Этого мгновения ждешь всю жизнь и время останавливается когда рука касается руки. Руки того, кому бы ты хотела вверить эту самую жизнь от начала и до самого конца, без оглядки и без единого сомнения. И время понимает, что есть только этот миг, только в его власти сделать мечту реальностью и позволить понять все, чего так страшилась душа и сердце. Эдит на одно мгновение задержала взгляд на воинах с сияющих силой доспехах, коснулась  мужественных лиц, взглянула на женщин и детей. Все эти люди... Они верят, не верят, боятся, опасаются и не знают что будет завтра. В её руках их судьбы. И только она может дать им уверенность в завтрашнем дне. Только она может одарить их богатством будущего, счастьем каждый день видеть любимых и детей, жить и радоваться восходу золотого солнца. И если ради этого ей предстоит пройти через строй предательств, измен, грубости и разочарований - она пройдет.
Кёнигин шагнула в карету, устроилась на обитой бархатом, мягкой скамье и когда Бран коснулся её пальцев, чуть сжала его ладонь.
- Спасибо. Мне сегодня как никогда важна твоя поддержка.
Ни намека на вчерашние обиды не было в голосе молодой женщины.
- Мне предстоит самый тяжелый день и самая трудная ночь в моей жизни. Это будут самые длинные на свете день и ночь...
Эдит не смотрела на советника, хотя больше всего на свете хотела сейчас именно этого. В его взгляде можно было найти утешение, набраться сил и забыть на время о своей власти, позволив побыть лишь женщиной. У Брана был именно такой взгляд и наверное многие северянки уже потеряли от него головы, а Ди глядела на его сотню и вслушивалась в мерный стук копыт тяжелых коней по мостовой.
- Ты веришь в приметы, Бран?
Всего на мгновение принцесса разрешила себе толкнуться под светлые ресницы мужчины темным, тревожным взглядом. Карета медленно двигалась по дороге и все дальше позади оставался Хаммерсхоф. Он не успел за сутки стать родным, но это был дом. Север в середине Империи, часть холодных, чистых льдов и ветров, пронизывающих до костей, но вдыхающих жизнь. Дом, в котором осталась часть неё самой. И в котором уже скоро Бран будет жить без неё. Сможет ли когда нибудь она приблизить его настолько, насколько хочется? Или ей так же, как и ему, придется прежде многое отдать чтобы после обладать?
Люди, вышедшие на улицы поглазеть на кортеж невесты Императора, встречали их криками. Под ноги лошадей летели цветы, дети подбегали настолько близко, насколько позволяли рыцари и с искренним восхищением разглядывали доспехи и оружие. Их пока не интересуют девицы и это так удивительно! Некоторые женщины плакали, мужчины стягивали с голов головные уборы и молча смотрели вслед ослепительно белой карете. Скоро все изменится и в их жизнях тоже, и они вправе волноваться.

- Знаешь, я сегодня утром поймала за хвост звезду. Она пролетела над северной башней замка и я успела загадать желание.
Эдит снова отвернулась. Люди, лица, крики, аромат цветов и свежий, утренний ветерок, который хулиганил и путался в волосах будущей Императрицы, а после летел и играл со светлыми прядями советника. А рядом тишина и неожиданное спокойствие, подаренное мужчиной. Сможет ли она когда-нибудь признаться ему в своих чувствах или до самого конца ей придется лгать и причинять боль и себе, и ему? Сможет ли стать ему близкой, родной и любимой или навсегда останется лишь той, кому он станет служить верой и правдой? ответов Эдит не находила и наверное их не было. И может то, что она испытывала вовсе не было любовью, а она лишь подменила признательность на страсть, а страх на притяжение.
- И когда она погасла, упав за стену, я поняла, что все, что было - оно было. И не стоит об этом больше думать. Я боялась вчера, что произошедшее на пристани станет трагедией, я боялась, что люди возненавидят меня, ведь до того, как мы приехали, все было в порядке и по площади не скакали разъяренные твари, пожирающие все живое. Вчера люди, пришедшие почтить память отца, увидели то, что не должны были видеть. Поняли ли они за что им неожиданно пришлось расплачиваться?
