Родовое имение Виндсдейлов находилось в дне пути на север от столицы. Так что Бьорн вполне мог позволить себе несколько дней отдыха для визита к лучшему другу с подарком ко дню рождения. Праздник получился скромный и уютный - семья, несколько друзей и ближайших соседей. Ещё скромнее и уютнее получился вечер, когда мужчины обосновались в маленькой гостиной с бутылкой хорошего алаццийского вина и дружеской беседой.
- Слушай, Бьорн, - вдруг произнёс Ланс, как-то странно глядя на друга. Подобные взгляды - будто граф не то прицеливался, не то примерял что-то на Рыжего, - Бирген на себе за сегодняшний вечер уже несколько раз ловил. Что хотел сказать этим Карлайл, было непонятно, а спрашивать, «почему ты так странно на меня смотришь», было глупо. В конце концов, рассуждал Бьорн, если друг что-то хочет спросить, он непременно спросит, не маленький. И вот теперь, кажется, он не то решился, не то настал подходящий момент. - А тебе не приходила в голову мысль жениться? - несколько рассеянным тоном спросил он.
- Кхм, - ответил Бирген, едва не поперхнувшись вином. Начало было неожиданным, и сулило какие-то неясные пока ещё неприятности. - Ну, была такая идея... - осторожно ответил Рыжий. Врать другу не имело смысла, а к чему тот клонит - непонятно.
- И что тебя останавливает? - не менее осторожно уточнил Ланселот. У хеса создалось стойкое ощущение, что друг чувствует себя акробатом на канате, и сейчас у него трясутся ноги. То есть, Карлайл явно опасался какой-то конкретной и самой вероятной реакции, которая для него будет означать крушение если не всей жизни, то её существенной части - точно. Как связана потенциальная женитьба Бьорна и судьба Ланса, было, опять же, не ясно.
- Хм. Может быть, отсутствие невесты? - растерянно предположил Рыжий. - Я, конечно, на эту тему задумывался, но абстрактно.
- И какую бы ты хотел невесту? - ещё осторожнее уточнил Карлайл. Бьорн, криво усмехнувшись, окинул друга пристальным внимательным взглядом.
- Ланс, что у тебя случилось? - в лоб спросил хес. - И причём здесь, в конце концов, моя женитьба, которой, может, ещё никогда и не будет?
- Ты на это твёрдо настроен? - грустно уточнил граф.
- Ланс! Дьяболонова отрыжка, говори прямо, я не намерен играть в загадки! Ты мне что, невесту присмотрел, которую срочно надо куда-то сплавить? - возмущённо фыркнул Рыжий. И по виноватому лицу товарища понял ответ. - Я угадал?! Ланс, с каких пор ты заделался в свахи, и кто, демон побери, эта несчастная?
- Моя дочь, - вздохнул Виндсдейл, отводя глаза.
- Ты... издеваешься? - озадаченно выдохнул, вскинув брови, хес. - Это Леа, что ли? - на всякий случай уточнил он. А то вдруг, у Ланселота обнаружилась какая-нибудь внебрачная дочка, чью счастливую жизнь он теперь пытается устроить втихаря от Шинейд? Чуда не случилось: всё так же не глядя на хеса, рыцарь обречённо кивнул. - Она же ребёнок! Нет, понимаю, что ей уже семнадцать, но... я же её с рождения знаю, я её как ребёнка и воспринимаю, - Рыжий растерянно покачал головой.
- Она ведь красивая девушка...
- В два раза меня моложе, - буркнул хес.
- Когда это кого останавливало, - проворчал Ланселот.
- Ладно, я понял, чувства девочки в данном вопросе играют последнюю роль. Но... почему ты решил выдать её именно за меня и именно сейчас? Вот только не надо пространных рассуждений о дружбе и верности! - оборвал он открывшего было рот графа. - Говори правду. Просто так тебе бы это и в голову не пришло, должен быть весомый повод.
- Ты сможешь её защитить, - тихо отозвался Ланселот. - Нет, подожди, не перебивай, дай я объясню. Неделю назад ко мне приходил шази со сватовством от халифа. Моей дочери предложено стать то ли тридцатой, то ли сороковой женой. В застенках у этих лицемерных торгашей. Естественно, я отказался, в ответ получив явную угрозу о похищении. Нет, всё было пристойно, но... ты же знаешь этих шази, они ни слова по сути ни скажут, выльют на голову ведро мёда, а яда ты и не заметишь. Это была, наверное, самая страшная неделя в моей жизни. Бьорн, я не отдам мою дочь этим людям. Ты знаешь, я ненавижу шази, и у меня на то есть причина.
- Да не рискнут они воровать у тебя дочь!
- Рискнут, - поморщился Ланс. - Не будет никакого риска. Принесут официальные извинения Императору, а тот их примет, и ещё удивится, что меня не устраивает - дочку халиф в жёны взял, оказал моему роду честь. А украсть у тебя законную жену - вот это уже риск. Халиф не пойдёт на такое - это будет оскорбление всей твоей семьи, а ссориться с Олафом он не станет. Да и... Я просто рыцарь, а ты коннетабль. Бьорн, у меня нет выбора, и это моя единственная надежда. Шази не простят оскорбления отказом, и, боюсь, если просто выдать её замуж, это никого не остановит. Просто вместо жены она станет наложницей, - граф мучительно скривился.
Такого Рыжий не ожидал. И потому совершенно не знал, что делать. С одной стороны, он прекрасно понимал друга, зная отношение того к жене и единственной дочери. А с другой... Леа была для него ребёнком! Не как дочь, но, по меньшей мере, как племянница, и тут вдруг - жениться на ней? Да вообще, вдруг - жениться?!
- Отличный сюжет для скоморошьего представления, - вздохнул Рыжий. - Один лорд уговаривает другого взять в жёны дочку, в которой непременно есть какой-то существенный изъян. Да не смотри ты на меня так, я тебе про представление, а не про твоего «голубоглазого ангела», - хмыкнул он. - Ещё начни про приданное говорить, и сходство будет полным... Это была шутка! - повысил голос Бирген, видя, что на этих словах Ланс вскинулся что-то сказать. - Ты меня, конечно, огорошил этой идеей. Но ведь других вариантов нет? - на всякий случай уточнил он. Друг неопределённо пожал плечами, что должно было означать «может, и есть, но я их не вижу». - Ладно... Я правильно понимаю, что о помолвке лучше сообщать как можно скорее? - усмехнувшись, уточнил Бьорн. - Ну, что ты на меня смотришь, как святой отшельник на Создателя? Будем опять спасать твою даларскую задницу, не впервой, - рассмеялся он. - Жениться так жениться; от этого обычно не умирают. Главное, чтобы Шинейд меня за такое сватовство не заколола шпилькой.
- Она всецело одобрила мою идею, - облегчённо вздохнув, Ланселот откинулся на спинку кресла.
Ну да, можно подумать, у этих голубков могут быть друг от друга какие-то крупные секреты! Ладно, человек ведь ко всему привыкает, верно? А женитьба не самое страшное, что может случиться с человеком.
Тем более, если говорить отвлечённо, Леа действительно прелестная девушка. Так что, спрашивается, упорствовать в своих заблуждениях?