Весенняя суета наполнила Далар словно стая кричащих птиц. События - да не какие-нибудь там второсортные, а просто-таки государственной важности распускались, словно одуванчики под забором. Желтые, яркие... и для многих людей довольно-таки бесполезные.
Собственно говоря, Эремии было все равно: женится престарелый император на северной принцессе варваров или нет. Злые языки, к тому же, твердили, что законному наследнику все равно не быть, да и вообще скоро останется юная дева вдовой, но за такие речи могли и язык вырвать, так что Эремия их не поддерживал.
Для него время было хорошее, выгодное: к торжествам заказы сыпались, как чечевица из дырявого мешка. Гильдия едва справлялась, и Эремия, недоверчивый и обычно предпочитающий делать все сам, даже разрешил своим двум остолопам отлить колечки да подвески попроще (не для господ-аристократов, а так - для всяких там купцов средней руки, и прочих не слишком нужных людей, надо отдать им должное - мальчишки справились, работу не запороли).
Роились и другие слухи. О том, что творится неладное, о том, что сама церковь сейчас напоминает злобного пса, которого покусали блохи: и выгрызть их не может, и ярится до исступления.
Или, напротив, готовится вонзить зубы в хозяйскую глотку.
Вот такие они, весенние одуванчики. Эремия и желал бы узнать больше, но... как он сам часто говорил "человек я простой, куда мне".
Осторожность  - грех, который лучше позволить себе, иначе будет хуже.
Как бы то ни было, свадебные императорские хлопоты имели непосредственное отношение и к Эремии. Во-первых, нужно было изготовить и преподнести подарки "молодым"... гм, если можно было так выразиться; во-вторых - пригласили в том числе на маскарад.
Эремия любил маскарады.
В некотором... ином смысле.
Этот же казался просто обязанностью. Танцевать он все равно не умел. Что ж, по крайней мере, вино в императорских подвалах должно было не совсем напоминать уксус...
Люди в масках напоминали... людей в масках. Кто-то вырядился под зверей или демонов, и Эремия думал: открывают ли  они свою истинную суть? Является ли маска лицом или наоборот?
Его внимание привлекла одна из фигур: ярко-красная "чума". Кровь из глазниц, трещины, только что не пиршество могильных червей в волосах.
Некоторое время наблюдал, а когда оказались рядом, заметил:
- Лицо смерти в доме любви? Вы бросаете вызов, благородный сэр.
Под маской мог оказаться кто угодно. Аристократ или богатый купец. Эремия подумал, что маска к тому же, сродни наготе: без одежды попробуй отличить короля от крестьянина.

Лицо не показалось Эремии знакомым. Наверное, этот человек нечасто заказывал ювелирные изделия.
И... других способов знакомства у них тоже не было.
Эремия, в свою очередь, откинул капюшон: в конце концов, он здесь предпочитал считать себя "официальным". Словно за прилавком перед заказчиком. Улыбка, вежливый полупоклон (маскарадный костюм по-прежнему не позволял определить статус собеседника).
Маска вернулась на место.
Слова могли означать что угодно.
- Жизнь скучна и недостает порой ярких впечатлений? - продолжил Эремия, думая, что он никогда не был силен в светских разговорах. Это благородные господа умели часами говорить обо всем и ни о чем. А он...
Мимо пробегал служка - с вином и бокалами. Эремия остановил его. Было забавно видеть, как императорские слуги кланяются ему - им обоим, так, как кланялись бы самому императору.
Мало ли кто скрывается под маской.
Мало ли какие мысли скрывает...
- Выпьете со мной, благородный сэр? За победу... над всяческими  неприятностями и яркость жизни.

Странный человек.
Понятно, что здесь по делам - вот только по каким? И понятно, что здесь практически все "по делам", в первую очередь - сам его величество, да продлятся его дни... и так далее. И, конечно, его прекрасная дикарская принцесса. И вся свита вокруг них.
Это Эремия еще не учитывал аристократов, шпионов, церковников...
"Но почему бы не развлечься в любом случае? Сочетать приятное с полезным..."
Он улыбнулся, возвращая капюшон на место. Маскарад продолжался, и кстати, человек ничуть не нарушил своего инкогнито.
Эремия чувствовал любопытство - которое плохо сочеталось с осторожностью, но с которым он ничего не мог поделать.
- Человек, который не любит масок, но выбирает самую яркую.. Человек, который приходит на празднество, не пьет вина. Человек, который желает скуки, но не может ее найти... Впору загадывать шараду: кем он может быть.
Может быть, не стоило задавать вопросов - и все-таки любопытство всегда было сродни чувственности, а жажда знаний - родная сестра вожделению. Эремия признавал, что спросил, наверное, чересчур прямо (благородные господа в таких случаях выражаются иначе, он слышал)... но вдруг?
Вдруг - ответит?