Говорила Эдит негромко, так, чтобы только Бран мог слышать ей слова. Кёнигин улыбалась людям, но не видела их лиц, всё ей существо сейчас было сжато в маленький комок, который девушка пыталась погладить и заставить стать опасным хищником.
- Ты прав, нужно перестать обращать внимание на приметы.
Наконец принцесса нашла в себе силы улыбнуться искренне. Воспоминания нахлынули неожиданно и девушка не стала их останавливать, она лишь позволила им проскальзывать картинами прошлого и впитывала их силу. Вот она говорит с Зеницей и это кажется было так давно, что не стоит внимания, вот она в замке, вот с Браном на постоялом дворе и ей угрожает насилием какой-то пьяный мужик, вот она отвязывает сотника от столба и они сбегают от пожара, и от разгневанной женщины, вот они снова в замке и ей сниться сон, а потом она говорит с канцлером, после с Главой Инквизиции, а после с братом.  Создатель, неужели все эти события произошли всего лишь за одни сутки!?
- Ранним утром ко мне тайно приходил канцлер.
Эдит снова поймала взгляд советника. Примятая трава и пятна крови на камнях.
- Мы говорили с ним о причудах Судьбы и поворотах Мироздания. Как странно иногда устроенна наша жизнь. Иногда судьбы решают минуты, но если есть люди. готовые рискнуть головой, то минуты могут замереть и время остановится.
Карету чуть тряхнуло и принцесса оперлась на руку Брана чтобы удержать равновесие. Повернула голову и губы почти коснулись уха советника, а дыхание обожгло кожу. Впрочем слова могли обжечь куда больше.
- Император мертв.
На фоне этого все остальные происшествия казались столь незначительными, что не стоили и мгновения внимания, но Эдит отлично понимала значимость каждого из них и не хотела оставлять в неведении Брана. Осведомлен - значит вооружен.
- Канцлер пока на нашей стороне и он сделает все, что требуется для того, чтобы я вышла замуж за ещё живого Императора.
Шепот казался нереальным, но куда более нереальным казался смысл сказанного.
- Нам нужно будет позаботиться о наследнике быстрее, чем мы думали.
Теперь советник оказался посвящен в такую тайну, от которой нет возможности увернуться и уйти. Но эта тайна не была единственной и Эдит продолжила.
- После мы молились с магистром Орсо и он поведал мне о древнем Ойнире, который, как оказалось, здесь и благодаря некоторым событиям сейчас находится в оружейной Инквизиции.
Карета снова покачнулась, особенно громкий крик толпы ворвался в мнимую тишину и разорвал её в клочья. Эдит замолчала, давая возможность советнику переварить и осознать услышанное, хотя допускала, что это не так просто. Она бы не смогла так быстро справиться с подобной информацией, а ему придется.

Что все хотят за своё молчание? Канцлер, Зеница, Магистр, Карим? Каждый из них имеет свои желания и свои амбиции, каждый видит будущее так, как хочется только ему и каждый хочет это самое будущее предрешить уже сейчас, заставив, уговорив или запугав её, будущую Императрицу, потому как если не она, то не будет и Империи, и им нечего будет рвать и делить. Конечно есть ещё шази, но... Очень многое случилось и ещё очень многое должно произойти, и серым кардиналам Империи не до непризнанного наследника. Даже если он на самом деле плоть и кровь бывшего Императора. И кёнигин готова была сделать все, что от неё зависело и даже больше, чтобы и впредь ситуация не изменилась. Не он, а она будет стоять во главе этой великой державы и не он, а она будет признанна!
- Он хочет, чтобы жила Империя.
Принцесса понимала растерянность Брана. Во всяком случае надеялась, что понимает. Ему досталась, вероятно, самая сложная и опасная роль в этой игре. Он должен был защитить её от любой опасности, должен был быть рядом каждую секунду и одновременно он должен был оставаться сотником, рискуя лишиться не только статуса советника, но и головы в случае экстренных обстоятельств. А обстоятельства последних суток сговорились против северян и теперь это было уже очевидно.
- Если не будет наследника и Императрицы, то не будет и Империи, и канцлеру негде будет быть канцлером.
