Дул холодный порывистый ветер. Укутавшись в меха, наемник дремал на ходу, дав Белой полную свободу передвижения. Жеребец лениво перебирал ногами по знакомой тропинке, будто не желая быстрее оказаться в стойле и сбросить с себя большую тушу, изрядно пропитавшуюся запахом мочи и вина за долгий путь. Топот копыт утопал под свежим настом снега, на что Дункан не обратил внимания, хотя это могло насторожить. Патрули или редкие путники должны были оставлять следы, но белая гладь была не тронута, доставая чуть ниже колен.
Лошади остановились. Белобородый легко ударил шпорами, не поднимая голову, но никакого эффекта это не произвело.
- Ну, пошла,-  ударил  сильнее, но Белая лишь заржала, пытаясь развернуться. Издали доносился тихий гул, нарастающий с каждой секундой. – Лавина,- огласил очевидное для любого, задержавшегося в форте хотя бы на несколько  недель. Первые дни ему это казалось обычными порывами ветра, заблудившимися между высоких скал, но со временем дозорные научили различать звуки.
Вскоре на горизонте заметил бурлящую массу льда и деревьев, скатывающейся по уходящей траектории, как раз в сторону форта. Поводья Черной, прикрепленные к его седлу потянули назад, но наемник схватил их одной рукой, второй пытаясь развернуть обратно ездовую лошадь. Хватило минуты для наведения порядка и продолжения пути. Уже с большей скоростью, пока через несколько минут не пришлось остановиться. Миновав развилку, Дункан заметил заваленную лавиной дорогу, а вдали ворота форта, принявшие на себя часть удара. Из боковой тропы, ведущей от шахты, виднелись глубокие следы повозки. Несколько человек. Возможно, груженые провизией.
Насторожила тишина. Во время схода лавин всегда звонил предупреждающий колокол. Пусть голосов рабочих он мог не слышать, но хотя бы мелькающие на стенах головы должны быть. Шли минуты, а никаких следов жизни углядеть не удалось.
Какого хера там происходит? Ингвар уже должен крыть всех таких матом, что слышно на границе с Даларом. Дозорные оценивать со стен нанесенный ущерб.
Но никого, абсолютно никого, лишь блеклый огонь факелов со стороны столовой. Не оставалось других вариантов кроме как свернуть в сторону шахты.
Привязав поводья к ветви дерева, Дункан подошел к широкому входу. И здесь никого. Где двое стражников, вечно спящих на посту?
- Эээй! Есть кто живой? – грозно прорычал, услышав в ответ лишь собственное эхо. – Почему не работаете? Ингвар не дает выходных,- и снова ничего. Дункан обернулся назад на ржание Белой. Она рыла снег копытами, покачивая головой. Верный признак неприятностей. Перекинув сумку через плечо, поправив плащ, наемник схватил двумя руками топор и ступил во тьму…

Трудно оставаться невозмутимым, когда перед тобой буквально из неоткуда появляется громадина, возвышающаяся на целую голову. Не любил Дункан троллей. В том числе потому, что только они из всех здравомыслящих существ могли смотреть на него сверху вниз. Отступив на шаг назад, он сильнее сжал рукоять топора, но лишь на мгновение. Этого клыкастого наемник знал.
- Фанг, - тролля наградили на удивление простым именем, что позволило его запомнить. Наемник ответил сдержанным кивком головы на хлопок по плечу и сделал еще несколько шагов назад. Только так он мог видеть лицо собеседника, не поднимая голову вверх. – Ворота лишь задело. Выдержали,- наемник закинул топор на плечо и почесал бороду,- но вот тропу к ним завалило ко всем чертям.
Второго тролля встретил уже спокойно, но вот улыбка не понравилась. С чего они такие дружелюбные? Задался этим вопросом, пока пытался увидеть происходящее за закрывающейся дверью. Не успел.
- В деревне тихо. Слишком тихо. Не было предупреждающего звона. На стенах никого. Будто проспали,- Дункан обернулся на ржание лошади, напоминающей о своем существовании и желании отдохнуть после долгого пути. – Нужно доложить коменданту о своем прибытии,- наемник повернулся ко второму троллю,-  заведи лошадей внутрь. Можешь забрать бурдюк вина, быстрее согреетесь,- можно понять их желание спрятаться за стенами пещеры. Погода была не самая теплая, к тому же к ночи ветра завывали с новой силой. Кивнув им, наемник направился в сторону двери к шахте.

