Восточный (ближневосточный) танец имеет много корней. Его истоки прослеживаются на фресках древних храмов Месопотамии (Западная Азия), на которых сохранились изображения танцующих людей.
Похожие фрески, чей возраст датируется примерно за 1000 лет до Рождества Христова, имеют и древние египетские храмы.
Считается, что они описывают древний ритуальный танец, посвященный плодородию и рождению новой жизни. Жрицы, танцевавшие в храмах, иногда служили «священными проститутками», которые через свой танец обращались к духу Великой Богини. Некоторые из движений их танца могли сохраниться и в современном танце живота.
Среди древнегреческих рукописей можно встретить описание нильских танцовщиц, которые использовали в своем танце различные виды трясок и вибраций.
Кроме того, существовали различные классы или касты танцовщиц. Гавази (мн. число, ед. – Газия) и цыгане выступали на улицах, и, как правило, не отличались образованностью.
Авалим были танцовщицами совсем другого уровня. Алме (ед. число от Авалим) называли танцовщицу, которая получила специальное танцевальное и музыкальное образование. Как правило, они умели играть на различных музыкальных инструментах, чаще всего это был уд (арабская лютня). Кроме того, они хорошо разбирались в поэзии и исполняли стихи и песни собственного сочинения. Удовольствие иметь у себя Алме было не из дешевых. Авалим подчинялись так называемым Устиз, которые за плату предоставляли их услуги клиентам.
Стили танца Гавази и Авалим имели большие отличия. Так как в основном традиционно танцевали женщины и для женщин, половое разделение и использование вуали в танце датируется доисламским периодом и восходит еще к временам Византии.
В то время, когда Египет находился во власти Османской империи, выросло количество странников, путешествовавших по Египту. Кроме того, в стране присутствовала многочисленная турецкая армия.
Танцовщицы Гавази, конечно же, не могли упустить случай заработать денег, танцуя для османских воинов. Все это вызвало недовольство со стороны турецкого паши, и Гавази были изгнаны на юг Египта в Эсну.
Многочисленные египетские, марокканские и тунисские рисунки того времени изображают сценки из жизни танцовщиц, а также женщин из гаремов. Следует сказать, что в связи с тем, что художники обычно не допускались в гарем, их рисунки большей частью являются плодом их же фантазии и вряд ли изображают реальные события. Слышали ли вы о женщинах, которые проводят целые дни голышом, куря гашиш? Такие сценки часто встречались на рисунках, изображавших жизнь в гареме.
В 80-е годы 19 столетия танец живота, названный тогда танцем Саломеи, получил широкое распространение в Европе. Частично это произошло благодаря Мате Хари, которая заявляла о себе как об исполнительнице танца живота, хотя в гораздо больше степени ей удавался стриптиз.
В то время упоминать в приличном обществе слово «женские бедра» и «живот» считалось неприемлемым, так как на ум могли прийти и иные вещи. И танцовщицы того времени одевались совсем по другому, нежели сейчас. Как правило, они выступали в длинных платьях, бедра подчеркивал платок.
Смена танцевального образа началась значительно позже, с Голливуда. Костюмы для танца, как и все, связанное с Голливудом, получили оттенок гламурности. Впервые в голливудских фильмах появились танцовщицы с открытым животом, расшитым лифом и поясом на талии, и впервые он появились именно в старых голливудских фильмах.

Египетские танцовщицы частично скопировали этот образ, опустив пояс с талии на бедра ниже пупка. Все это позволяло намного лучше разглядеть движения танца. В 20-е годы 20 столетия Египет вновь последовал за Америкой, начал снимать фильмы, в которых участвовали и танцовщицы. Таким образом, это послужило началом хореографии на Ближнем Востоке. До этого весь танец являлся импровизацией от начала до конца.
Групповой танец во многих фильмах часто выглядел не слишком удачно. Казалось, что, танцовщицы, несмотря на все старание исполнить синхронно одно и то же движение, были не слишком техничны, хотя среди них были и известные исполнительницы. Групповой танец смотрелся плохо, так как танцовщицы не были знакомы с самой идеей хореографии.
Многие известные танцовщицы, такие как Самия Гамаль, Тахия Кареока, Надия Афек и другие, начинали свою карьеру в Casino Opera. В то время как американские танцовщицы начали использовать вуаль как аксессуар в танце, на Ближнем Востоке впервые это сделала Самия Гамаль.
В действительности же она начала танцевать с вуалью по совету своего хореографа, который хотел, чтобы ее руки в танце выглядели более изящно. Видеозаписей с использованием вуали в танце до Самии Гамаль нет, хотя на различных древних восточных гравюрах и изображены танцовщицы с вуалью в руках.
Опять же, сложно утверждать, насколько реалистичны были эти рисунки, как и все остальные того периода.
В 50-е годы 20 века в Каирских ночных клубах блистали такие великие танцовщицы как Зухер Заки, Наа, Аза Зариф, Наджва Фуад, Надия Хамди, Фифи Абду и Ракия Хассан.
В это время в Египте усилились исламские настроения, что обусловило более жесткое отношение к танцу живота. Тем не менее, на Ближнем Востоке успели образоваться два новых танцевальных центра – один из них был Бахрейн, где не было строгих правил в отношении танца живота. Вторым танцевальным центром стала Ливия.
В то же время, в Турции танец живота развивался скорее в стиле кабаре, костюмы танцовщиц были более открытые и соблазняющие, чем в остальных стилях.
Следует сказать, что хотя многие из известных танцовщиц и повлияли на манеру исполнения танца живота, используя вуаль, меч или змей в качестве аксессуаров, они не могли оказать решающего воздействия на это древнее искусство. Танец живота формировался в течение многих веков, каждая из восточных стран и наций вносила в него что-то свое.
Большое влияние на танец живота оказали цыганские племена. Навар, что на хинди означает цыгане, путешествовали по Индии, Ближнему Востоку и Европе, временно осев в Испании. Многие исследователи полагают, что навар являются предками гавази. От внимательного взгляда не может укрыться сходство между народными индийскими и ближневосточными танцами.
Ближневосточный танец также является и прародителем современного фламенко. Андалузия впервые познакомилась с танцем живота будучи в составе Османской империи. Многие базовые элементы фламенко и ближневосточного танца совпадают. Стиль фламенко и танца Хула (традиционный гавайский танец) ближе всех к ближневосточному танцу.
Основное же различие между этими танцами и восточным состоит в том, что во фламенко основной акцент идет на ноги и руки, чем на живот и бедра.