившейся притолоке, пробежал по ней и снова прыгнул, только теперь через огромную дыру, а потом спустился ниже и замер. Несколько коридоров, ведущих в центральному выходу, сходились в этом месте и Карим застыл каменным изваянием над перекрёстком. Словно статуя, охраняющая вход.

Карим ждал и его ожидание было вознаграждено. И ещё как! Он видел в неясном сумраке огромной залы хрупкую фигурку, но пока не мог разобрать деталей, и вот беглец вытворяет такое, что не под силу простому человеку! Ловко, легко, играючи и ... И шази не мог не улыбнуться, кажется он встретился сейчас с одной из загадочных воинов тени. Только они способны на подобное и только о них он знает к своему великому сожалению не больше, чем любой простолюдин. Ну может чуточку больше. Только что девушке понадобилось от него? Или не ей, а её господину? Об этом Карим слышал, слышал и сколько стоят услуги нагини, а это наводило на мысль о людях очень высокопоставленных и знатных. Бессознательно сердце пропустило удар, но тем не менее, не смотря на опасность, он не мог не любоваться выверенными, отточенными и удивительно плавными движениями беглянки. Его всегда завораживало мастерство, а незнакомке в нём не откажешь. И к тому же приятно, диаболон, когда оказываешься лицом к лицу с женщиной! Да ещё и под потолком разрушенной пресептории, наполненной духами и призраками. Романтика! Карим не шелохнулся даже тогда, когда девушка приземлилась буквально перед ним, только задержал дыхание, чтобы не потревожить ни волоска неосторжным выдохом, но незнакомка заметила его раньше.
- Прекрасная ночь, не находите?
Мужчина оказался позади девушки так, чтобы не дать ей шанса развернуться, послышалось тихое шипение доставаемых из ножен клинков. Доли секунды и она может лишиться головы.
- Зачем Вы за мной следили, прекрасная незнакомка? Вам стоило только поманить и бы сам упал к Вашим ногам.
Он старался быть очень осторожным, о воинах тени ходили слишком противоречивые слухи, но все сходились во мнении, что ловчее этих женщин не сыскать во всей Империи и даже маги пасуют перед их выучкой.

Он всего лишь успел поймать улыбку в её голосе, всего лишь на краткий миг представил губы, которые произнесли слова и... О женщины! Они умеют ранить без оружия, им не нужны клинки и не нужны кинжалы, всего лишь слово, всего лишь дерзкий, горьковатый аромат полыни и жар тела под тонкими одеждами, и он поддался, пропустил тот миг, когда незнакомка оставила его в одиночестве. Кто!? Кто, кроме женщины, способен заставить ассасина замешкаться и пропустить тот единственный миг, когда следует действовать? Никто! Во всём мире! Во всех землях и за пределами не способен на подобное! Кроме женщины. Карим даже не смог рассердиться, слишком ярко успел представить себе девушку, слишком отчетливо видел под одеждами тело, слишком хорошо понимал, кто перед ним и это будоражило сильнее самого пьяного вина и хмеля опасности. Он снова поймал в капкан распахнутых зрачком фигурку беглянки уже внизу, выхватил, запомнил каждый плавный изгиб, поворот головы, даже выбившуюся огненную прядку и спрыгнул следом уже на лету давая клинкам отдых в ножнах. Шипение, миг и мужчина огляделся по сторонам в поисках девушки. Нет, нет, второй шанс это не для него! Только первый, единственный, иначе он перестанет быть Каримом из Малины!
Мужчина бросился следом, пытаясь на ходу просчитать каждый возможный шаг незнакомки. Он, казалось, видеть теперь в темноте, но магия тут была не причем, просто обострённые до предела чувства позволяли использовать по максимуму все человеческие возможности. Слух, зрение, обоняние и осязание. Он слышал шелест шагов, а потом неожиданно они пропали, просто исчезли и Карим остановился. Принюхался как если бы был зверем.
- Жар. От стен. Мгновение.
Камни в коридоре внезапно обожгли и если кому-то пришло в голову прижаться к ним спиной, скорее от неожиданности, чем от боли, должен был отпрянуть. Шази не мог себе позволить тратить все силы, но разрешить себе больше, чем в любой другой раз он просто хотел и не стал отказываться от  удовольствия. Поймать беглянку теперь стало уже не просто необходимостью, продиктованной безопасностью, но и личным, неукротимым желанием.