Когда лавина движется на форт – предупреждающий звон должен быть. Подытожил наемник про себя, но говорить ничего не стал. Колокольный вполне мог нажраться в усмерть от скуки, за это его трудно осуждать. Будни в форте не отличались разнообразием, и большинство солдат предпочитали играть в: «выработай иммунитет к алкоголю». Ингвар даже снял запрет на азартные игры, лишь бы рабочие не ходили только с мыслью выжрать еще несколько кружек.
- Ходил. В обе стороны,- быстро ответил, закрывая за собой дверь и закидывая топор за спину. Белобородый совсем забыл про лаз, на котором каждую неделю кто-то ломал себе шею. Ступени солью снова не посыпали, держаться по-прежнему не за что. Ступив несколько шагов наверх, Дункан уже успел пожалеть о своем выборе. Ведь мог подняться по веревочным лестницам. Мог.
А тролли только и ждут, чтобы сожрать убившегося. Разве что водой ступени не полили.
Подъем занял достаточно времени, чтобы добравшись до люка, наемник был весь потный и тяжело дышал. Годы берут свое, даже эликсиры здесь  были бессильны. Немного отдышавшись, он осторожно попытался открыть люк, не думая о пропасти под ним. Одно неосторожное движение и троллям будет чем закусить вино.

Жест Фанга позабавил. Можно подумать, что тролли танцуют голые вокруг костра, а через спуск за ними могут подсматривать завистливые работники форта. Еще бы, ведь у клыкастых врожденная  грация и чувство прекрасного.
Люк легко поддался вверх под напором руки, лишь тихо заскрипела ржавая петля, извещая о новоприбывшем. Выбравшись из колодца, наемник закрыл за собой люк и снова перевел дух. Тело требовало еще один эликсир, но зачем, если через несколько минут он залезет под теплые шкуры и проспит следующие сутки. Поднявшись с колен, Белобородый оттряхнул с себя паутину и грязь, после чего принялся осматривать комнату. Было самое время избавиться от дурного предчувствия…

Отредактировано Дункан Белобородый (2012-10-10 14:46:34)

Как только глаза избавились от докучающих красных кругов и привыкли к тусклому свету, наемник смог рассмотреть стражника у двери в центральную секцию форта. Это был не кто иной, как Вонвар. Его легко узнать по обтянутому брюху и погнутому наноснику шлема. Неведомым ему способом, старый ветеран цеплялся куском металла за наконечник алебарды и умудрялся спать стоя, даже не прислоняясь к стене. Он по настоящему гордился своим изобретением «удобного противовеса для сна». Вонвар был одним из немногих, с которыми Дункан находил общий язык. Человек с трудной судьбой, умеющий читать и писать, но прослуживший пятнадцать лет в форте рядовым стражником. Красиво изъяснялся и уверял, что лично жал руку императору. Любил шутить, что как только Белобородому стукнет пятьдесят лет, он станет его пятидесятипятилетним оруженосцем и они отправятся далеко на юг, пока не дойдут до края мира, откуда смогут помочиться.
- Вонвар, хватит спать, почему не было колокола и где дозорные?- громко прорычал, пытаясь напугать приятеля и попутно замечая, что факел грозился потухнуть в любой момент, а на полу совсем пусто, хотя, обычно, комната была забита всякими мешками и ящиками, ожидавшими своей дальнейшей участи. – Не храпи, а лучше скажи как мой пес, кормил хоть?- стукнул товарища по предплечью, пытаясь оторвать от его извращенных снов. Другие тому и не снились на посту.

Все дурные предчувствия, терзающее его еще с первого взгляда на форт, оправдались в один миг. Вонвар ответил, но не так, как того хотелось старому наемнику. Темная кровь потекла с его носа. Настолько темная, что вывод о самочувствии приятеля напрашивался сам собой: кровообращение давно остановилось, жив он быть не может. Дункан хотел поближе рассмотреть лицо, но как только вытянул  руку вперед, рот Вонвара открылся, извергнув пульсирующий ком.
- Блять,- выругался наемник, делая шаг назад и рассматривая нечто, смахивающее на перекормленного слизняка,- что за …? Старик тем временем сполз по стене и уставился на Белобородого мутным взглядом. Казалось, белок его глаз полностью пожелтел, что снова свидетельствует о крайне плачевном состоянии приятеля. Он жив, но… Звон упавшей алебарды оторвал Дункана от мыслей и сфокусировал взгляд на слизняке. Что бы это ни было, но удар тяжелого сапога и попытка растереть содержимое по полу должно решить проблему. Немного рассмотрев ком, наемник попытался раздавить пульсирующий ком.