Взгляд синих глаз принцессы оставался серьезным, внимательным и теплым. Она хотела поддержать Брана, хотела дать ему понять, что она тоже умеет за себя постоять и не отдаст своё за здорово живешь.
- Сегодня очень важный день в нашей жизни, Бран. Самый важный и я благодарна тебе за то, что ты рядом. Уже завтра все будет иначе. Все, кроме одного - ты по прежнему будешь со мной и я об этом не забуду. 
Уже завтра Империя будет нашей. Один день и все измениться.
- Я молилась всю ночь. За себя, за будущего наследника, за Север и северян, за Империю и за здоровье Императора. И я верю... Я знаю, что мои молитвы были услышаны. 
И не только Создателем. Услышь и ты меня.
Как бы Эдит хотелось сказать все как есть, не ходить вокруг да около, но девушка не могла себе позволить такой роскоши. Слишком шатким было положение, слишком много кругом было людей и слишком опасны могли стать случайно услышанные кем-то слова. И поэтому приходилось изворачиваться, говорить намеками и лишь взгляду Дит позволяла быть искренним и прозрачным, без полутонов и намеков. Конечно этого было недостаточно, только иного выхода принцесса не видела.
Карету вновь тряхнуло, пауза дала возможность Эдит перевести дыхание и оказаться настолько близко, чтобы прошептать. Взгляд советника и без грозы под ресницами часто заставлял девушку терять голову, а сейчас он показался просто невозможным. Пронзительный, как синева неба над горными вершинами Хестура, опасный, как надвигающаяся буря и обаятельный, как миллион алацци.
- Нет. В Урхольме висит подделка. Орсо поймал Дэвина с Ойниром в руках когда тот пытался принести в жертву древнему богу принцессу алого щита и Дэвин поведал Магистру о том, что это меч так скверно повлиял на его характер и манеры.
И ещё одной тайной в цепи, сковавшей сотника с принцессой стало больше. Эдит не пыталась таким образом привязать к себе верного воина, просто теперь не было иного выхода.

Хватило бы простого "я рядом", сказанного тепло и мягко, чтобы за спиной выросли крылья, позволяющие взлететь на невиданные высоты. Знал ли об этом Бран, когда после неожиданно опустил принцессу на землю клятвами и присягой? Возможно нет. Возможно ему, как воину, эти слова были важнее и только так сотник мог выразить всю меру своего доверия кёнигин, только для неё куда важнее было совершенно другое. Улыбка ей самой казалась неживой, но Эдит старалась и люди верили, а на Брана девушка не глядела.
- Никто ничего не хочет.
Она забрала руку из пальцев воина и разгладила складку на платье.
- Канцлер хочет оставаться канцлером, а магистр магистром. И когда нибудь они обязательно придут с просьбами, в которых я не смогу им отказать потому что сегодня они оказали услугу мне и Северу. Ты понимаешь что это значит не хуже меня и знаешь, чем грозят подобные условия, но иного выхода я не нашла.
Эдит отломила нежный цветок из лианы, украшающей борт кареты и кинула его очаровательной, маленькой девочке, которую счастливый отец держал на плечах. Малышка открыла рот и в глазах её было столько неподдельной радости, восторга и счастья, что невозможно было не залюбоваться.
- Дэвин верит в то, что видел призрак Альрика и говорил с ним, Рагнар это подтверждает. Он тоже был в тех подвалах и так же говорил с призраком. Ещё его видел начальник имперской стражи, который скатился в наши подвалы непонятным образом, но с ним будет разбираться Рагнар. Сегодня день, полный странными событиями и я очень надеюсь. что они уже закончились.
Кёнигин одарила толпу взглядом синих глаз и вернула внимание сотнику.
- Магистр не позволил мне увидеть меч, но и он, и Дэвин, и Рагнар уверенны - это на самом деле Ойнир. Возможно пока меч у инквизитора, он в большей безопасности, чем когда снова попадет в руки моего брата, хотя я слышала, что Орсо наполовину хес и это может как ничего не значить, так и значить очень многое.