Карим обернулся на вскрик и суровое лицо расцвело обезоруживающей, обаятельной улыбкой. Тень! Всего лишь тень, но большего ему и не надо. И яркий, как огонь, всплеск шёлковых волос, выбившихся из-под повязки. Ты красивая!
Сил словно прибавилось, а года десятком свалились с плеч и шази тенью скользнул следом за беглянкой, теперь уже ни на секунду не выпуская её из виду. Ему хватало лишь слышать её шаги и "слышать" тот самый, горький запах полыни и он сможет найти её в тёмной комнате с завязанными глазами. Теперь я не отпущу тебя, незнакомка! Второй шанс, ха! Я хочу первый!
Глаза мужчины сверкнули в сумраке мрачного коридора, ему бы не составило труда догнать девушку в считанные секунды, но Карим медлил, растягивал удовольствие, вслушиваясь, как теперь уже сбивается горячее дыхание и представляя, как срывается оно с приоткрытых, всенепременно сладких, губ. И ещё ему очень, до одури, хотелось снова очутиться очень близко, прикоснуться... Колдунья!
Карим сделал рывок и почти нагнал беглянку, протянул руку и едва не коснулся её плеча, но не стал, снова отпустил.
- Вода. Из-под земли. Ко мне.
Перед девушкой взвился фонтан. Пронзительно чистый, свежий, похожий на утреннею росу и такой же прохладный. Вода могла бы принести облегчение, если бы не была слишком сильной, - почти сшибала с ног стоило лишь приблизиться. Мужчина остановился и теперь с интересом наблюдал. Коридор не располагал к манёврам, можно было или попытаться пробиться через водяную завесу, либо повернуть обратно и попасть к нему в объятия, либо пробежать по стенам и потолку...
Что ты выберешь, незнакомка? Иди ко мне, дай мне обещанный второй шанс.

Никто и никогда не приказывал Кариму так, как сейчас это сделала незнакомка. Ему бы взвиться, пробудить в себе гордость, злость, уверенность в своём праве, но мужчине оказалась по праву дерзость этой женщины. Привыкший к покладистости и послушанию наложниц, он успел забыть, как это будоражит кровь, когда кто-то заведомо слабее тебя, сопротивляется и не боится, а гордо вскидывает голову и смело смотрит в глаза. Возможно не стоило бы подначивать нагини, возможно стоило отпустить, но Карим не жалел ни единой секунды. Чего ты ждёшь от меня? На раздумья не было времени, вода за спиной девушки опала сверкающим хрусталём прозрачных капель и осела росой на огненных волосах, а купец не мог оторвать глаз от изумрудных граней в прорези маски. Он так и не отпустил, метнулся под ноги девушке и подхватил под колени, резко подымая её вверх.
- Теперь я у твоих ног, повелительница.
Если беглянка не хотела упасть, ей стоило обнять посмевшего к ней прикоснуться мужчину. А он рассчитывал на то, что оторванная от земли, она на несколько секунд растеряется и он сможет выиграть время. Да, Карим поймал беглянку, но исход этой странной встречи ещё не решён и всё может измениться в любую секунду. Взвыл ветер, расстилая по камням вековую пыль, потянуло ночной прохладой и запахом мокрой травы. Где-то далеко залаяли собаки, совсем близко прокричала ночная птица, вылетевшая на охоту.
- Что ты ещё прикажешь?
Карим не собирался отпускать незнакомку, держал крепко. Может даже чуть крепче, чем следовало, но в его руках была не просто женщина, - нагини, к тому же судя по всему очень симпатичная. Глаза не лгут, особенно мужчине.

Карим слушал. Не перебил, вслушивался в каждое словно, а скорее между слов - в дыхание, прислушивался к телу в своих руках, оно не умеет лгать и расскажет больше, чем губы. Но женщины коварны, нагини коварны вдвойне и если верить тому, что рассказывают об этих женщинах слухи, то ему теперь и только теперь, стоит быть осторожнее во много раз.
-Красавица.
Мужчина улыбнулся, любуясь рассыпавшимся по плечам девушки золотистым кружевом волос, но искристый, яркий взгляд серых глаз то и дело возвращался к губам, сладким - теперь он это знал точно, - тёплым и мягким.
- Почему я должен тебе верить?
Он разжал руки, позволяя нагини соскользнуть по своему телу вниз и обрести опору, но не открыл объятия, по прежнему сдерживая пленницу стальным кольцом.
- Ведь не должен, ты знаешь, но всё равно предлагаешь.
Мужчина не спрашивал, он скорее утверждал.
- Почему?
Карим не мог уследить за всеми "союзниками", но чаще он лично принимал решения дать или не дать человеку добро на вступление. Он не требовал денег, но просил о некоей услуге, после выполнения которой чаша весов перевешивала в определённую сторону. Деньги - это всего лишь один из инструментов воздействия и необходимое условие существования, а вот преданность делу и "Союзу" совсем другое. Пока шази не спешил предлагать ничего. Пара секунд разговора после погони ещё ни о чем не говорили.