Плоть с легкостью лопнула под давлением подошвы, издав лишь мерзкий всхлип. Дункан провернул несколько раз ступней и смачно сплюнул, демонстрируя все свое почтение вонючему слизняку. Поднять сапог оказалось немного труднее. Слизь была липкая и тягучая, будто хвойная смола. Наемник не без усилия поднял ногу и вытер подошву о пол. Только сейчас он заметил нож в руках у Вонвара. Казалось, он его сжимал даже сейчас, когда походил всем видом на мертвеца. Выхватит лезвие с его ладонь, Белобородый присел на одно колено и осторожно поковырял липкое месиво. Острые маленькие кости свидетельствовали о том, что существо еще росло.
Должно быть его лапы и позвоночник. Лицо наемника даже не дрогнуло. Он почесал бороду и вытер нож и штанину. От дальнейшего просмотра оторвало мерзкое похлюпывание где-то изнутри Вонвара. Тело зашевелилось, живот как будто надулся еще больше и зашевелился. Всего через несколько мгновений изо рта вывалилось еще пятеро комков и без тени сомнения поползли в его сторону, оставляя липкий след. Дункан быстро осмотрел комнату. Люк с этой стороны не открывался, дверь только рядом с телом, не оставалось другого выхода…. Точным движение всадил нож в первого слизняка, мигом поднимаясь на обе ноги. Второго ждал сильный пинок. Не теряя времени, наемник подбежал к стене и схватил догорающий факел, сразу тыча в подступающие комки.

Под воздействием огня слизняк лопнул, как мозоль на руках юной шлюхи. Дункан получил шанс перегруппироваться и осмотреть комнату, которая стала западней. Насчитав четверых обезвреженных комков, он принялся искать пятого. Выдали его писк и постукивание ножек. Ножек, которых секунду назад еще не было. Такими же обзавелся один из подожженных, медленно подтягиваясь обратно к Вонвару.
Не уйдешь, хер ты липкий. Свободной рукой наемник снял с пояса арбалет и начал прицеливаться, провожая ползущего по стене слизняка. Тот уже добрался до потолка и на секунду замешкался, пытаясь уцепиться за другую плоскость. В этот момент Белобородый и нажал на рычаг…

Точно в цель. Старый наемник провел взглядом падающего слизняка, убеждаясь, что тот не собирается на второй заход. Теперь самое время добить оставшуюся мелочь, пока та не скрылась из виду. Ползущий, частично обожженный гад, успел добраться до тела Вонвара и даже разодрать его брюки, пытаясь забраться обратно в свой берлогу. А бедный старик был именно хранилищем для этих слизняков. Об этом свидетельствовало высушенное сдувшееся тело.
Дункан вовремя подоспел, чтобы пнуть ногой комок и растереть останки по полу. Та же участь постигла первого, зависшего на стене благодаря собственной слизи.  Наемник тяжело вздохнул, упираясь руками в бока. Осмотрев всю комнату пристальным взглядом, он извлек целый болт из тела слизняка и зарядил в арбалет, после чего повесил его на пояс. Чувства подсказывали, что это только разминка.
Теперь его интересовало еще несколько вопросов. Один из них – липкая слизь. Белобородый склонился над телом покойного приятеля, осматривая характер раны на голени. Ядовитая ли эта хрень, стоит ли опасаться соприкосновения с открытыми участками тела?