На несколько минут ей пришлось замолчать. Карета въехала на небольшую площадь и толпа стала слишком плотной, а крики слишком громкими и все внимание как принцессы, так и Брана пока было отдано окружающему лихорадочному веселью.
- Да, секретари начали переписку с Альгамброй, но я полагаю личная встреча с советником юга будет более продуктивной. Принц хотел бы сам уладить этот конфликт и я не хочу ему мешать думать, что так и есть, но я не могу позволить никому помешать нам.
В голосе послышалось пение стали.
- Теперь твоя очередь. Есть что-то, что я должна знать прежде, чем шагну под своды пресептории?

Если бы мне пришлось выбирать между предательством своей страны и предательством своего друга,
я надеюсь, что у меня хватит мужества, чтобы предать свою страну.
И. М. Фостер.

Выбор всегда сложен и всегда очевиден. Нет ничего труднее и легче, чем рискнуть и сделать так, как велит тебе сердце, не разум. Ведь разум воспитывали с детства, готовя его к свершениям, риску, лишениям и анализу, а сердце росло само по себе и всегда только ему было больно или сладко, а разум оставался равнодушен.
Перестала существовать толпа, день или ночь, Эдит и не заметила бы, рухни небо, она лишь смогла повернуть к Брану ошеломленный взгляд небесных глаз. Империя? Что это по сравнению с будущим, наполненным радостью? Зачем она, когда не будет рядом того, о ком мечтаешь черными, непроглядными ночами? Правда? Или иллюзия? Мираж? Морок, наведенный искусным колдуном, чтобы раздавить её буквально на пороге великого будущего?  Пальцы стали ледяными, а зрачки затопили свежесть горных озер под ресницами кёнигин вязкой смолой.
- Тогда забери меня отсюда. Сейчас. Немедля. Забери и увези туда, где мы сможем быть вместе. Где сможем быть счастливы так, как не сможем здесь. Где не будет ни канцлеров, ни магистров, ни короны и трона. Где мы будем принадлежать только себе и где мы сможем жить только для себя и для наших детей.
Эдит показалось, что она спит и теперь видит очередной дивный сон, в котором исполняются мечты так же легко, как и рушатся государства. Все просто, ведь так? Только нужно захотеть и все будет очень, очень просто.
- Я хочу этого так, как не хотела ничего и никогда раньше. Я никогда не говорила тебе прежде и не скажу потом - я люблю тебя, Бран Варрен, сотник и верный советник Севера.
Пошли паутиной трещин вековые скалы. Стены, разделяющие прошлое, будущее и настоящее становились прахом и пылью. Эдит вдохнула упоительный аромат весеннего утра и впервые за долгие дни улыбнулась так, как могла улыбаться только давным давно. Искренне и совершенно свободно. Легко. Оглядела мимолетно толпу и вернулась взглядом к Брану. Пусть это будет лишь миражем, пусть это коварный колдун и враг заставил их двоих на миг поверить в чудо, даже если так - не важно. Оно того стоило. Чудо всегда стоит тех последствий, которые неминуемо приходят. За все в этой жизни приходится платить и Эдит была готова. Вероятно готова ко всему, ведь рядом был человек, с которым не страшно идти вперед каким бы будущее не выглядело, а Империя... Империи рождаются и умирают, люди дерутся за власть, крадя у себя мгновения счастья. Нужно ли так жить?

Эдит вглядывалась в лицо сидящего рядом мужчины, ища в изменившихся чертах ответы на все вопросы, которые теперь волновали её куда больше судьбы пока незнакомой Империи. Сможет ли Бран принять её такой, какая она есть и не оттолкнуть сейчас, когда она доверилась и рискнула потерять все, что было. Сможет ли рискнуть отпустить амбиции в обмен на сомнительное пока будущее с ней, бывшей принцессой, бывшей почти Императрицей, женщиной, о которой ходят самые удивительные слухи. Сможет ли забрать её и увезти на край света? Туда, где не будет страшна погоня, преследование, позор и сплетни. Туда, где не будет убийц и интриг, Каримов и мертвых императоров. И кёнигин готова была ждать столько, сколько потребуется если сотник сейчас ответит. Готова. Она все для себя сейчас решила.