Карим и не ожидал, что девушка может отказаться от своих замыслов. Нет. Но он так и не смог их разгадать. Неужели ему так повезло и он чем-то приглянулся Создателю? Неужели за всё то, что он сделал, он посылает ему нагини в союзники? Возможно ли?
- Могу.
Взгляд, требовательный и властный, толкнулся под ресницы женщины.
- Поверю. Но испытаю.
Много испытаний можно придумать, но женщины, - создания красивые в первую очередь, - созданы для любви. И духовной, и физической. И даже маги Ордена не могут порой противиться зову плоти, особенно когда перед ним открывает двери такая прелестница, как рыжая нагини в его объятиях. Но не в постель планировал отпустить Карим беглянку, постель он бы с удовольствием оставил для себя. Ему уже давно не давал покоя один маг в Даларе. С виду вполне пристойный, несущий людям добро и понимание, но что-то подсказывало шази, что в доме у того хранятся мрачные тайны и вот до них он хотел добраться. А как добраться, если маг ни на мгновение не оставляет своё жилище без присмотра? Когда он дома сам, то охрана лишь у двери, а когда он уходит, то охрана внутри и пробраться в дом незамеченными практически невозможно.
- Ты говорила, у тебя нет ни семьи, ни господина? Это правда?
Карим наконец раскрыл объятия, отпуская девушку на условную свободу. Ему самому внезапно стало трудно дышать, а одежда показалась грубой и тлеющей от каждого прикосновения ласковых пальцев.

Оставаться здесь становилось если не опасным, то по меньшей мере неудобным.
- Хорошо.
Пока Карим и сам не очень понимал цель своего вопроса, но мысли то и дело возвращались к известным о нагини фактам. Если она свободна, если  у неё нет семьи и господина, то он может им стать или купить её услуги. Что было бы предпочтительней? Задумываться о плюсах и минусах мужчина не спешил, внезапное появление в его жизни незнакомки оказалось весьма неожиданным. Он сам был весьма импульсивным человеком, но порой "снимал шляпу" перед скоростью происходящих событий.
- Значит ты хочешь присоединиться к нам и до сих пор тебя сдерживало лишь отсутствие нужных связей?
Глаза мужчины блеснули на смуглом лице, а недоверие можно было прочесть между слов, что было и понятно, обстоятельства не располагали к доверию.
В лицо пахнуло ночной прохладой вперемешку с одуряющим запахом влажной, сочной травы. Выход был уже близко, оставалось лишь пересечь несколько огромных залов и пройти через пролом в стене, таким образом оказавшись с другой стороны развалин, ближе к дороге, ведущей в город. Но до открытия ворот было еще несколько часов и поэтому спешить в общем было некуда.
- Расскажи мне об этом. Откуда ты узнала про "Союз", почему решила примкнуть? Что тебя привлекло?
Ничто так не красит вечер, как беседа. Правда в этот раз вероятно и Карим, и Соланж будут напряжённо следить за тенями, движениями и звуками, прислушиваться и принюхиваться к окружающему, да и друг к другу тоже, но это был шанс познакомиться пусть чуточку, но ближе. Ближе... Карим оказался перед девушкой. Очень близко. Навис черной тенью вынуждая сделать шаг назад и упереться спиной в стену, а сам упёрся руками в камень по обе стороны от рыжеволосой головы.