Любопытство было не накормлено.
Только раздразнено, как зверь в клетке, которого морили голодом, а потом швырнули кусок мяса, свежего, кровоточащего - но всего один, а зверь большой, хочется еще.
- Трудную задачу вы себе поставили, благородный сэр, - усмехнулся Эремия, невольно подбираясь ближе, и гадая - кем может быть его собеседник. Шпионом? Или охотником на шпионов?
Или... кем-то еще.
- Даже без масок трудно понять, добр человек или зол. Ну, а мне так и вовсе кажется, во всяком довольно и хорошего, и дурного.
Скользкая тема, а если собеседник все ж шпион, или просто любитель доносить... а, демоны с ним, всего лишь полутрезвая болтовня, пока сильные мира сего занимаются высокой политикой под прикрытием празднества.
- Порой трудно понять где одно, где другое. Другой вопрос, если ищете нечто конкретное...
Эремия вгляделся в человека, словно кроваво-пугающая маска могла отразить какую-то мимику.

Еще старый мастер Оливер любил рассказывать одну басню.  В ней собака крестьянина украла и съела курицу, и долго скрывала проступок, но когда объявили охоту на лисицу, которая якобы напала на курятник, не выдержала и сама выдала себя, отрыгнув перья.
Эремия сейчас вспомнил эту сказку.
Его собеседник, наверняка, охотился на какого-нибудь... чем демоны не шутят, может быть, даже наемного убийцу.   
Эремия был умнее той собаки.
Он повторил про себя: я ничего против императора не имею, не тот, простите-с, титул.
- Здесь много недобрых людей, - согласился Эремия, опасно приближаясь к фигуральному "курятнику". - Как и везде. Но вы, похоже, ищете кого-то конкретного. Может быть, я мог бы вам помочь?
Эремия сомневался.
Даже если человек назовет знакомое имя... что ж, он решит, как именно ответить.

Легче не стало.
Мужчина или женщина? И должен себя проявить.
Все-таки Эремия склонялся к варианту наемного убийцы, а человек этот, получается, тоже был шпионом, который боролся с чужими шпионами. Клин клином, все как полагается. Правда, в последнее время мир как будто... изменился немного, то, что было заперто на тысячи замков (не всегда в прямом смысле), вырвалось на свободу.
- Кто-то  снова планирует испортить праздник? - под маской не видно улыбки. Но слышно интонацию.
-  Говорят, недавно едва справились да не с кем-нибудь, с потусторонними тварями...
Простые граждане, конечно, довольствовались крохами информации. Эремия думал, что узнает позже. Потом. Из других источников.
Может быть.
- Или это было что-то вроде карнавала, на котором доблестные святые отцы, конечно же, вышли победителями.
Эремия знал, что некоторые чудеса можно просто вытащить из кармана. Как серебряную монетку.

Насчет "конца времен" у Эремии было собственное мнение.  Ну хорошо, не абсолютно "собственное", но поддерживаемое его... собратьями по вере, если угодно - хотя и не всеми, у них, свободных, не было строгих церковных догматов.
Сводилось оно к тому, что тот самый, главный - иногда тоже хочет поразвлечься. Потыкать муравейник палочкой, бросить туда полуживую птицу и посмотреть - как забегают муравьи, как забьется несчастное пернатое, тщась высвободиться, уничтожить своих мучителей.
И станет ли птица обедом, или наоборот - уничтожил половину муравейника?
За себя Эремия не был уверен, что встретит кровавое веселье хохочущим и торжествующим; нет, он был... приличным человеком, во всяком случае, предпочитал им быть большую часть дней и даже ночей.
Это, в конце концов, удобнее.
- Что-то произошло, это правда, - согласился Эремия вслух. - Но, как всегда, очевидцы путаются в словах, сплетни нарастают, как снежный ком, и уже невозможно понять, где правда, а где досужий вымысел... 
Он нарочито-равнодушно пожал  плечами.
- Может быть, все это... вроде развлечения? Чья-то глупая шутка? Я, знаете ли, лично ни одну потустороннюю тварь не видел. Вот как увижу, так и поверю в их существование.
Эремия шел за своим собеседником, который сейчас напоминал гончую, учуявшую зайца. Он только кивнул на предложение "последовать", держась неподалеку. Танцующих было много - золотые маски, костюмы из бархата и тяжелого най-таусского шелка; золотое шитье. В плывущем мареве и отблесках свечей казалось, что танцуют не люди, но некий единый организм.