Молодого человека весьма взъерошенного вида Эдит заметила не сразу и даже когда он заговорил, она какое то время смотрела словно сквозь. Судьба? Провидение? Почему именно сейчас? Не минутой раньше, до того, как с губ Брана сорвались те слова или минутой позже, когда он смог бы ответить! Мальчишка! что он себе позволяет!? И кто он? Льдистый взгляд очаровательных глаз принцессы полоснул по лицу юноши. Она не узнала его, да и не могла бы, ведь сутки в столице - это слишком малый срок для того, чтобы запомнить все важные и значимые лица, а в Хестуре она видела портреты только советников и особ королевских кровей. Эдит понимала, что мальчишка кто-то, кто имеет полномочия просачиваться сквозь кордон северных воинов и приближаться к её карете, а значит он кто-то, кому доверяют высокопоставленные лица государства. Кто? Магистр или канцлер? Или сам Зеница? и то, что юноша попытался прояснить своим монологом пока ясности не принесло, ведь все трое мужчин, всплывших только что в памяти Эдит, могли действовать по намеченному плану и могли пожелать оповестить об этом принцессу.
- Благодарю тебя, мой мальчик.
Спрашивать во всеуслышание о том, кто именно послал юношу сюда показалось принцессе неразумным. Но она не могла не убедиться на все сто.
- Только будет замечательно, если ты сейчас мне скажешь кто твой господин.
Эдит улучила момент, когда Эмери был очень близко от кареты и никто, кроме него, не смог бы расслышать её голос. Глянула на гонца из-под ресниц пронзительным, но спокойным взглядом. Она не сердилась. Внешне нет. Не может женщина в день свадьбы с самим Императором сердиться на юношу, принесшего ей хорошие вести. она должна быть благодарна. А внутри кипел вулкан, о котором никто, даже Бран, подозревать не мог.

Значит канцлер и все идет по плану. Эдит задумчиво провела кончиками пальцев по борту кареты, следя за оруженосцем старого интриганана из-под ресниц. Молодой, кажется не менее амбициозный, чем все в Даларе, уставший и сонный, в мятом платье, не причесанный. Они вместе с милордом оживляли императора? Правда все перекрывала молодость. В двадцать даже такие приключение не способны надолго выбить из седла и лишить искренней, радостной привлекательности. После так глаза уже не горят и не светятся изнутри жаждой будущего, каким бы оно ни было. Хотя безусловно молодой человек нуждался в отдыхе и желательно немедленно, а то так может уснуть и верхом, а это чревато.
- Так же, меня просили узнать, нет ли чего, о чём стоило бы известить моего господина?
Да. Передайте милорду, что я послала все к дьяболону и сбегаю прямо из-под венца со своим верным сотником. Спасибо вам за все и не стоит нас искать, все равно не найдете. А за мертвого императора выдайте замуж Карима.
Кёнигин улыбнулась и казалось взошло солнце.
- Нет. Ваш господин знает все и более для него сведений нет. А вас я прощаю. Не спешите. Насладитесь шествием и я буду рада видеть вас в пресептории, рядом с милордом.
Она окинула молодого человека взглядом с головы до ног. Теперь запомнила и даже в сумерках дворцовых коридоров узнает и не ошибется. Если это понадобится. Эдит намерено смотрела на Эмери и боялась повернуться к Брану. Принцесса мало чего боялась так, как услышать сейчас его ответ. Даже думать о нем было так страшно, что ледяной холод сковывал сердце. Что он скажет и что тогда будет?
Все ближе они были к главной Даларской пресептории, уже видны были её шпили и людей становилось все больше. толпа ликовала и наслаждалась праздником, и никому было невдомек, что твориться на самом деле. Веселые лица, громкие крики, в воздух летят розовые и белые цветы и стража оттесняет с дороги самых ретивых, чтобы и обезопасить будущую Императрицу, и не дать людям упасть под копыта лошадей. Мерно покачиваются в седлах огромных, северных коней светловолосые, хестурские рыцари. Все, как на подбор мощные, сильные, с сияющими холодным небом глазами. И перед глазами молодой женщины миражем и иллюзией видятся весы: на одной чаше Империя, на другой любовь.