Конечно комплименты приятны всем и Карим не был исключением. Ласковые слова способны растопить самое ледяное сердце и просочиться в душу, но шази слишком хорошо знал цену подобным словам. Возможно в будущем он будет более доверчив, но не теперь, когда всего лишь несколько минут может наслаждаться знакомством с нагини.
- Как тебя зовут?
Он выпустил девушку, позволив ей лунной кошкой метнуться по коридору и только отпустив от себя на несколько шагов, скользнул следом. Почти бесшумно, даже не всколыхнув ночной воздух, не тронув неловким и неосторожным движением шелестящий под ногами песок. Игра часто завораживала шази, такая опасная, острая, как лучший клинок, вкусная и сладкая, как нуга. Стройная фигурка впереди заставляла кровь мужчины бежать быстрее и он ловил себя на мысли, что медленно запутывается в сетях нагини и видимо так они заставляют людей делать только то, что нужно им. Колдунья! На лице Карима засветилась немного сумасшедшая, но удивительно привлекательная улыбка, правда девушка навряд ли смогла бы её заметить в ночном сумраке, разве только влажный блеск белых зубов.
- Ты знаешь обо мне больше, чем я о тебе.
Он бежал следом, но не пытался схватить. Всего лишь преследовал опасным, диким хищником, который в общем может стать ласковым зверем при других обстоятельствах.
- И говоришь загадками. Женщина, ты запутываешь меня!
Перед девушкой неожиданно показался огромный провал, видимо образовавшийся с течением времени и теперь, если перебраться через несколько валунов, можно было оказаться за стенами развалин.

Краем сознания Карим понимал, что нагини играет с ним, намеренно затягивая нежную удавку и не давая сделать лишнего вдоха. Как мягкий ошейник: не двавит, но дышать невозможно. Шаг за шагом он следовал за ней, ловя в пристальный, горячий прицел взгляда хрупкую фигурку и вот, когда она была уже так близко, а он возжелал коснуться, девушка растворилась в густом, как патока, сумраке. Растворилась не оставив ему не единого шанса догнать и завладеть, присвоить. Мужчина остановился за пол шага до провала, замер каменным изваянием и прислушался. Знал, что не услышит ничего, кроме шелеста влажной травы и шума ветра в кронах вековых деревьев, но не мог иначе.
- Ты хоченшь, чтобы я ушёл, нагини?
И снова Карим не ждал ответа, но звук собственного голоса, - хриплый и низкий словно рык, заставил его сделать шаг. Опасной, черной тенью он выскользнул за стену.
- Назови имя и я отпущу тебя.
Так, словно мог это сделать. Не девушка обманула его, поманив, а он забрал у неё свободу. Карим мог только догадываться, что его недавняя пленница где-то рядом, совсем близко и стоит только протянуть руку и может быть она позволит коснуться себя. Невольно он так и сделал, протянул руку в сторону будто хотел прикоснуться к камню.

Он ощутил её прикосновение за мгновение до того, как оно случилось. Сладким, бурлящим ядом по венам. Натянулись струнами нервы, тело отозвалось прежде, чем Карим понял и вот он уже стоит слишком близко, чтобы скрыть нарастающее возбуждение. Пока оно лишь в хриплом выдохе, стекающем за воротник по нежной, беззащитной шее, в тёмном, бездонном взгляде и шёпоте в губы.
- Нет. Расскажи мне.
Рука словно сама легла на талию и нагини очутилась в крепких, жарких объятиях. 
- И может быть я не отпущу тебя.
Слова сорвались выдохом, губы снова почти коснулись губ, в уголке, где очень сладко. Карим не спешил, но голова кружилась всё сильнее. Даже близость всех его наложниц не могла сравниться с такой вот неожиданной, острой, опасной близостью нагини. Её невысказанное обещание. Её предложение, обозначенное лишь возможностью, жар её кожи под тонкой тканью одежд и манящие, изумрудные глаза. Сердце гулко застучало барабанной дробью в висках.

Слова, слова, слова. Но такие сладкие, текучие и вязкие, как первый липовый мёд. Карим понимал, что неумолимо поддаётся чарам этой женщины, но не мог, да и не хотел сопротивляться. Чувствовал на щеке раскалённое дыхание, чувствовал, как тесна и груба становится и как ткань словно тлеет на горячей коже, чувствовал и только теснее прижимал к себе девушку, уже лаская ладонью спину и хрупкий изгиб позвоночника.
- И ты пойдёшь со мной, моя нагини?
Шази понимал, что у него уже просто темнеет в глазах и секунды промедления даются слишком сложно. А приоткрытые губы манят нежностью.  Поцелуй случился, сумасшедший, головокружительный, он штормовой волной смёл на своём пути все преграды, которые стояли между этими двумя ещё секунду назад. Мужчина просто смял в объятиях нагини, может быть слишком жестоко, но он не мог иначе. Кровь бросилась в голову и теперь для шази существовала лишь она, одна единственная.
- Я не отпущу тебя. Теперь нет.
Он буквально заставил себя оторваться от губ девушки, но лишь на мгновение, чтобы сказать то, что выстукивало сердце. Моя. Теперь. Навсегда.