Судя по ране Вонвара слизи можно было не опасаться. Воняет, жутко липкая, но не смертельнее лошадиного помета. Этот факт радовал, ведь судя по слизнякам, твари быстро росли и неизвестно до каких размеров они могли разрастись за сутки. Осмотрев голень, Дункан грустно посмотрел на приятеля. Не такой смерти ему хотелось. Стать для слизняка кормящей сиськой, разве не грустно? Наемник протянул руку с мыслью закрыть глаза Вонвара, как вдруг что-то послышалось. Из раны брызнула яркая кровь, пачкая каменный пол и дублет. Белобородый в тот же момент поднялся на ноги, готовясь встретить вторую партию ползущих комков. Рука потянулась к поясу, снимая арбалет. Тело дернулось, послышался звук рвущейся плоти и кожи. Наемник сделал еще несколько шагов назад. Из боков старика прорезались три пары лап. Как у слизняков, но намного больше. Дункан с изумлением наблюдал за перевоплощением.
- Созда-а-а-тель,- протянул хриплым голосом, осматривая длинные лапы и поднятое тело. Здесь арбалетом не обойдешься.
Открылись глаза Вонвара. Безумные. Обреченные. Наемник не мог скрыть своего удивления, услышав голос покойника. Ведь казалось, что секунду назад перед ним лежал бараний желудок, натянутый на тонкую жердь, а сейчас в нем тлела жизнь. Снова брызнула теплая кровь. На этот раз досталось не только дуплету. Дункан протер рукавом лицо, щурясь сквозь слипшиеся от крови веки.
- Прости, старик,- тихо прошептал. Наемник медленно достал из-за спины топор, пытаясь не делать резких движений и направляясь по кругу в противоположную сторону движения краба. Он был настроен порубить на щепки каждую лапу и сварить с них суп, но в последний момент здравый смысл взял верх. Лапы длинные, помещение довольно тесное, чтобы начинать пляски. Убрав руки от пояса с эликсирами, Белобородый взглянул на дверь, которую многоножка непредусмотрительно оставила. Повернув древко булавой вперед, наемник замахнулся над головой и побежал на нее что есть силы. Она выглядела довольно хрупкой, а Дункан не намеревался заканчивать жизнь таким образом.

Наемник не ожидал такой прыти и скорости от большого жука. Не было преодолено и половины пути, как тварь замахнулась передними лапами, ударяя Дункана точно под ребра. Не хуже прожженного бойца, зарабатывающего кулачными боями. Белобородого отбросило обратно к стене, припорошив слоем пыли с потолка. Перед глазами все потемнело и засияли лишь красные блики.
Наемник схватился за затылок, медленно его растирая. От первой крови спас лишь меховой воротник, принявший часть удара. Вторая рука машинально потянулась к поясу, где крепились сосуды со снадобьями. Некоторые «ниши» были пусты, видимо разбились, но оставались еще несколько. К тому же в сумке, ссунувшемуся под мышку был дополнительный запас. Не хватало лишь времени.
Зрение понемногу возвращалось, и он смог заметить топор у ног и приближающуюся тварь, отрастившую еще два жвала. Поразительно, с какой скоростью развивался этот крабоподобный. Дункан быстро пытался составить план атаки, ведь другого выхода не было. Действовать нужно быстро,  пытаться уворачиваться от лап и клешней. Без посторонней помощи не было шансов.   Белобородый достал флакончик из крайнего кармана, улучшающий рефлексы,  в том числе двигательные. Действие не мгновенное, требовалось порядка десяти секунд до первого эффекта.
Раз два три. Он ждал пока тварь подойдет поближе. Ждал, пока снадобье начнет действовать. Затем сильный толчок от стены и кувырок через голову, который должен был позволить перепрыгнуть первый выпад клешней. Руки хватают топор. Попытка ударить назад в отмашке с надеждой перерубить одну из лап. Дальше по инерции он окажется за спиной или прижмется к стене, в зависимости от быстродействия снадобья. В любом случае будет отличная возможность для второго удара.

Удар был слеп, но получился по ювелирному точным. Переломанная лапа болталась на вырванном сухожилии, а Дункан прижимался к стене, сжимая опущенный топор и сдержано радуясь тому факту, что смог устоять на ногах. Маневр был довольно сложен и наемник не исключал того факта, что мог подать сам себя на растерзание жвалам. Снадобье успело дать эффект, пусть ему еще и отзовется форсирование его действия.
Тварь тем временем шипела и ругалась, кружась на месте в поисках обидчика. Белобородый быстро смекнул, что это его шанс нанести последний удар. Но стоило ли торопиться? Он может отрубить вторую лапу и обездвижить соперника, но что если это только больше рассердит его? Прямую атаку разъяренной твари он отбить не сможет. Слишком много у нее конечностей для удара. Времени не размышление не было.
- Аааааааа,- громкий крик сопровождал его стремительный рывок. Дункан замахнулся двумя руками над головой, вкладывая всю силу в удар топором по спине крабообразного. Заход со спины придавал ему смелости и решительности покончить с тварью.

Панцирь оказался твердым как камень. Отдача была настолько сильной, что Дункан на несколько мгновений отпустил рукоять топора. Но лишь на несколько мгновений. Подсознание само заставило снова ухватиться за оружие. Отпусти его и ты мертв – перовое правило в борьбе с такими тварями. Сильная вибрирующая боль пронеслась по всему телу. Сейчас он бы не смог сделать еще один выпад. Но этого и не понадобилось. Хитин начал трескаться, вскоре поглотив топор как треснувший лед незваных гостей. Черная жижа брызнула во все стороны. Наемник лишь успел повернуть лицо, подставив под фонтан левую щеку. Все неприятные эмоции победил предсмертный вой краба.
- Покойся с миром… сука!- Это был его ответ, лишь на более низких тонах. Дункан сделал несколько шагов назад, оттряхнув с себя черную жижу и облегченно вздохнув. Не таким он представлял возвращение в форт, совершено не таким. Вместо мясной похлебки и вина пришлось разбираться с неизвестными тварями. Ему приходилось видеть северных животных, напоминающих громадных пауков, но, ни один из них не вылупливался из человека.
Непродолжительное время наемник медленно похаживал вокруг трофея, убеждаясь, что он окончательно издох и прикидывая как такие жвала будут смотреться на стене.
А еще лучше отдать Эйдуру, пусть набьет соломой и зашьет. Жив ли он? Или остальные…
Немного отдохнув, он вернулся к своему топору, пытаясь вытянуть его из тела. Вдруг послышался какой-то скрежет. Будто внутри было что-то металлическое. Нездоровое любопытство победило. Наемник достал топор и просунул руку внутрь, осторожно пытаясь нащупать предмет.
- И нужно мне в этом говне ковыряться?- Риторический вопрос самому себе. Не забыть антимутаген выпить. Еще во мне такая херня созреет.

Странствие руки по вонючему месиву из костей и внутренностей дало результат. Даже через толстую кожу перчаток Дункан смог определить очертания металлического ключа. Но в тот же момент, как он сжал его двумя пальцами, в один из них вцепились острые зубы. Будто дракон охранял свой сундук с драгоценностями. Рука дрогнула, но ценную находку удалось удержать. Достав ключ, наемник обнаружил еще одного слизняка, вцепившегося своими зубами в перчатку. Будь он немного точнее, мог откусить палец, а так лишь касательное ранение. Церемониться с ним не было ни времени, ни желания. Оторвал второй рукой и сжал кулак что было сил, не опасаясь еще больше испачкаться в слизи. Если она и несет в себе возможность заразиться, то наемник успешно подставил лицо, к тому же в наличии имелось свое противодействие. Еще украшу казарму твоей рожей. А если понадобится и всеми твоими дружками.
Разобравшись с последним препятствием, Дункан поднялся на ноги, по возможности вытерев лицо рукавом и тяжело вздохнув.  Тварь еще раз дернулась, но Белобородый лишь поскрипел зубами. По крайней мере запах мочи перебил. Не откладывая в долгий ящик, достал из сумки еще одно зелье и осушил флакончик до дна. Редко приходилось пользоваться этой субстанцией и убеждаться в ее действии, но должна обезопасить от возможности подхватить заразу. Будь то сифилис или зарождение новой жизни. Теперь наемник мог карать недруга не только топором.
Самое время идти дальше. Поправил все вещи, проверил каждый ремешок, почистил бороду от слизи и выругался. После эликсира тело бодрствовало так, что в заду чесалось. Теперь он еще несколько часов не сможет уснуть, даже если найдет бабу и кружку теплого меда. Провернув ключ в замке, он на секунду задумался.
Если ключ внутри твари… Значит Вонвар его специально проглотил. Пустая комната… Долгое время ничего не поднималось. Они знали. Наемник нахмурился, скрипя зубами. Вывод напрашивался сам собой. Впереди его могут ждать лишь трупы и крабообразные.
Дункан осторожно надавил ногой на дверь, в одной руке сжимая топор, а в другой догорающий факел.